終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第一章 魔王城修行編

第七十八環 「原初へ還る鬼」

——午後。魔王城・零の自室。

ぱきり、と乾いた音が響いた。

ルシアの握っていた羽ペンが、真ん中から折れている。

「……っ」

真紅の瞳が、ソファを睨んでいた。

零の右手はシエラの角を撫で、左手はレイラの手へ触れている。その光景を前に、ルシアの頬が目に見えて膨らんでいた。

「……別に。ペンが古かっただけ」

誰も尋ねていないのにそう言い訳し、引き出しから新しい羽ペンを取り出す。

シエラが黒い尾を零の腰へ巻きつけたまま、余裕の笑みを浮かべた。

「ルシアもこっちに来れば？　書類ならソファでもできるでしょ」

「っ——誰が、あんたの隣なんかに……！」

「……ふふ。素直じゃないね、ルシアは」

レイラも頁を捲りながら、小さく笑う。

「うるさい！　二人とも、零から離れなさいよ！」

「嫉妬してないんじゃなかった？」

「これは嫉妬じゃなくて、仕事の邪魔だって言ってるの！」

「零は何もしてないけど？」

「してるでしょ！　両手で！」

思わず零は、自分の両手へ視線を落とした。

右手にはシエラの角。左手にはレイラの手。

反論できなかった。

シエラが吹き出し、レイラも口元を手で隠す。ルシアだけが顔を真っ赤にしながら、新しい羽ペンを紙へ叩きつけるように走らせた。

昨夜の血の匂いが、ほんの少しだけ遠ざかる。

失った命は戻らない。消された記憶も、まだ取り戻せない。

それでも、今ここにいる者は誰も消えていない。

互いの声を聞き、温もりへ触れ、同じ時間を過ごしている。

それを確かめるような——穏やかな午後だった。

　◆

やがて、夕日が部屋を橙色に染め始めた頃。

扉が叩かれた。

重く、短く——二回。

ルシアの羽ペンが止まり、シエラが目を開ける。レイラも魔導書から顔を上げた。

零には分かっていた。

この叩き方をする者は、一人しかいない。

「入れ」

扉が開く。

そこに、クオンが立っていた。

アッシュブロンドの髪、薄橙色の瞳が真っ直ぐ零を見据えている。肌に刻まれた赤い紋様。小柄だが鍛え抜かれた体躯。黒い鬼角が、差し込む夕日を受けて影を落とす。

「……零」

短い呼びかけ。

その声には、普段とは異なる何かが滲んでいた。

「休めと言われた。だが——私には合わない。身体が、動きたがっている」

その瞳が、零の目を射抜く。

その奥で燃えている感情を、零は知っていた。

悲しみ。悔しさ。そして、行き場を失った怒り。

クオンは、それらを言葉にする術を持たない。

だから、戦うのだ。

「零。私と戦え」

クオンの唇が、僅かに吊り上がる。

「——全力で」

　◆

——夕方。魔王城・訓練場。

高い天窓から夕暮れの光が差し込み、広大な石畳を橙色に染めていた。

その中央で、零とクオンが10メートルの距離を挟み、向かい合っている。

訓練場の外周には、ルシアが幾重もの結界を展開していた。真紅の魔法陣が壁から天井までを覆い、戦闘の余波を内側へ封じ込めている。

「結界、展開完了。——好きなだけやりなさい。壊れないから」

自信に満ちた声。

だが、真紅の瞳は真剣だった。

あの日の模擬戦を覚えている。あの時も、二人の全力は結界の限界へ迫った。

上空では、シエラが黒い翼を広げて旋回していた。

「余波の打ち落としは任せて。でも、前みたいにやられたら、さすがに全部は間に合わないかもよ？」

冗談めかした口調とは裏腹に、青い瞳は訓練場全体を見渡している。いつでも竜炎や風圧で衝撃を相殺できる構えだった。

観客席にはレイラがいる。

手には赤と白、二本の小さな旗。零とは離れているが、この距離ならまだ存在は安定していた。

「審判は私がやるよ。——まあ、この二人に審判が必要かは疑問だけど」

僅かに笑いながらも、その緑色の瞳は鋭い。

中央で、クオンが巨大な戦斧を石畳へ突き立てた。

轟音とともに、足元へ亀裂が走る。

「前と同じだ。全力で来い。——手を抜けば分かる」

零は左腕の腕輪へ触れた。

神装——《夢幻抱擁（ウロボロスサーキット）》。

漆黒の紋様が、呼吸するように脈動する。

「ああ」

短く答えた。

クオンの口角が上がる。

戦いを前にした、純粋な歓喜。鬼族の血が沸騰するような、獰猛な笑みだった。

「——来い」

レイラが、赤い旗を振り下ろした。

「始め」

空気が裂けた。

クオンが踏み込む。

一歩で十メートルを消し、石畳を爆散させながら零の眼前へ迫った。巨大な戦斧が、頭上から振り下ろされる。

零は横へ跳んだ。

直後、戦斧が石畳を粉砕する。巻き起こった衝撃波が零の身体を叩き、《夢幻抱擁》が即座に反応して威力を減衰させた。

それでも、重い。

今までと同じ全力のはずだった。

だが、明らかに違う。

クオンの二撃目。地面へめり込んだ戦斧を強引に引き抜き、その勢いのまま横薙ぎに振るう。

零は双剣を顕現させ、交差させて受け止めた。

金属同士が激突し、耳を劈く音が響く。

「——っ」

零の両腕が痺れ、靴底が石畳を削った。

以前より、明らかに重い。

「——遅い」

三撃目が迫る。

零は受けずに後方へ跳び、間合いを外した。金色の瞳がクオンの全身を捉える。

——存在圧が、上がっている。

クオンの身体から溢れる魔力は、つい最近手合わせした時よりも遥かに濃い。黒い鬼角が赤く脈動し、肌に刻まれた紋様が、生き物のように蠢いていた。

昨夜の襲撃。

仲間の死。

そして、死んだ仲間の名すら思い出せないことへの怒り。

それらすべてが、クオンの中で燃料へ変わっている。

鬼族は感情によって強くなる。

怒りで。悲しみで。

そして——守りたいという意志で。

「……零」

クオンは戦斧を片手で持ち上げ、切っ先を零へ向けた。

「私は、もっと強くなる」

薄橙色の瞳を閉じる。

クオンの口から、古く重い言葉が紡がれた。

「……原初真名、解放——《羅刹》（ラクシャーサ）」

その瞬間、訓練場から音が消えた。

「我が血脈を遡り、闘争の始祖へと還れ」

クオンが目を開く。

「《起源回帰》(オリジネーション)」

爆発的な魔力が——天井まで噴き上がった。

薄橙色の瞳が橙、そして、色は移り変わり、深紅へ染まる。

二本の黒い鬼角が倍以上に伸長し、表面を禍々しい赤黒の光脈が走った。肌を覆う紋様は全身へ広がり、心臓の鼓動に合わせて明滅する。筋肉が膨張し、戦斧を握る手が獣のそれへ近づいていく。

鬼族の始祖へ還る。

破壊と闘争の化身。

クオンが一歩、前へ出た。

それだけで、石畳へ無数の亀裂が走る。

深紅へ変わった瞳が、零を捉えた。

「——来い」

声は低く、地鳴りのように訓練場を震わせた。

零も——応える。

左腕の《夢幻抱擁》が砕けるように変形した。漆黒の装甲が腕から肩へ、胸から脚へと連なり、瞬く間に全身を覆っていく。

第二位階——《無窮蛇装》。

漆黒の装いに包まれた零の全身から、際限なく増幅された存在圧が解き放たれる。暗い面頬の奥で、金色の瞳だけが鋭く輝いた。

クオンと零。

二つの存在圧が正面から激突した。

空間が、歪んだ。

二人の間の大気が陽炎のように揺らぎ、接触すらしていない石畳が次々と砕けていく。重力が狂い、粉砕された石片が宙へ浮かんだ。

「っ——嘘でしょ！？　まだ一合も打ち合ってないのに！」

ルシアが展開した結界に亀裂が走る。

即座に真紅の魔法陣を三重に追加し、押し寄せる圧力へ歯を食いしばって耐えた。

「ちょっ——前より酷くなってない！？」

上空のシエラが竜炎を放ち、外周へ広がる余波を焼き消していく。

観客席のレイラは、目を見開いていた。

「……これが、クオンの起源回帰……」

その緑色の瞳に、驚愕と畏怖が宿る。

クオンが。

消えた。

否。

踏み込みが、レイラの知覚を置き去りにしたのだ。

地面が数メートル四方にわたって消し飛び、クオンの巨躯が弾丸のように零へ迫る。

戦斧が横薙ぎに振るわれた。

空気ごと切断する一撃。

零は概念を操作する。

自身の「速度」を増幅。

思考と反応を加速させ、迫る斧の軌道を読み切る。紙一重で身を沈め、刃の下へ潜り込んだ。

戦斧が頭上を通過する。

風圧だけで、《無窮蛇装》の表面が激しく軋んだ。