終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第一章 魔王城修行編

第七十七環 「忘れられた絆、繋ぎ直す手」

——昼過ぎ。魔王城・零の自室。

瞑想を終え、訓練室から自室へ戻った零の隣にはまだレイラがいた。

瞑想している間も、彼女はずっと傍に座っていた。

声を掛けることも、体に触れることもしない。ただ、そこにいる。零の呼吸を聞き、その存在を感じていたかった。

今のレイラにとって、それは何よりも必要なことだった。

自室の扉を開けると、聞き慣れた羽ペンの音が零を迎えた。

ルシアが机に向かっている。

机上には書類の山。ダークレッドのツインテールを揺らしながら、報告書へ次々と署名を書き込んでいた。真紅の瞳を紙面へ落としたまま、入ってきた零を一度だけ横目で見る。

窓際にはシエラがいた。

午後の日差しを透かした空色の髪が、淡く輝いている。腕を組み、城下の景色を眺めていた青い瞳が、零の気配に気づいて振り返った。

「……何で二人とも、俺の部屋にいるんだ」

零が率直に尋ねる。

ルシアは羽ペンを動かしたまま、ふん、と鼻を鳴らした。

「別にいいでしょ。事務作業なんて、どこでやっても同じなんだから。自分の部屋だと集中できないのよ。今日は」

素っ気ない口調。しかし、零から隠すように俯いた耳は僅かに赤い。

「私は——まあ、なんとなく？」

シエラは悪びれもせず笑った。

「自分の部屋、散らかってるし。ここって妙に居心地いいんだよね」

もっともらしい理由ではない。だが、本人はそれで押し通すつもりらしい。

その青い瞳が零の姿を確かめる時間は、普段よりも少しだけ長かった。

零には分かっていた。

昨夜、魔王城へ敵が侵入した。

仲間が殺された。それも、存在ごと記憶から消された。

安全であるはずの城内へ刃が届き、隣にいた者が、気づかないうちに自分の中から消えているかもしれない。

その恐怖は、まだ誰の胸からも消えていない。

ルシアは事務作業を口実に。シエラは散らかった部屋を口実に。

二人とも、ただここにいたかったのだ。

互いの姿が見える場所に。

誰も消えていないと、確かめられる場所に。

零は何も追及せず、部屋の中へ入った。レイラも、そのすぐ後ろに続く。

彼女の姿を見た瞬間、ルシアの羽ペンが止まった。

「……また一緒なの」

その声音にあるのは、単純な苛立ちではなかった。

自分たちが忘れてしまった時間を、零だけが覚えている。レイラが零へ向ける信頼も、二人の間に積み重ねられた何かも、今のルシアには分からない。

記憶のない相手に嫉妬するのは筋違いだと、頭では理解している。

それでも——感情は、理屈どおりには動かなかった。

「……ふふ。嫉妬？」

レイラが僅かに笑う。

いつもの挑発的な笑みだった。だが、緑色の目はまだ赤く、泣き腫らした跡が残っている。

「っ——嫉妬なんかしてないし！」

ルシアの顔が一気に赤くなる。羽ペンを握る手にも、目に見えて力が入った。

「まあまあ。二人とも、朝から元気だね」

シエラが窓際を離れ、レイラの前まで歩いてくる。

「レイラ、だっけ」

その名前を、確かめるように口にした。

レイラの表情から、一瞬だけ笑みが消えた。

昨日まで、何度も呼ばれていたはずの自分の名前。それを、長く共に過ごした仲間から初対面のように呼ばれる。

胸を抉られないはずがなかった。

それでもシエラは目を逸らさず、右手を差し出した。

「私たち、今は何も覚えてない。でも、リリス様が仲間だと言った。零も、あんな顔であんたを守ろうとした。だったら——私にとっても、あんたは仲間なんだと思う」

飾らない言葉だった。

「だから、よろしく。改めて」

レイラは差し出された手を見つめた。

零の袖を掴んでいた指に、一瞬だけ力が入る。

離せば、また自分が消えてしまうのではないか。

そんな恐怖を振り払うように息を吸い、レイラは自分から指を離した。

「……よろしく。シエラ」

細い手が、シエラの手を握り返す。

その瞬間、レイラの存在が僅かに揺れた。

輪郭が霞み、緑色の瞳が不安に揺れる。

だが、消えない。

すぐ傍に零がいる。差し出した手を、シエラが確かに握っている。

二つの繋がりが、レイラをこの世界へ留めていた。

「……今度、私たちのことを教えて」

シエラが言った。

「私が忘れた、あんたとのこと。全部は無理でも、一つずつ聞かせてよ」

レイラは目を見開き、それから小さく頷いた。

「うん。……話すよ。何度でも」

ルシアが、二人から顔を背ける。

「私も……必要な報告なら聞くわ」

「素直じゃないね、ルシアは」

「うるさい！」

鋭い声が返る。

だが、その声から先ほどまでの硬さは消えていた。

　◆

暫くして。

零はソファへ深く腰掛け、侍女たちが出入りする様子をぼんやりと眺めていた。

会議室から書類の束を抱えた侍女が訪れ、ルシアから署名済みの書類を受け取る。代わりに新たな報告書を机へ置き、一礼して去っていく。

少し経つと、また別の侍女が来る。

休息を命じられてなお仕事を続けるルシアに、零は一度だけ声を掛けた。

「休まなくていいのか」

「これを片づけない方が落ち着かないのよ」

即答だった。

「それに、明日の会議までに被害状況を整理しておかないと。人界へ攻め込むとしても、城の守りを空にはできないでしょ」

理に適っている。だが、仕事へ没頭することで昨夜の恐怖から目を逸らしているのだろう。

零はそれ以上、何も言わなかった。

その右手はシエラの角に触れていた。

シエラは零の隣に座り、頭を少し傾けて黒い竜角を差し出している。髪が零の肩へ掛かり、青い瞳が心地よさそうに細められていた。

「んー……やっぱり、これがないと駄目。数日触ってもらえなかっただけで、結構きつかったんだよね」

不満を滲ませながらも、その声は満たされている。

零の指が竜角の根元を撫でるたび、シエラの肩から力が抜けていく。

角の表面は滑らかで、根元へ近づくほど温かい。竜族の生命力が脈打つように、微かな魔力の鼓動が指先へ伝わってきた。

「……昨夜、少し危なかったんだよね」

シエラが声を潜める。

「角が熱くなって、起源回帰の兆候が出かけてた。零が戻ってくるまで、抑えられるか分からなかった」

「……悪かった」

零は短く返し、角の付け根を丁寧に撫でる。

「零が謝ることじゃないって。分かってるけど——んっ……そこ、いい……」

シエラの吐息が漏れた。

黒い竜尾が無意識に顕れ、零の腰へ巻きつく。戦闘時にしか見せないはずの尾が、こういう時にだけ現れる。番の傍にいる安心感で、身体の制御が緩むのだ。

ルシアが、ちらりとソファを見た。

羽ペンが止まる。

真紅の瞳が、零の手と、腰へ巻きついた尾と、蕩けたシエラの表情を順に捉える。

そして、何も言わず書類へ視線を戻した。

唇が、きゅっと結ばれている。

ペンが紙面を走る音だけが、先ほどより明らかに荒くなった。

零の左側では、レイラが古い魔導書を読んでいた。

どこから持ってきたのか、擦り切れた革表紙の分厚い本。くすんだ金髪を頬へ垂らし、緑色の瞳で静かに文字を追っている。

ただし、その身体は零へ密着していた。

肩と腕を触れ合わせ、ページを捲るたび、僅かに零へ体重を預ける。

自然な距離。だが、昨日までとは意味が違う。

今のレイラは、零から遠く離れると存在が不安定になる。彼との物理的な接触は、《寂滅》に抗って自分を保つための錨になっていた。

だから触れている。だから離れない。

それだけではないことを、零は知っていた。

だが、今は何も言わない。

「……零」

頁から目を上げないまま、レイラが呟いた。

「ん？」

「……ありがとう。今日、ずっと一緒にいてくれて」

声は小さかった。いつもの余裕に満ちた口調ではない。

飾ることをやめた、素のレイラの声だった。

零は言葉で答えず、左手を少しだけ動かした。指先を、レイラの手の甲へ重ねる。

レイラの唇が、僅かに綻んだ。