終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第一章 魔王城修行編

第五十九環 「全力で戦いたい」

——午前。魔王城・訓練場。

拳と拳が交差した。

鈍い音が、朝の訓練場に響く。

神装なし。魔力強化なし。武器も使わない。

純粋な肉体と技術だけによる組手。

クオンの拳が、零の頬を掠めた。

直撃していない。それでも巻き起こされた風圧だけで、皮膚が鋭く痺れる。

能力を封じてなお、鬼族の膂力は人間の常識を遥かに超えていた。

零は上体を半歩分だけ後ろへ逃がし、クオンの拳を紙一重で躱す。そのまま踏み込み、伸びきった腕の内側へ潜り込んだ。

狙いは脇腹。

腰の回転を乗せた左拳を叩き込む。

「……」

クオンは回避しなかった。

零の拳を硬い腹筋で受け止め、その瞳を僅かに細める。

直後、左脚が動いた。

零の足を内側から刈り取ろうとする低い蹴り。零は片足を浮かせて躱し、その勢いのままクオンの側面へ回り込んだ。

肘。掌底。膝。

三連撃。

クオンはその全てを腕一本で受け流した。

だが——反撃が来ない。

いつものクオンなら、零が三発打ち終えるより先に懐へ踏み込み、一撃で地面へ叩き伏せている。

今日は違った。

クオンは常に一拍待っている。

零の動きを確認してから、必要最低限の力で迎撃していた。

踏み込みも浅い。

拳の速度も抑えられている。

本来なら石畳を砕くはずの一歩が、乾いた足音を立てるだけで終わっていた。

「……集中してないな」

零が距離を取り、構えたまま告げる。

「している」

「嘘だな」

「……」

クオンは否定しなかった。

そのまま右拳を放つ。

真っ直ぐで、正確な一撃。

零は両腕を交差させて受け止めた。

ガード越しに衝撃が伝わり、靴底が石畳の上を僅かに滑る。だが、それだけだった。

起源回帰を使ったクオンの拳とは、比較にもならない。

いや——普段のクオンの一割にも満たない。

「……つまらん」

零に聞こえるか聞こえないかという声で、クオンが零した。

拳を下ろし、構えを解く。

瞳に宿っているのは、戦闘への歓喜ではない。

苛立ち。

そして——行き場のない渇望だった。

「リリスに止められたからか？」

朝食後、リリスはクオンへ直々に命じていた。

今日の訓練では《起源回帰（オリジネーション）》を使わないこと。零にも《無窮蛇装（ウロボロス・アペイロン）》を使わせないこと。

夕方の腕試しを万全の状態で迎えるため、負傷と過度な消耗は避けること。

ルシアとシエラからも、念を押されている。

『零に大怪我させたら、明日の訓練は中止するから』

『夕方までに回復できない怪我を負わせたら、私が魔王様に報告するよ』

二人の顔を思い出したのか、クオンの眉間に皺が寄った。

「命令には従う」

「なら、何が不満なんだ」

「お前は強い」

クオンは即答した。

飾ることも、言葉を選ぶこともしない。

「私が全力を出せる、数少ない相手だ」

零と真正面から向き合う。

「あの日、お前は私の起源回帰（ラクシャーサ）を正面から受け止めた。私の拳から逃げず、最後まで立っていた」

クオンが右拳を握る。

肌の下で筋肉が盛り上がり、左目の下に刻まれた赤い紋様が微かに脈打った。

あの戦いを思い出している。

鬼族の根源へと回帰し、理性を保ったまま全能力を引き上げる切り札。

原初真名《羅刹（ラクシャーサ）》。

対する零は、神装第二位階《無窮蛇装》を発動した。

互いに持てる力の全てを叩きつけ、最後は同時に限界へ達した。

決着は——引き分け。

クオンにとって、あれほど心が満たされた戦いは久しぶりだった。

「なのに、今日はこんな戦いをしなければならない」

クオンの声に、僅かな苦さが混じる。

「ルシアもシエラも、お前の体を心配している。それは分かる。リリスの命令が正しいことも分かっている」

一歩、零へ近づいた。

「だが——私は、お前と全力で戦いたい」

薄橙色の瞳が、零を真っ直ぐに捉える。

「それだけだ」

鬼族の戦士としての、純粋な渇望。

しかし今のクオンの胸にあるものは、それだけではなかった。

全力で戦えば、零を傷つけるかもしれない。

最悪の場合、壊してしまうかもしれない。

以前なら、それでも構わなかった。戦場で壊れるなら、その程度の相手だったというだけだ。

だが今は零を失いたくないと思っている。

全力でぶつかりたい。

傷つけたくない。

相反する感情をどう扱えばいいのか、クオン自身にも分かっていなかった。

零は構えを解いた。

「なら、俺を鍛えてくれ」

「……？」

「お前が遠慮せず、全力を出せるくらいまで」

零はクオンの拳へ、自分の拳を軽く当てた。

「今日みたいな制限のある訓練にも意味はある。全力を出せないなら、力の制御を覚えればいい」

「力の、制御」

「ああ。敵を壊すだけが強さじゃないだろ」

クオンは自分の拳を見つめた。

鬼族の起源は、破壊。

より強く、より速く、より激しく。目の前にあるものを打ち砕くことこそ、クオンが追い求めてきた強さだった。

力を抑える。

相手を壊さず、必要な場所へ必要な威力だけを届ける。

それもまた、自分には足りない強さなのかもしれない。

「……分かった」

クオンが再び拳を構える。

先ほどまでとは、僅かに目が違っていた。

「もう一度だ」

「ああ」

「今度は——お前の体を壊さない限界を探す」

「できれば、最初から見つけてくれ」

「それは無理だ」

即答だった。

零が僅かに顔を引きつらせる。

クオンの口元が、本当に僅かに持ち上がった。

「だが、努力する」

地面を蹴る。

放たれた拳は先ほどより速い。

それでいて、威力は正確に抑えられていた。

零が身を捻って躱す。

クオンはすぐに追撃せず、自分の拳へ視線を落とした。力の流れを確かめ、次の一撃へ移る。

全力で破壊するためではない。

いつか、失いたくない相手と全力で戦い続けるために。

クオンにとって初めてとなる、力を制御する訓練が始まった。

　　　　　◇

——午後。魔王城・屋上。

穏やかな風が、魔王城の上を流れていた。

いつもならシエラと空中戦を行う時間だ。

しかし今日は、零の背に魔力の翼は展開されていない。

零は屋上の中央に座り、その背後にはシエラが立っていた。

「動かないで。今から魔力を流すから」

シエラの両手が、零の肩へ触れる。

掌から流れ込んだ金色の魔力が、零の体内へ浸透していった。

それは治癒魔法ではない。

傷を塞ぎ、失われた生命力を補う術はない。

シエラが行っているのは、竜族特有の強靱な魔力循環を利用した身体調整だった。

滞った魔力を流し、強張った筋肉を解す。《夢幻抱擁（ウロボロスサーキット）》の使用によって乱れた循環経路を、正常な状態へ近づけていく。

傷そのものは治らない。

蓄積した疲労も完全には消えない。

それでも、夕方までに本来の動きを取り戻す助けにはなる。

「朝はルシア。その後はクオン。毎日よく壊れないよね」

シエラの手が肩から背中へ移る。

背骨に沿って温かな魔力が流れ、張り詰めていた筋肉が少しずつ弛緩していった。

「今日は二人とも抑えていた」

「抑えてあれなんだ」

「クオンは不満そうだったけどな」

「あの子は全力で殴り合うことが愛情表現みたいなところあるから」

シエラが苦笑する。

「でも、今日の夕方はリリス様が直接来る。零には万全でいてもらわないと困るんだよね」

掌の位置が、零の背中から腰へ下がる。

乱れた魔力の流れを探り当て、一つずつ整えていく。手つきは丁寧で、普段の軽い態度からは想像できないほど慎重だった。

「先に言っとくけど、強化はしてないからね」

「分かってる」

「リリス様に余計な魔力を混ぜたまま挑んだら、すぐ見抜かれるし。下手したら私まで怒られる」

シエラは零の背中へ額を預けた。

空色の髪が風に揺れ、零の首筋へ触れる。

「正直、少し心配なんだ」

声から、いつもの軽さが消えた。

「リリス様が本気になったら、私でもまともに戦えない。起源回帰を使ったって——理性を失って暴れる今の私じゃ、勝てるかどうか以前の問題だし」

魔王リリス。

四座の全員が忠誠を誓いながら、その力の底を知らない存在。

普段は余裕のある笑みを浮かべ、玉座から魔界を見守っている。だが、ひとたび戦場へ立てば、その存在だけで敵軍の心を折る。

「でも、まあ——零なら大丈夫か」

自分へ言い聞かせるように、シエラが呟いた。

零の首筋へ指先を這わせる。

そこには、以前シエラが残した番の魔力が、薄く残っていた。

その感触を確かめ、ようやく小さく息を吐く。

「……ねえ、零」

「どうした」

「リリス様が朝、隣に座ったじゃない」

魔力を流す手は止まっていない。

だが、声の調子が僅かに変わった。

「あれ——どう思った？」

零はすぐに答えなかった。

「突然で驚いた」

「それだけ？」

「神装の状態を確認するためだったんだろ」

「……まあ、そうなんだけどさ」

シエラの翼が落ち着かなさそうに小さく動いた。

リリスが現時点で零に恋愛感情を抱いていないことは、シエラにも分かっている。

あれは魔王としての関心だ。

急激に成長し、四座全員を引きつけ始めた人間への観察。魔界の戦力として、危険性と可能性を見定めようとしているにすぎない。

それでも、竜族の本能は、番へ近づく強大な存在を無条件には受け入れない。

「別に、嫉妬してるわけじゃないよ」

「……そうか」

「……今の間、何？」

「何も言ってない」

「言ってないから気になるんだけど」

シエラが零の肩を軽く抓った。

痛みを感じない程度の、ささやかな抗議。

「リリス様が零に興味を持つのは当然だと思ってる。零は強くなってるし、これからもっと強くなる。それに——」

言いかけて、口を閉じる。

四座が自然と零の周囲へ集まり始めている。

強さだけでは説明できない何かが、零にはある。

リリスもそれを感じ取っているのではないか。

そんな考えが、一瞬だけシエラの胸を過った。

「……ううん。何でもない」

両手から流れていた金色の光が、ゆっくりと弱まっていく。

シエラは最後に零の肩へ魔力を巡らせ、体内の循環を確認した。

「これで調整は終わり。傷が治ったわけじゃないから、無茶はしないでね」

「善処する」

「信用できないなあ」

零の前へ回り込み、青い瞳で顔色を確認する。

「それでも——リリス様の前で格好悪いところを見せたら、私の番として恥ずかしいからね」

シエラは冗談めかして笑った。

だが、その手は零の頬へ触れたまま。

「ちゃんと帰ってきてよ」

小さく付け加えた言葉だけは、冗談ではなかった。

零が頷く。

シエラはようやく安心したように手を離し、黒い竜翼を広げた。

次はレイラとの訓練。

そして、その先に——魔王が待っている。