終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第一章 魔王城修行編

第八環 「魔界で見つけた日常」

零がふっと微笑んだ。

「——っ」

ルシアの足が、わずかに止まった。

零の金色の瞳が、柔らかく細められている。

昨日の訓練場で見せた無機質な表情とも、妹のことを語った時に浮かべていた苦痛の色とも違う。

ただ自然に零れた、穏やかな笑み。

「な……っ、何笑ってんのよ！」

ルシアは零の顔を見て、自らの頬を真っ赤にすると、勢いよく前を向いた。

その動きに合わせて、二つに結ばれた髪が大きく揺れ、零の目の前を掠める。

「別に面白いこと言ってないでしょ！　ほら、ついてくる！　遅れたら置いてくからね！」

急に歩調が速くなる。

早足——というより、もはや小走りだ。

零は何も言わず、その背中を静かに追った。

◇　◇　◇

魔王城は、零の想像を遥かに超えて広大だった。

「ここが中央棟。魔王様の居室と謁見の間があるわ。許可なく入ったら殺されるから、気をつけなさい」

黒い石造りの廊下を歩きながら、ルシアが手際よく説明していく。

「東棟が四天王の居住区。私とシエラ、レイラ、クオンの部屋がある。あんたの部屋もこっち」

そう言って東側を指したあと、今度は反対側へ視線を向ける。

「西棟が兵舎と訓練場。昨日戦ったところね」

「地下には書庫と牢獄。初日にあんたがいたのも、地下の一室よ」

どうやら城内だけでも、すべてを把握するには相当な時間がかかりそうだった。

やがて二人は、大きな窓の前を通りかかる。

その向こうには、人界では決して見ることのできない魔界の景色が広がっていた。

ルシアが窓の外を指差す。

「城の南側が城下町。魔族の商人や職人が集まってる。北側は——」

そこで、彼女の声がわずかに低くなった。

「——魔獣の森」

窓の遥か向こう。

城の北側には、黒々とした森がどこまでも広がっている。

「あそこは四座クラスでも単独では入らない。魔王様が最初にあんたを捨てようとした場所よ」

「……なるほど」

零は遠くに見える森へ目を向けた。

魔王ですら、自分を処分する場所として選んだ森。

そして——魔王直属四座でさえ、単独では足を踏み入れない場所。

その事実だけで、あの森がどれほど危険なのかは十分に理解できた。

「……まあ、今のあんたなら近づかない方がいいでしょうね」

そう告げてから、ルシアは零へと振り返った。

真紅の瞳が、真っ直ぐに彼を捉える。

「質問があるなら今のうちに聞きなさい」

少しだけ間を置いて、彼女は付け加えた。

「……何でも答えてあげるから」

「ありがとう、ルシア。助かる」

「——っ」

ルシアの足が、また止まった。

「……は？」

一瞬、何を言われたのか分からないという顔をする。

やがて意味を理解したのか、その頬にじわりと赤みが差した。

「べ、別に……当然のことしただけだし。魔王様に任されたんだから、手を抜くわけないでしょ」

視線を逸らし、黒い魔女帽子のつばを指先で押さえる。

よく見れば、耳の先まで赤い。

「……あんたさ」

「ん？」

「そうやって、すぐ素直にお礼言うのやめなさいよ」

「どうしてだ？」

「調子狂うのよ！」

吐き捨てるように言って、ルシアは再び前を向いた。

だが、その足取りは先ほどまでの苛立った早足ではない。

ほんの少しだけ——ゆっくりになっていた。

「……ふん。まあ、分かりやすかったならいいわよ」

ちらりと肩越しに零を見る。

「次、城下町に行くわよ。ついてきなさい」

その声は、ほんの少しだけ柔らかかった。

◇　◇　◇

城門を抜けると、魔界の城下町が広がっていた。

黒い石畳の通り。

軒先には赤い灯火が連なり、店々から威勢のいい声が飛び交っている。

角を持つ者。

背中に翼を生やした者。

人間より遥かに大柄な者もいれば、逆に子供ほどの背丈しかない者もいる。

肌の色も、瞳の形も、種族も様々だった。

人界とはまるで違う光景に、零は静かに視線を巡らせる。

その途中——ふと、一枚の張り紙が目に留まった。

通り沿いの石壁。

いくつもの告知が並ぶ中、ひときわ大きな紙に、剣を交える二人の魔族が描かれている。

その上には、大きく『公開武闘会』の文字。

——開催、二日後。

零は数秒だけその張り紙を眺めた。

「……武闘会？」

聞き慣れた言葉を小さく口にする。

だが、今はそれ以上気に留めることもなく、再び歩き出した。

まさか二日後。

自分がその舞台に立つことになるとは、この時の零はまだ知る由もなかった。

◇　◇　◇

「ここが魔王城直轄の城下町。食料品、武具、魔道具……大抵のものは揃うわ」

ルシアが歩きながら説明する。

すれ違う魔族たちは彼女の姿を認めるたび、足を止めて頭を下げていた。

昨日は零に散々悪態をついていた少女。

だが、ここでは魔王直属四座《クアトリア》の一角。

彼女が魔族たちから相応の敬意を払われる存在なのだと、零は改めて理解した。

——そして。

当然、そのルシアの隣を歩く零にも視線が集まる。

好奇。

困惑。

そして——明確な警戒。

「……気にしないの」

ルシアが前を向いたまま言った。

「人間を見るのが初めての奴がほとんどだから」

「そうか」

零は短く答えると、そのまま歩き続けた。

視線は自然と周囲へ向かう。

人界の商店街とはまるで違う。

青白い光を放つ鉱石。

毒々しい色をした果実。

魔獣の牙や角を加工した装飾品。

瓶の中で勝手に蠢く、用途すら想像できない何か。

人界では決して見ることのできないものばかりだった。

それでも零は、周囲から向けられる視線に動じる様子もなく歩いていく。

そんな彼を、ルシアが横目で見た。

「……ふん。肝は据わってるわね。普通の人間なら、この空気だけで泣き出すわよ」

「そういうものか？」

「そういうものよ」

ルシアが零を見上げる。

そして、自分より頭一つ近く高いことが気に入らないのか、なぜか少しだけ眉を寄せ、ただでさえ伸びている背筋をさらに伸ばした。

「あっちが武具店。魔王軍の装備もあそこで手入れしてもらってる。あんたも必要なものがあれば——」

その時だった。

「——おい、あれ」

通りの隅から声が聞こえた。

「人間じゃないか？」

「マジかよ。なんで四座様と一緒に……」

「しかもガキじゃねえか。食料か？」

数人の魔族がこちらを見ながら囁き合っていた。

体格がよく、いかにも荒事に慣れていそうな風貌だ。

零は特に反応しなかった。

だが——。

ルシアの足が止まる。

「——聞こえてんのよ」

空気が変わった。

先ほどまでの少女らしい雰囲気が消える。

真紅の瞳が鋭く細められ、その指先に小さな炎が灯った。

ほんの小さな火。

だというのに、周囲の温度が一気に上がったような錯覚を覚える。

「い、いや……すんません、ルシア様……」

男たちの顔色が変わった。

「次はないわよ」

「は、はい！」

蜘蛛の子を散らすように、魔族たちは逃げていった。

ルシアは小さく息を吐き、指先の炎を消す。

「……あんなの、気にしなくていいから」

「ルシア」

「何よ」

彼女は何でもないことのように、再び歩き始めた。

「私がいる間は、誰にもあんたに手は出させないわ」

それだけ言って、こちらを振り返ることはない。

四座として、リリスから命じられた役目を果たしているだけなのだろう。

少なくとも——今は、それで十分だった。