終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第一章 魔王城修行編

第五十八環 「魔王が隣に座る朝」

——早朝。魔王城・訓練場。

朝靄の漂う訓練場を、淡い光の膜が包んでいた。

防音結界。

石畳の中央では、二つの影が向かい合っている。

零は神装を起動せず、両手を軽く上げて重心を落としていた。魔力も能力も使わない、純粋な体術の構えだ。

対するルシアの右手には、刃を潰し、安全術式を施した訓練用の短剣が握られていた。

黒い刃が朝の光を受け、鈍く輝いている。

刃渡りは短く、間合いは零の拳より僅かに長い程度。小柄で、魔導師として後衛に立つことの多いルシアには、取り回しに優れた短剣が最も適していた。

「いくわよ」

ルシアが地面を蹴った。

魔導師である彼女の身体能力は、クオンやシエラには及ばない。だが、足運びに迷いはなかった。

クオンから教わった重心移動の基礎。それをもとに、零が実戦向けに調整した動き。

ルシアは零の正面を避け、斜めに踏み込む。

逆袈裟に短剣を振り上げた。

零が半歩だけ後退する。黒い刃先が胸元を掠めて通過した。

だが、ルシアは止まらない。

振り上げた短剣を即座に切り返し、今度は首筋を狙って横薙ぎに振るう。

零は身を沈めて刃を潜り、ルシアの脇を抜けようとした。

「——甘い！」

ルシアの左手が零の袖を掴んだ。

力任せではない。零が踏み込んだ勢いを利用し、体勢を前へと崩す。その喉元を狙い、右手の短剣を突き出した。

だが、零の反応が僅かに上回る。

掴まれた腕を軸に体を回転させ、ルシアの右手首を取る。短剣の軌道が外れ、二人の体が入れ替わった。

「っ——」

ルシアの背中が、零の胸元へ押しつけられた。

右手首を押さえられ、短剣を封じられている。さらに零の足が、ルシアの退路を塞いでいた。

密着した背中から零の体温が伝わる。

今朝、目を覚ました時のことが脳裏を過った。

大きくはない寝台の中。零を挟んで眠っていた自分とシエラ。驚いて目を覚ました零の顔。

ルシアの耳が、僅かに赤くなる。

しかし、動きは止めなかった。

「……こういう時は——！」

ルシアは後頭部を勢いよく振り上げた。

狙いは零の顎。

零が反射的に顔を逸らす。手首を押さえていた力が僅かに緩んだ。

その瞬間、ルシアは腰を落とし、拘束された腕を内側へ捻る。零の腕を潜り抜けるように体を回し、素早く距離を取った。

短剣を構え直す。

頬はまだ赤い。呼吸も僅かに乱れている。

それでも、真紅の瞳から集中は途切れていなかった。

「……あんたが教えた通りよ。掴まれたら、まず相手の意識を散らす」

「ああ。今の判断は悪くない」

「悪くない、じゃないわ。完璧だったでしょ」

「本当に完璧なら、今ので一本取れてる」

「……次は取るわよ」

ルシアが短剣を握り直す。

今日は、近接戦闘訓練を正式に始めた初日だ。

基礎体術はクオンが教え、零は武器の扱いと実戦形式の組手を担当する。いずれはルシア自身の魔術も組み込み、近距離であっても戦える独自の戦闘術へ発展させる予定だった。

あの森で味わった無力感を、二度と繰り返さないために。

零の隣で戦える自分になるために。

「もう一回」

ルシアが再び踏み込む。

今度は右へ切り込むと見せかけ、重心だけを残して左へ。零の視線が動いた瞬間、短剣の切っ先が鋭く翻った。

先ほどよりも速い。

その一閃を、零は紙一重で受け流した。

　　　　　◇

同刻。魔王城・リリスの執務室。

朝の光が差し込む執務机で、リリスは一枚の羊皮紙を指先につまんでいた。

物資の発注書だった。

記されているのは、几帳面で真っ直ぐなルシアの文字。

『特大寝台——一台。零の寝室用。至急手配願います』

備考欄には、さらに理由が添えられていた。

『現状の寸法では、複数人での就寝に支障あり』

「……ふうん」

リリスの口元が、ゆっくりと持ち上がった。

複数人。

昨日まで一人で眠っていた零の部屋で、いったい何が起きたのか。考えるまでもない。

「ルシアとシエラ、ね」

別に驚きはなかった。

ルシアが零へ特別な感情を抱いていることには、とうに気づいている。シエラが零を生涯唯一の番と認めたことも承知している。

一人の男を複数の女が愛することは、魔界ではそれほど珍しくない。

先代魔王であった父も、そうだった。

父の隣には、いつも複数の女がいた。争い、嫉妬し、それでも誰一人として父のもとを離れなかった。

リリスは発注書へ、もう一度視線を落とした。

「……あいつ、魔王城に来てそんな経ってないわよね」

呆れたように呟きながら、ペンを取る。

零は、まだ何者でもない。

異世界から召喚された人間であり、人界の王へ復讐を誓う神装使い。戦闘能力は急速に伸びているが、魔王軍における正式な地位さえ持っていない。

にもかかわらず——四座の中心には、既に零がいる。

ルシアも、シエラも、レイラも、クオンも。

それぞれ異なる理由で、零の周囲へ集まり始めていた。

偶然ではない、そうさせる何かが、あの青年にはある。

「まあ、いいわ。許可」

発注書へ魔王の署名を書き込む。

ただし、理由もなく零を甘やかすつもりはない。

リリスが気にかけているのは、神装第二位階《無窮蛇装（ウロボロス・アペイロン）》。

クオンとの戦いで見せた、己の存在を無限循環の内側へ固定する黒い蛇装。その力が魔王軍にとって有用なのか。あるいは、いずれ制御不能になる危険を秘めているのか。

自分の目で確かめる必要がある。

「……少し近くで観察してみましょうか」

リリスはそう呟くと、発注書を机に置いた。

朝食の時間が近い。

白銀の髪を払い、黒と赤のマントを整える。リリスは何でもない顔で執務室を出た。

　　　　　◇

朝の食堂は、いつも通りの喧騒に包まれていた。

肉の焼ける匂いと、焼きたてのパンの香り。食器が触れ合う音と、魔族兵たちの笑い声が石造りの空間に反響している。

零は四座用の長卓へ向かい、この二週間ですっかり定位置となった椅子を引いた。

腰を下ろした直後——食堂の空気が変わった。

静かな足音。

振り返るまでもなく、誰が近づいているのか分かった。

「おはよ」

白銀の髪が零の視界へ流れ込む。

リリスは何の前触れもなく、零の隣にある椅子を引いた。

上座ではない。

零の、真隣だった。

肩が触れそうな距離へ魔王が腰を下ろす。完璧に整えられた黒と赤の装束から、微かな甘い香りが漂った。

「何、そんな顔して。隣に座っちゃ悪い？」

「……いや。珍しいと思っただけだ」

「たまには気分を変えてもいいでしょ」

深紅の瞳が、楽しそうに細められた。

食堂中から視線が集まっている。

魔王が四座と食事を共にすること自体は珍しくない。しかし、特定の誰か、それも人間の青年の隣へ自ら座るなど、これまでなかった。

やがて、食堂の入口にルシアとシエラが現れた。

二人は同時に足を止めた。

零の隣に座るリリス。

ルシアが普段使っている席を、魔王が占めている。

真紅の瞳と青い瞳が交差した。

短い目配せだけで、二人の意思が一致する。

ここで騒げば、魔王の前で醜態を晒すことになる。まずは様子を見る。

二人は零の向かい側に並んで座った。

「あら、二人ともおはよ。今日は向かいなのね」

「……おはようございます、魔王様」

ルシアは平静を装ってパンを手に取った。

しかし、千切る指に僅かに力が入っている。

「おはよう、魔王様。今日はこっちに来たんだ。珍しいね」

シエラの声は普段と変わらず軽い。

ただし、頬杖をついた指先が一定の間隔で卓を叩いていた。

「珍しい、珍しいって。私がどこに座ろうと自由でしょ」

リリスは白銀の髪を弄びながら、零の左腕へ視線を落とした。

正確には、衣服の下にある《夢幻抱擁（ウロボロスサーキット）》へ。

リリスの指先が零の手首へ触れる。

神装の残留魔力を読み取るように、そこへ僅かな魔力を流した。

「循環経路にまだ負荷が残ってるわね。今日は夕方まで第二位階の使用禁止」

深紅の瞳が零を射抜く。

「夕方に私が直接見る。それまでは壊さないように」

「魔王様が、直接？」

ルシアの手の中で、パンが潰れた。

「そうよ。五日後の作戦会議までに、零の戦力と《無窮蛇装》の危険性を把握しておきたいの」

リリスは平然と答え、零の手首から指を離した。

理由は明確だった。

そこに恋情も独占欲もない。ただ、魔王として戦力を見定めようとしているだけ。

しかし、零との距離が近すぎる。

ルシアとシエラにとっては、それだけで十分に警戒すべき事態だった。

「あ、そうだ。寝台の件、許可を出しておいたわ」

何気ない一言だった。ルシアとシエラが同時に固まる。

「三人用なんでしょ？」

リリスは果実を一切れ口に運び、楽しげに二人を見た。

「……足りる？」

「な、何をおっしゃってるんですか、魔王様！」

「あら。別にいいのよ。五人用でも——」

リリスは四座の顔を順番に見渡した。

ルシア。シエラ。そして、まだ食堂に来ていないレイラとクオン。

最後に、自分の指先で卓を一度叩く。

「——六人用でも」

「六人!?」

ルシアの顔が一気に赤くなる。

シエラも言葉を失い、青い瞳を僅かに見開いていた。

六人という数字が意味するところを、二人とも瞬時に理解してしまったのだ。

「冗談よ」

リリスは笑っている。

どこまでが本当に冗談なのか、表情からは読み取れない。

「それより、夕方の話」

リリスの深紅の瞳が、再び零を捉えた。

「零の力——私が直接見極めさせてもらうわ」

食堂の喧騒が一瞬、遠のいた。

周囲の兵士たちまで食事の手を止めている。

魔王が自ら戦士の相手を務める。

それは単なる訓練ではない。その者を、魔王自身が戦力として認めたことを意味する。

「結構、本気なんだね」

シエラが探るように言った。

軽い口調とは裏腹に、その目は笑っていない。

「当たり前でしょ。クオンに起源回帰(オリジネーション)まで使わせた力よ。放っておけるわけないじゃない」

リリスは立ち上がり、零の肩を軽く叩いた。

「夕方、闘技場で待ってる。遅刻しないでね」

「何をするつもりなんですか？」

ルシアの問いに、リリスは足を止めた。

白銀の髪越しに振り返り、唇を愉快そうに歪める。

「別に殺しはしないわよ」

一拍置いて。

「——多分ね」

そう言い残し、リリスは食堂を出ていった。

静寂の残る卓で、零は自分の左腕へ視線を落とす。

《夢幻抱擁》は沈黙している。

だが——その奥に眠る無限の蛇が、夕方を待ち望むように微かに脈打っていた。