終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第二章 四聖剣編

第九十四環 「渇愛の龍皇」

——人界・東方、歓楽宮尖塔。

風が唸っていた。

尖塔の頂上は、吹き曝しの円形闘技場を思わせる造りになっている。

罅割れた石床。崩れかけた欄干。

その外側には、果てしない人界の空が広がっていた。

空は、本来ならシエラの領域だ。

誰よりも速く、誰よりも自由に飛べる場所。

だが——

「……っ、何……これ……」

空色の髪が激しい風に乱される。

黒い竜角が微かな光を放ち、背中の翼は無意識のうちに大きく展開されていた。

シエラの青い瞳が、目の前に立つ男を睨みつける。

四聖剣、第二席《集諦剣》——シュウ・ザムダ。

鍛え上げられた長身の男。

その手には、赤黒い槍——《魔槍(クレイヴィング)》が握られている。槍の穂先は心臓のように脈打ち、不気味な赤い光を放っていた。

「竜族かよ。ははっ、こりゃ当たりを引いたな」

魔槍を肩に担ぎ、シュウ・ザムダが笑う。

獣のような目が、シエラの内側まで見透かすように細められた。

「お前、すげえぞ。腹ん中が渇きでいっぱいだ。澄ました顔してるくせに、随分と欲深いじゃねえか」

シエラの身体が小刻みに震えていた。

恐怖ではない。

もっと厄介な何かが、身体の奥から湧き上がっている。

零の匂い。

零の温もり。

零の声。

角を撫でられた時の、指先の感触。

番の存在が、シエラの意識を埋め尽くしていく。

「『渇愛』。お前が一番欲しがってるもんを、ちょっとばかし強くしてやる力だ」

シュウ・ザムダが、槍の柄で肩を叩く。

「まあ、ちょっとで済むかどうかは、お前次第だけどな」

穂先が脈動するたびに、シエラの中で零への想いが膨れ上がった。

番が欲しい。

触れてほしい。

傍にいたい。

自分だけを見てほしい。

誰にも渡したくない。

ルシアにも。

レイラにも。

クオンにも。

そして——リリスにも。

「やめ……っ！　これ、私の感情じゃ……！」

「いや、お前のだろ？」

シュウ・ザムダが軽薄に笑う。

「俺は何も植えつけちゃいねえ。元からあった欲を、我慢できねえくらいデカくしてやっただけだ」

「違う……！　零は、私の物じゃない……！」

「綺麗事だな。だったら、なんで他の女に触れてほしくない？　なんで自分だけを見てほしいと思う？」

「——っ」

「図星かよ。分かりやすいな、お前」

笑い声が、風の吹き荒れる尖塔に響く。

だが、次の瞬間。

シュウ・ザムダの表情から、笑みが消えた。

「欲望だけが、人を成長させる」

低く、真っ直ぐな声だった。

「もっと強くなりたい。もっと愛されたい。誰にも負けたくない。あいつを手に入れたい。そういう欲があるから、人は今の自分を越えようとする」

魔槍の石突きが、石床を叩く。

「理性だの倫理だのは、欲を諦めた連中が自分を慰めるために作った鎖だ」

赤黒い光が、シエラの心臓と同調する。

「だから俺は、その鎖を外してやる」

シュウ・ザムダの顔に、再び軽薄な笑みが戻った。

「遠慮すんなよ、竜女。お前が欲しいもん——全部、欲しがっちまえ」

魔槍の脈動が強まる。

「さあ、もっと渇け」

シエラの青い瞳が揺らいだ。

瞳孔の奥から滲み出した金色の光が、青を少しずつ侵食していく。

「——ぁ……あぁ……っ！」

膝が折れた。

両手が石床につき、その指先から鋭い爪が伸び始める。

黒翼が大きく広がり、腕から肩へ、漆黒の竜鱗が次々と浮かび上がっていった。

体内の魔力が、本人の制御を離れて膨張する。

（駄目……！）

シエラは必死に、本能を押さえ込もうとした。

三日間の訓練で、ようやく掴んだはずだった。

本能を否定するのではなく、その中に理性を溶かす。

竜である自分と、零の隣にいたいと願う自分を、一つの存在として受け入れる。

だが今は、その理性さえ『渇愛』の餌にされていた。

零の隣に立ちたい。

もっと強くなりたい。

誰にも負けたくない。

その願いが歪められ、起源へ還る力に変換されていく。

（違う……！　私は、こんな形で強くなりたいんじゃない……！）

口を閉じようとする。

歯を食いしばり、舌を噛んででも声を止めようとした。

それでも、シエラの唇が勝手に動いた。

「黒き……竜は——」

喉から漏れたのは、自分の意思とは無関係な声。

低く、重く。

まるで内側に眠る別の何かが、シエラの口を借りているかのようだった。

「やめ……て……！」

両手で喉を押さえる。

それでも、声は止まらない。

「月闇の山より——飛び来たる」

東の空が、急速に暗くなった。

尖塔を中心に黒雲が渦巻き、翼から溢れ出した漆黒の魔力が天を覆っていく。

シュウ・ザムダは魔槍を肩に担いだまま、その光景を愉快そうに見上げていた。

「ははっ。いいじゃねえか。そのまま全部、吐き出しちまえよ」

「違う……！　これは、私じゃ——！」

「いいや、お前だ」

軽薄だった男の声が、唐突に低くなる。

「己の欲から目を逸らすな。欲望だけが、今のお前を越えさせる」

《魔槍クレイヴィング》が強く脈動した。

赤黒い光がシエラの全身を貫き、残されていた理性を本能の底へ沈めていく。

シエラの両手が、力なく石床へ落ちた。

「輝ける蛇は……その翼に、亡骸を載せる」

その声から、苦痛が消えていく。

代わりに響いたのは、冷たく荘厳な、竜の声。

黒翼が限界まで広がった。

翼膜を走る漆黒の魔力が空間を引き裂き、尖塔全体を激しく揺らす。石床に亀裂が走り、欄干が耐えきれず崩れ落ちていった。

「来いよ」

シュウ・ザムダが、嬉しそうに槍を構える。

「お前の欲が、どこまでお前を高みに連れていくのか、俺に見せてみろ」

シエラは応えない。

完全に金色へ染まった瞳が、虚ろに空を見つめている。

その唇が最後の真名を紡いだ。

「原初真名——《龍皇（バハムート）》」

背後に、巨大な竜の影が浮かび上がる。

人の形を保ちながらも、そこにいる存在は既に人ではない。

渇き、奪い、焼き尽くす——原初の黒竜。

「——《起源回帰（オリジネーション）》」

直後。

理性を失った龍皇の咆哮が人界の空を震わせた。

　　　　　◆

同時刻——第三城壁前。

リリスの眉が、深く寄った。

東の方角から膨れ上がった魔力。

その性質は間違いなくシエラのものだった。

だが、そこには本来あるはずの理性も、自制も感じられない。

ただ番を求め、目に映るすべてを焼き尽くそうとする、飢えた竜の衝動だけが渦巻いている。

「……シエラが起源回帰した」

リリスの声に、焦りが滲む。

「しかも、本人の意思じゃない。シュウ・ザムダに、無理やり引きずり出されてる」

零が東の尖塔を見た。

遠く離れた空を、巨大な黒雲が覆い始めている。

このまま完全な竜へ戻れば、シエラは敵味方の区別を失う。

シュウ・ザムダだけではない。

周囲で戦う魔族も、人間も、すべてを焼き尽くす。

リリスは即座に決断した。

深紅の瞳が、零を真っ直ぐに捉える。

「零——東へ行きなさい」

迷いのない命令だった。

「今すぐ、シエラを止めて」