終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第二章 四聖剣編

第九十五環 「番を求める黒龍」

零は走った。

リリスの指示を受けた瞬間には、既に身体が動いていた。

第三城壁付近に散らばる瓦礫を飛び越え、右手首の夢幻抱擁《ウロボロスサーキット》を起動する。

脚力を増幅。

肉体にかかる負荷を減衰。

強化された零の身体が、王都の中央街道を駆け抜けた。

崩れた建物の屋根へ跳び上がり、次の屋根へ。眼下では魔界軍と人界軍が激突しているが、足を止めている余裕はない。

東の空を覆う黒雲。

その中心から放たれる、禍々しいほど巨大な魔力。

間違いなく、シエラのものだった。

だが、零が知る彼女の魔力とはあまりにも違う。

普段のシエラが纏う魔力には、空のような広がりがある。荒々しくとも、どこか自由で、触れた者を包み込む温かさがあった。

今は違う。

飢えている。

求めている。

目に映るすべてを噛み砕き、焼き尽くしてでも、たった一つの何かを手に入れようとしている。

（待ってろ、シエラ……！）

走りながら、ルシアの姿が脳裏を過ぎった。

西方からも、凄まじい魔力の衝突を感じる。

ルシアもまた、強敵と戦っている。

今すぐ助けに向かいたい気持ちはあった。

それでもリリスは「東へ行け」と命じた。

戦場全体を把握する彼女が、シエラを優先したのだ。

ならば、今はその判断を信じる。

零はさらに脚力を増幅した。

石床を踏み砕き、一直線に東方の尖塔へ向かう。

　　　　◆

歓楽宮へ辿り着いた零は、正面入口を使わなかった。

外壁へ向かって跳躍し、突き出した右手で壁面に触れる。

「摩擦——増幅」

掌が石壁へ吸いつく。

そのまま垂直の外壁を駆け上がり、途中の窓枠を足場にして、さらに高く跳んだ。

上空では飛行無効化の結界が働いている。

だが、自分の脚で壁を駆け上がることまでは、封じられていない。

頂上へ近づくほど、魔力の圧が強くなっていく。

空気が震え、塔の壁面に亀裂が走っている。聞こえてくるのは、人間の声ではない。

獣よりも重く、魔物よりも禍々しい、原初の竜の唸り声。

零は最後の窓枠を蹴った。

崩れかけた欄干を飛び越え、円形闘技場へ着地する。

そして、息を呑んだ。

「シエラ……！」

シエラが、罅割れた石床へ這いつくばっていた。

髪は逆立ち、その間から覗く黒い竜角が激しく明滅している。

漆黒の鱗は腕だけでなく、首筋から頬にまで広がっていた。翼は通常時の倍近くまで膨れ上がり、石床を覆うほど巨大化している。

腰から伸びた尾は太く変形し、その先端には鋭い棘が生え始めていた。

もはや、人と竜の境界に立っている。

その金色の瞳には焦点がなく、喉からは苦しげな呼吸が漏れていた。

起源回帰《オリジネーション》は——既に発動している。

だが、シエラはその力を制御できていない。

本能だけが際限なく膨れ上がり、肉体を完全な竜へ近づけ続けている。

「シエラ！」

零が、もう一度その名を叫んだ。

その声に——

シエラの瞳が、零を捉えた。

「——あ」

たった一音。

掠れた、人としての最後の声。

だが、その瞬間。

零には分かった。

シエラの瞳の奥で辛うじて保たれていた何かが、完全に決壊した。

全身が大きく震える。

独占欲。

所有欲。

執着。

愛情。

番へ向けられたあらゆる感情が、堰を切ったように溢れ出した。

シュウ・ザムダの『渇愛』が、零の存在を触媒として、最後の一線を越えたのだ。

「あ……あぁ——」

シエラが、零へ向かって手を伸ばす。

鋭い爪に覆われかけた指先。

助けを求めているようにも、零を捕らえようとしているようにも見えた。

「シエラ、俺を見ろ！」

零は逃げなかった。

金色に染まった瞳を、真正面から見据える。

「俺はここにいる！　だから——」

「あああああああああああッ！！」

シエラの絶叫が、言葉を掻き消した。

苦痛でも、怒りでもない。

抑えきれなくなった衝動が、肉体を内側から突き破る音だった。

シエラの身体が膨張する。

漆黒の鱗が、残されていた白い肌を覆い尽くした。

両腕は太く強靱な前脚へ変わり、指先から伸びた爪が石床を深く抉る。

翼がさらに巨大化し、空を覆う。

首が伸び、口元が前方へ突き出し、白い牙が並んでいく。下半身も形を変え、太くしなやかな尾が広場を薙いだ。

人の姿が崩れていく。

起源回帰の、最終段階。

竜族が理性も人格も手放し、血に刻まれた原初の姿へ完全に立ち返る。

数秒後。

東方の尖塔に一頭の漆黒竜が現れた。

体長は優に十五メートルを超えている。

全身を覆う黒い鱗が朝日を反射し、濡れた黒曜石のように鈍く輝いていた。

巨大な翼が一度動くだけで暴風が巻き起こり、崩れかけていた欄干がまとめて塔の下へ吹き飛ばされる。

金色の瞳にはもはや知性の光がない。

残っているのは、本能だけ。

番を求める本能。

番を独占しようとする本能。

そして、番へ近づくすべての存在を排除しようとする本能。

漆黒竜が天を仰ぐ。

直後に放たれた咆哮が、王都の空を震わせた。

歓楽宮尖塔が大きく揺れ、石床の亀裂が四方へ広がっていく。眼下の兵士たちが戦いを忘れ、恐怖に顔を上げた。

「ははっ……最ッ高じゃねえか！」

赤黒い槍を肩に担ぎ、シュウ・ザムダが恍惚とした笑みを浮かべていた。

「見ろよ。たった一つを欲しがるだけで、人はこんな化け物になれる」

《魔槍クレイヴィング》の穂先が、漆黒竜の鼓動に合わせて脈動する。

「欲望は弱さなんかじゃねえ。人を今の自分より先へ進ませる、唯一の力だ」

先ほどまでの軽薄さが消える。

シュウ・ザムダの声に宿っているのは、自らの信仰を語る者の揺るぎない確信だった。

「求めるものがあるから、人は強くなる。執着があるから、限界を越えられる。何も欲しがらねえ奴は、何者にもなれずに腐っていくだけだ」

シエラの瞳が、零へ向けられた。

やがてシュウ・ザムダの口元に、軽薄な笑みが戻る。

「で、お前がこいつの欲しがってる番か。なるほどな。命懸けで独占したくなるくらいには、いい男ってわけだ」

「お前が、シエラをこうしたのか」

零の声が低くなる。

だが、怒りに任せて飛びかかることはしない。

漆黒竜となったシエラから、目を逸らさなかった。

「ああ。そうだぜ。けど、勘違いすんなよ？」

シュウ・ザムダが笑いながら、魔槍を零へ向ける。

「俺はこいつの中にあった欲を、ちょいと育ててやっただけだ。竜になったのも、お前を独り占めしたがってるのも、全部こいつ自身の望みだぜ」

「違う」

零は即座に否定した。

「シエラは、自分の意思で俺の隣にいる。欲望に支配されて、俺を奪おうとする奴じゃない」

「そーかよ。なら、本人に聞いてみろよ」

シュウ・ザムダが肩を竦める。

「言葉が通じればだけどな」

漆黒竜が、ゆっくりと零へ顔を向けた。

巨大な金色の瞳に、零の姿が映り込む。

喉の奥から、低い唸り声が漏れた。

敵へ向ける殺意とは違う。

求めている。

零を欲し、零に触れ、零を自分だけのものにしようとしている。

しかし、零のすぐ近くには、シュウ・ザムダがいる。

番へ近づく異物。

排除すべき敵。

漆黒竜の顎の隙間から、黒い炎が漏れ出した。

「シエラ」

零は、静かにその名を呼んだ。

金色の瞳が揺れる。

ほんの一瞬だけ、その奥に、青い光が灯った。

だが、その光はすぐに掻き消された。

漆黒竜が一歩、零へ近づく。

巨大な前脚が石床を砕くが、そこに攻撃の意思はない。

触れようとしている。

番である零の存在を、確かめようとしているのだ。

しかし金色の瞳の奥では、矛盾した衝動がぶつかり合っていた。

近づきたい。

独占したい。

守りたい。

自分のものにならないのなら、壊してしまいたい。

「さて——番の少年」

シュウ・ザムダが魔槍を構え直す。

「お前、どうする？」

「……何？」

「逃げれば、こいつはお前を追う。街を壊して、人間も魔族も踏み潰して、お前を捕まえるまで止まらねえ」

穂先が、漆黒竜へ向けられる。

「戦えば、番であるお前自身の手でこいつを傷つけることになる。抱きしめて落ち着かせようとすれば、その爪と牙に引き裂かれるかもしれねえ」

軽薄だった声が、突然低くなる。

「選べよ。何も失わずに、欲しいものだけ手に入れられると思うな」

それは単なる挑発ではない。

欲望こそが、人を現在より先へ進ませる。

何かを強く求め、そのために代償を支払う覚悟を持った者だけが、自らの限界を越えられる。

それこそが——シュウ・ザムダの信仰だった。

「さあ、見せてみろ」

再び、軽薄な笑みが戻る。

「お前の欲は——何を捨てて、何を選ぶ？」

零は答えなかった。

漆黒竜となったシエラだけを、真っ直ぐに見つめる。

「シエラ」

金色の瞳の奥で、青い光が揺れた。

「お前が何を欲しがっていても構わない。俺に触れたいなら、触れればいい。傍にいたいなら、そう言えばいい」

一歩、零から近づく。

「だが、他の誰かを傷つけてまで俺を独占したいなんて、お前は思わない」

漆黒竜の喉が震える。

零は、もう一歩踏み出した。

「俺は知ってる。お前は、自分の本能に従うだけの竜じゃない」

その言葉に、金色の瞳が揺れた。

青い光が再び灯る。

だが直後、《魔槍クレイヴィング》が激しく脈動した。

「——ッ！」

シエラの喉から、苦痛に満ちた咆哮が迸る。

黒い竜炎が溢れ出し、零の足元を焼いた。

凄まじい衝撃が尖塔を貫き、罅割れていた石床が大きく崩れる。円形広場の半分が、轟音とともに地上へ落下していった。

零は身体能力を増幅し、残された足場へ跳ぶ。

舞い上がる瓦礫と粉塵。

半壊した尖塔の上で、漆黒竜が翼を広げる。

番を求める咆哮が、再び王都を震わせた。