終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第一章 魔王城修行編

第六十四環 「六人用のベッド」

——夜。魔王城・廊下。

湯浴みを終えた零は、一人で魔王城の廊下を歩いていた。

四重概念操作の反動によって、全身が鉛のように重い。

湯の温もりで多少は疲労が和らいだものの、身体の芯にはまだ鈍い痺れが残っていた。

濡れた髪を布で拭いながら、これまで使っていた自室へ戻ろうとした時だった。

「あ、あの……！」

背後から、震えた声が聞こえた。

零が振り返る。

そこには、小柄な魔族の女性が立っていた。

短い黒髪の間から、小さな角が覗いている。身に纏っているのは、魔王城で働く侍女の装束だ。

その頬は、なぜか真っ赤に染まっていた。

「天津零様……ですよね。お部屋の件で、ご案内に参りました」

声が上擦っている。

零と目が合うたびに慌てて逸らし、それでも気になるのか、すぐにまた金色の瞳を見つめてくる。

「こ、こちらです。ついてきてください」

侍女は早口で告げると、零へ背を向けて歩き始めた。

しかし、その足取りはどこか覚束ない。

何度も後ろを振り返り、零がついてきていることを確かめる。その度に、頬の赤みが増していた。

「あの、今日の……闘技場でのこと、聞きました。魔王様と戦われたって」

リリスとの腕試しには、ルシアの障壁とレイラの認識阻害が施されていた。

そのため、戦いを直接目撃した者は限られている。

しかし、リリスが零の実力を直々に確かめ、四日後の作戦会議への出席を許可したという結果だけは、既に城内へ広まっているらしい。

「すごいです。その……」

侍女が足を止めた。

意を決したように振り返り、零の顔を見上げる。

潤んだ瞳に浮かんでいるのは、恐怖ではない。

力ある者へ向けられる、純粋な憧憬だった。

「……かっこいいです」

絞り出すように告げる。

直後、自分が何を言ったのか気づいたらしい。侍女は慌てて前を向いた。

「す、すみません！　ご案内の途中なのに……！　こちらです！」

早足になった侍女の背中を追いながら、零は周囲の変化に気づいた。

今まで歩いていた一般区画とは違う。

壁や柱に施された装飾は一層精緻になり、通路の幅も広くなっている。等間隔に並ぶ魔力灯も、柔らかく上質な光を放っていた。

ここは魔王城の幹部区画だ。

それも、城の中枢に近い最上級の一画。

「本日付で、零様のお部屋が変更になりました。魔王様からの、直接のご指示です」

侍女が一つの扉の前で立ち止まる。

「四座の皆様のお部屋も、すぐ近くにございます。そして——」

侍女が廊下の奥を示した。

そこには、他の部屋とは明らかに異なる巨大な扉がある。

黒と深紅を基調とした装飾。

中央に刻まれているのは、魔王の紋章。

「魔王様のお部屋にも、近くなっております」

零の部屋を移した理由が、単なる待遇改善ではないことは明らかだった。

魔王直属四座と同じ区画。

そして、魔王の私室にも近い場所。

それは零が、魔王軍の中枢に立つ者として認められたことを意味している。

侍女が扉を開けた。

「どうぞ。こちらが、本日から零様にお使いいただくお部屋です」

零の前に広がったのは、以前の部屋とは比較にならない空間だった。

広さは少なくとも三倍近い。

扉の先には大きな居間があり、中央には数人が同時に座れるソファが置かれている。壁際には暖炉があり、その奥には書斎と訓練用の小部屋まで備えられていた。

専用の浴室もある。

先ほど共同の浴場で湯浴みを済ませてきたばかりの零は、その設備を見て僅かに肩を落とした。

「もっと早く教えてほしかった……」

しかし、その程度の驚きは、寝室の扉を開けた瞬間に吹き飛んだ。

零は入り口で足を止めた。

寝室の中央に置かれていたのは、天蓋付きの巨大なベッドだった。

深紅と黒の薄布が天蓋から垂れ下がり、絹のシーツが窓から差し込む月光を反射している。

どう見ても、一人で使う大きさではない。

六人が横になっても、余裕がありそうなほど広い。

そして、ベッドの上には——枕が六つ並べられていた。

今朝、リリスが口にした言葉が脳裏に蘇る。

『六人用くらい？　まあ——必要でしょ』

あれは冗談ではなかったらしい。

零は巨大なベッドと六つの枕を前に、しばらく言葉を失っていた。

「以上が、新しいお部屋のご案内となります」

一通りの説明を終えた侍女が、零の背後で深く頭を下げる。

しかし、そのまま立ち去ろうとはしなかった。

小さな角が微かに震え、黒髪の下に覗く耳が赤くなっている。両手はスカートの上で強く握り締められていた。

「何かお困りのことがございましたら、お気軽にお申し付けください」

声が再び上擦る。侍女は零を見上げ、すぐに目を逸らした。

「その……お部屋のこと以外でも」

「部屋のこと、以外……？」

零が聞き返す。

侍女の肩が跳ねた。

何度か口を開きかけ、言葉を呑み込む。

それでも最後には意を決し、潤んだ瞳で零を見つめた。

「……夜の方でも」

消え入りそうな声だった。

頬の赤みが、首筋にまで広がっている。

それでも、言葉を撤回しようとはしなかった。

「私でよろしければ……いつでもお呼びください。すぐに参りますので」

魔族は、力ある者に惹かれる。

それは単なる恋愛感情だけではない。

憧憬であり、尊敬であり、時には忠誠にも近い本能だ。

魔王と直接戦い、その力を認められた人間。

闘技場で零が放った存在圧の噂は、既に城中へ広まり始めている。

侍女にとって、その零へ自らを捧げることは、決して恥ではない。

むしろ、誇りにさえなり得ることだった。

しかし、零は静かに首を横へ振った。

「ごめん。さすがに、それは……」

穏やかに。

それでも、誤解を残さないよう明確に断る。

侍女の瞳が揺れた。

期待と落胆が混ざり合い、唇が僅かに震える。

それでも、傷ついたような表情は浮かべなかった。

むしろ、零が力や立場を利用しようとしなかったことに安堵したのか、再び頬を赤くした。

「……そう、ですよね。すみません。突然、こんなことを……」

侍女が深々と頭を下げる。

そして部屋を出る直前、もう一度だけ零を振り返った。

「でも、お気持ちが変わりましたら、いつでも。私はこの区画の担当ですので」

恥ずかしそうに微笑み、扉へ向かう。

その背中が廊下へ消えようとした時だった。

「あら」

空色の長い髪が、廊下の薄闇に揺れた。

シエラが壁に肩を預け、腕を組んで立っている。

青い瞳は、零の部屋から出てきた侍女を真っ直ぐに捉えていた。

口元には薄い笑みが浮かんでいる。

しかし——目は笑っていない。

侍女の身体が、びくりと強張った。

四座の一人。

竜族であるシエラから放たれる、存在圧とはまた違う圧を前に、小柄な身体が目に見えて縮こまる。

「し、失礼いたします！」

侍女は慌てて一礼すると、逃げるように廊下を駆けていった。

シエラの視線が、その背中を追い続ける。

番に近づこうとした女を警戒する、竜の本能。

侍女の足音が完全に聞こえなくなってから、シエラはようやく零へ視線を戻した。

「……夜の方でも、だって」

声は穏やかだった。

しかし、その奥には隠しきれない嫉妬が滲んでいる。

シエラは壁から背を離すと、零の部屋へ足を踏み入れた。

背後で扉が静かに閉まる。

「断ってくれたみたいだけど」

一歩。

また一歩。

髪を揺らしながら、零との距離を詰めていく。

青い瞳は、零を捉えて離さない。

「——当然よね？」

囁くような声だった。

それでも、有無を言わせない響きがある。

竜族が選ぶ番は、生涯にただ一人。

他の女が番へ近づこうとするのを、シエラの本能が許すはずもなかった。

シエラの手が、零の胸元を掴む。

湯上がりの薄い衣を指先で掴み、そのまま自分の方へ引き寄せた。

「今からは——番の時間」

至近距離から零を見上げる。

青い瞳の奥で、瞳孔が僅かに縦へ裂けた。

人の姿をしていても、シエラは竜だ。

その瞳には、番を求める竜族の本能がありありと浮かんでいる。

シエラは零の背後へ視線を向ける。

そこにあるのは、黒と深紅に彩られた巨大なベッド。

そして、並べられた六つの枕。

「あのベッド、広くていいじゃん」

シエラの唇が、誘うような弧を描く。

「——試してみない？」

「た、試すって……」

「大丈夫、無理はさせないから......たぶん？」

　◆

——朝。魔王城・新しい自室。

朝の光が、天蓋から垂れ下がる薄布を透かしていた。

零が目を覚ました時、隣にシエラの姿はなかった。

早朝の飛行は、竜族である彼女の日課だ。

既に起き出し、魔界の空を飛んでいるのだろう。

枕には空色の髪が一本だけ残り、シーツには二人分の温もりが微かに残っている。

零が身支度を整えていると、部屋の扉が勢いよく開いた。

「入るわよ」

ノックと同時だった。

こちらの返事を待つ気は、最初からないらしい。

部屋へ入ってきたのはルシアだった。

ダークレッドのツインテールを揺らしながら、真紅の瞳で新しい部屋を見渡す。

「……へえ。随分と広くなったじゃない」

まず居間。

次にソファと暖炉。

壁際の書棚まで、一つずつ確認するように視線を動かしていく。

「ソファも上等ね。この暖炉は魔力式か。書斎もあるし……まあ、魔王様直々の指示なら当然ね」

独り言のように呟きながら、部屋の奥へ進む。

浴室を覗き、訓練用の小部屋を確認する。

そして——寝室の扉を開けた。

ルシアの足が止まった。

目の前にあるのは、六人用の巨大な天蓋付きベッド。

深紅と黒の絹のシーツ。

整然と並べられていたはずの、六つの枕。

そのうち二つには、明らかに使用された跡が残っている。

一本の青い鮮やかな髪の毛、そして、僅かに乱れたシーツからは、竜族特有の魔力も漂っていた。

ルシアは無言でベッドを見つめた。

一秒。

二秒。

三秒。

ダークレッドのツインテールが、ぴくりと跳ねる。

「……六人用のベッドに、枕が六つ」

感情を押し殺した、平坦な声。

「それで、初日から二つ使用済み」

ルシアは腕を組み直した。

指先が二の腕へ食い込んでいる。

「……呆れた」

ゆっくりと振り返る。

真紅の瞳が、零を鋭く射抜いた。

表面に浮かんでいるのは呆れ。

しかし、その奥では別の感情が燻っている。

「あんた、昨日の今日でもうこれ？　魔王様に認められた日の夜に？」

「えーっと……」

ルシアが一歩、零へ近づく。

「……シエラでしょ」

乱れたベッドへ目を向け、僅かに眉を寄せた。

「竜族の魔力が、これだけ残ってれば分かるわよ」

ルシアはすぐに顔を逸らした。

「別にいいけど」

言葉とは裏腹に、唇は不満そうに尖っている。

「あんたの私生活なんて、私には関係ないし」

零は黙ってルシアを見る。

その視線に気づいたルシアの頬が、見る間に赤くなった。

「な、何よ」

「いや。ずいぶん気にしてるなと思って」

「気にしてないわよ！」

反射的に言い返した声が、広い寝室へ響いた。

ルシアは我に返り、誤魔化すように黒い魔女帽子の位置を直す。

「私は、あんたの指導役として生活態度を確認してるだけ。昨日みたいな無茶をした直後に、朝まで休めなかったせいで倒れられたら迷惑なのよ」

「ちゃんと休んだ」

「そういう問題じゃない！」

再び声を上げてから、ルシアは零の身体を確かめるように見つめた。

四重概念操作の反動。

昨日と比べるとだいぶマシだが、今朝の零の顔に、疲労が残っていることも見抜いている。

ルシアは何か言おうとして、結局言葉を呑み込んだ。

「……もういい」

拗ねたように呟き、寝室を出ていく。

しかし、そのまま部屋から立ち去ろうとはしなかった。

居間を抜け、扉の前で零を待っている。

「朝食」

ぶっきらぼうな声だった。

「行くの？　行かないの？」

「……行く」

零が答えると、ルシアは僅かに表情を緩めた。

だが、それを悟られる前に顔を背ける。

「だったら、早くしなさいよ」

ルシアは零を置いていかない程度の速さで、廊下を歩き始めた。

その少し前を揺れるツインテールを見ながら、零も食堂へ向かう。

新しい部屋で迎えた最初の朝。

六人用のベッドを巡る騒動は——どうやら、これで終わりではなさそうだった。