終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第一章 魔王城修行編

第六環 「魔王城の食卓」

「それじゃあ、飯、食いに行くか」

「ふっ。分かってるじゃないか」

クオンの薄橙色の瞳がわずかに輝いた。同志を見つけたとでも言わんばかりの表情だ。

「お前、話が早くて好きだ。行くぞ」

クオンが零の腕を掴み、ぐいと引っ張った。鬼族の握力は容赦がない。

「あ、私も行くー。訓練の後のご飯って最高なんだよね」

シエラが翼を畳みながら、軽い足取りで二人に続く。

「ふふ、私も紅茶くらいはいただこうかな」

レイラが緩やかに歩き出す。

「……べ、別に私はお腹空いてないし」

ルシアだけが観覧席に残り、そっぽを向いた。

しかし、全員が訓練場の出口へ向かっていくと——

「——ちょっと待ちなさいよ！　置いていくんじゃないわよ！」

慌てて立ち上がり、黒マントを翻しながら駆け寄ってくる。

◇

魔王城の食堂は、想像以上に広かった。

高い天井、黒い石造りの壁。燭台の青白い炎が揺れる中、長いテーブルには次々と料理が並べられていく。

魔界の食事は人界とは異なるものが多い。

見たこともない獣の肉。毒々しい色をした野菜。奇妙な香草。

警戒しながら口に運んでみれば——意外にも、悪くなかった。

むしろ。

「……美味い」

三皿目を平らげたクオンが、ぽつりと呟いた。

その食べっぷりは清々しいほどだった。

「ねぇ君。人界のご飯ってどんななの？　こっちと全然違う？」

シエラが酒杯を片手に、好奇心を滲ませて尋ねる。

零は答えようとして——僅かに言葉を詰まらせた。

「……ん？」

シエラが酒杯を止める。

「……ふぅん」

レイラが紅茶のカップを口元に寄せたまま、零を観察していた。

「そんな顔するってことは、あんまり良いもの食べてなかったんじゃない？」

「……は？　勇者なのに？」

ルシアがフォークを置いた。

真紅の瞳に苛立ちが灯る。

「人界って勇者を召喚しておいて、まともな飯も出さないわけ？」

返事はない。

それだけで十分だった。

「意味分かんない。勝手に呼んで、使うだけ使って、食事すらまともに与えないとか——何それ。家畜以下じゃない」

「……」

クオンが咀嚼を止めた。

そして、自分の皿から大きな肉の塊を一つ取る。

それを零の皿へ無造作に置いた。

「食え」

「……」

「戦う奴が飯を食えないのは、一番駄目だ」

慰めでも同情でもない。

ただ、それだけだった。

零は皿に置かれた肉を見る。

——不思議な奴らだ。

昨日まで敵だった人間に、どうしてここまで構うのか。

「……そっか」

シエラが静かに酒杯を置く。

「まあ、ここにいる間は好きなだけ食べなよ。魔王城のご飯、量だけは無限だから」

「人界の王様、ますます会ってみたくなったわ」

レイラが微笑む。

「どんな顔で命乞いするのか——見てみたい」

その笑みが、一瞬だけ冷たく光った。

零は小さく息を吐き、クオンから渡された肉を口へ運ぶ。

温かい。

それだけのことが、妙に懐かしく感じられた。

「はい、一杯」

顔を上げると、シエラが自分の酒杯を差し出していた。

琥珀色の液体が燭台の光を受けて揺れている。

——彼女が今まで口をつけていた酒杯だ。

「ちょ——シエラ！　あんたそれ自分が飲んでたやつでしょ！？」

ルシアが身を乗り出した。

「え？　いいじゃん別に」

「よくない！」

「何が？」

「何がって……それは……！」

ルシアが言葉を詰まらせる。

レイラがくすりと笑った。

「あら。ルシアが一番意識してるじゃない」

「してないっ！！」

「まあまあ」

シエラが楽しそうに笑う。

「仲間になったんだし、一緒に飲もうよ。お酒、飲めないわけじゃないでしょ？　遠慮しなーいの」

「……酒より、まず飯だ」

クオンは既に四皿目に突入していた。

零は差し出された酒杯を見る。

そして、受け取り、一気に飲み干す。

喉が焼けるように熱い。

直後——猛烈な酔いが頭を揺らした。

「——っ」

だが、それも数秒。

体内へ侵入したアルコールを《神装》の力が有害物質と判断したのか、アルコールは自動で分解され、酔いは急速に薄れていった。

「……ありがとな」

酒杯を返す。

「——っ」

シエラが一瞬だけ目を見開いた。

「……あは。いいね、気持ちいい飲みっぷり」

水色の髪を耳にかけ、その長い舌で唇をなめる。そして、どこか照れを誤魔化すように笑った。

「——飲んだ！？　普通に飲んだの！？」

ルシアだけが大騒ぎしていた。

「間接キス、成立しちゃったわね」

「言うなぁっ！！」

何をそんなに騒いでいるのか。

零にはよく分からなかった。

「……ん？」

シエラが零の顔を覗き込む。

「嘘。全然酔ってない？　あれ魔界の蒸留酒だよ？　竜族の私でも三杯で酔うやつ」

レイラが緑色の瞳を細めた。

「毒の減衰……なるほどね。その神装、攻撃だけじゃなくて体内に入った有害物質にも作用するんだ」

「は？　じゃあ何、あんた毒も効かないわけ？　……どんだけ反則なのよ、その神装」

「……つまり」

クオンが深刻そうな顔で零を見る。

「酒が……楽しく飲めないのか？」

「そこ！？」

ルシアの声が食堂に響いた。

◇

——それからしばらくして。

テーブルの上には、空になった酒瓶が並んでいた。

「ふふ……まだまだぁ……わたしぃ、りゅうぞくだよ？　まけないんらから……」

そう言うシエラの目は、とっくに据わっている。

水色の髪は乱れ、頬は真っ赤。

対する零は、酒を飲むたびに酔いが回っては、《神装》によって数秒で醒めるという奇妙な状態を繰り返していた。

「あれ……なんれ……あんらじぇんれん、よって……らい……」

そして——。

「んー……あったかぁい……」

限界を迎えたシエラが、零の肩へ倒れ込んだ。

空色の髪が零の腕に広がり、甘い酒の香りが漂う。

「……れいぃ、あんた、つよいね……すき……」

「——はぁっ！？」

ルシアが椅子から立ち上がった。

「ちょ——シエラ！！　何くっついてんのよ！　離れなさい！！」

「えー……やだぁ……」

「やだじゃないのよ！」

ルシアがシエラを引き剥がそうとする。

それを眺めながら、レイラが楽しそうに笑った。

「ルシア、必死すぎない？」

「べ、別に必死じゃない！」

「零を取られたみたいな顔してるけど」

「してないっ！！」

即答した。

けれど——なぜだろう。

酔ったシエラが零にくっついているのを見ると、妙に落ち着かない。

胸の奥がざわつく。

理由を考えかけて、ルシアは慌てて首を振った。

——違う。

きっと、こいつが魔王軍に入ったばかりだから気になるだけだ。

それだけ。

「……飲み比べは、零の勝ちだな」

そんな三人を気にも留めず、クオンが淡々と勝敗を宣言した。

◇

「——随分楽しそうじゃない」

食堂の入り口から声がした。

白銀の髪。

深紅の瞳。

魔王リリスが腕を組み、壁に背を預けてこちらを見ていた。