終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第一章 魔王城修行編

第七十二環 「消えゆく名前を呼んで」

——深夜。魔王城・医務室。

静寂。

医務室の灯りは、最低限まで落とされていた。

白い寝台の上にレイラが横たわっている。

くすんだ金色の髪が、枕の上へ力なく広がっていた。

左腕。

右肩。

脇腹。

太腿。

傷を負った箇所には、幾重にも包帯が巻かれている。

出血だけは、どうにか止めることができた。

だが、傷そのものは塞がっていない。

三人の治癒魔術師が交代しながら、あらゆる術式を試した。

しかし、どれも結果は同じだった。

治癒の魔力が傷口へ触れた瞬間、光が消える。

吸収されるのでも、弾かれるのでもない。

魔力そのものが、世界から消滅してしまう。

まるでレイラの体から、「治癒される」という可能性さえ削り取られているかのように。

《寂滅》の侵食。

零は寝台の傍らに座り、レイラの右手を両手で包み込むように握っていた。

冷たい。

中庭で抱き留めたときよりさらに冷たくなっている。

呼吸は浅く、間隔も不安定だった。

それでも零は手を離さない。

自分が触れていなければ、今にもレイラが消えてしまうような気がした。

　◆

一時間前。

医務室には、リリスと三人の四天王が集まっていた。

レイラを覚えていたのは、零とリリスだけだった。

リリスという存在はあまりにも強大で、その根は世界の深部にまで達している。

だからこそ、《寂滅》による記憶への侵食を受けても、レイラとの繋がりを保つことができたのかもしれない。

だが、ルシアたちは違った。

「だから、誰なのよ」

ルシアが困惑した表情で、寝台の上のレイラを見つめる。

「説明してくれないと、分かんないんだけど」

声に苛立ちはない。

あるのは純粋な戸惑いだけ。

ルシアの中から、レイラと過ごした記憶は完全に消えていた。

四座として肩を並べ、戦場を駆けた日々。

食卓を囲み、笑い合った時間。

意見が衝突し、言い争ったことさえ、何一つ残っていない。

クオンも、寝台の上のレイラをじっと見つめていた。

「……知らない奴だ」

暫しの沈黙の後、淡々と告げる。

それでも、零へ視線を移し、言葉を続けた。

「だが、お前が心配しているなら——敵ではないのだろう」

記憶はなくとも、クオンは零の態度を信じた。

シエラも、零とレイラを交互に見つめる。

「……零がそこまで必死になるってことは、大事な人なんでしょ」

青色の瞳には、普段の軽さがない。

レイラのことは覚えていない。

それでも零の表情を見て、それ以上、何者なのかを問い詰めることはしなかった。

リリスだけが、静かに寝台へ歩み寄る。

深紅の瞳を細め、変わり果てた彼女を見下ろした。

「……レイラ」

その名を、決して手放さないように噛み締める。

「私の四座に、何をしたの……」

押し殺された声に凍てつくような怒気が滲んでいた。

　◆

そして現在。

医務室に残っているのは、零とレイラだけ。

リリスは、魔王城の防衛態勢を再構築するために動いている。

ルシア、シエラ、クオンも、それぞれの部隊を率いて城内の捜索と警備に当たっていた。

零はレイラの手を握り続ける。

指先から伝わる感覚が、少しずつ薄れている。

体温だけではない。

そこに存在しているという感触そのものが、希薄になりつつあった。

このまま何もしなければレイラは消える。

それは、単なる肉体の死ではない。

誰の記憶からも失われる。

世界から存在した痕跡を消される。

そして最後には初めからいなかったことになる。

治癒魔術は効かない。

通常の方法では救えない。

——ならば。

零の脳裏に、一つの記憶が蘇った。

あの日の夜。

レイラとの幻術訓練。

零の精神耐性があまりにも強かったことで、仕掛けられた幻術が逆流した。

術者であるレイラの記憶が零の中へ流れ込んできた。

焼き払われた故郷。

奪われた家族。

人間に捕らえられ、尊厳を踏みにじられた日々。

そして、リリスに救われた瞬間。

あのとき零は、レイラの過去を見た。

ただ映像として眺めたのではない。

彼女が感じた痛みも。

恐怖も。

絶望も。

すべてを自分自身の経験のように受け取った。

レイラの記憶は、今も零の中に残っている。

《寂滅》は、レイラという存在を構成する概念を消し続けている。

記憶も。

感情も。

生命も。

世界との繋がりも。

その侵食は、肉体だけに留まらない。

彼女と過ごした者たちの記憶にまで及び、その繋がりを一つずつ断ち切っていく。

だが、零の中には残っている。

幻術の逆流によって流れ込んできた記憶。

レイラの過去。

レイラの痛み。

レイラの恐怖。

誰にも理解されなかった孤独。

それらは単なる情報ではなく、零自身の魂へ深く刻み込まれていた。

さらに、零の左腕には夢幻抱擁がある。

概念へ干渉し、消滅へ抗うウロボロスの力。

その力に守られたことで、零の中へ独立して保存されたレイラの記憶だけは《寂滅》の侵食を免れていた。

失われていないものが、ここにある。

ならば——

零は、レイラの冷たい手を両手で包み込んだ。

「……レイラ」

返事はない。

指先は冷たく、すでに握り返す力すら残されていなかった。

それでも零は手を離さない。

静かに目を閉じ、意識を左腕の夢幻抱擁へ集中させる。

夢幻抱擁が脈動した。

ブレスレットから淡い光が溢れ、重ねられた二人の手を包み込んでいく。

零の意識が深く沈んだ。

あの夜と同じ、精神の接続。

だが、今度は逆。

あのときは、レイラの中から零へ記憶が流れ込んできた。

今度は、零の中に残されたレイラの記憶を、彼女自身へ返す。

——一を無限へ。

零の中に残る、たった一つの記録。

それを起点に増幅し、失われたレイラの存在を再定義する。

《寂滅》によって消された概念を、零が保持する記憶から再構築する。

これまで零が行ってきた、力の増幅や減衰とは次元が違う。

干渉する対象は一人の存在そのもの。

昼間の瞑想で僅かに捉えた、新たな力の輪郭。

概念の書き換え。

零はその力へ、初めて手を伸ばした。

左腕の夢幻抱擁が、かつてないほど強く脈動する。

零の指も、それに伴い無意識に動き出す。

その瞬間二人の意識が繋がった。