終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第一章 魔王城修行編

第五十六環 「五人の居場所」

——夕方。魔王城・会議室。

王城を映していた立体図が消え、会議室に静寂が戻った。

リリスは立ったまま、四座を一人ずつ見渡す。

先ほどまで口元に浮かべていた笑みは、既に消えていた。

深紅の瞳に宿っているのは、魔界を統べる者の意思。

これから戦へ向かうため、部下へ命令を下す魔王の眼だった。

「ここからは、各自の任務を伝える」

最初に、緑色の瞳へ視線を向ける。

「レイラ」

名を呼ばれたレイラが、静かに背筋を伸ばした。

零と二人きりの時に見せていた柔らかな表情はない。

幻術と諜報を担う四座として、主君の言葉を待っている。

「人界へ送る斥候を選別しなさい」

「人数は？」

「精鋭を……50人ね、ツーマンセルで25組ってところかしら」

あまりにも大勢を送り込めば、それだけ発見される危険性が増す。

加えて、《永劫支配（エターナル・レガリア）》による精神汚染の危険もある。

捕らえられた斥候が王印を刻まれ、逆に魔界側の情報を持ち帰る可能性さえあった。

「精神耐性だけじゃ足りないわ」

リリスが指を一本ずつ立てる。

「隠密行動。魔力遮断。人間への擬態。それに、視覚を封じたまま行動できること」

「私の幻術で、《永劫支配》の光だけを認識から外す？」

「ええ。ただし、それで完全に防げるとは考えないで」

リリスの声が低くなる。

「王城内部へは入れない。まずは王都の外側から、城の構造、兵力、物資の流れ、警備の交代時間を洗い出しなさい」

「精神耐性の基準は？」

「あんたの幻術に三十秒耐えられること。視界を封じられても冷静に退路を選べる者。それ以下は送らない」

レイラの目が僅かに細められた。

「慎重だね」

「使い捨てにする気はないから」

それは魔王として、当然のように発せられた言葉だった。

だが、レイラはその言葉の奥にあるものを理解していた。

一度だけ、小さく頷く。

「……了解。候補の選別に二日もらう。出発前に、私が全員へ対精神術式を施す」

「任せるわ」

次に、リリスは真紅の瞳へ顔を向けた。

「ルシア」

「はい、魔王様」

ルシアが即座に反応する。

ダークレッドのツインテールが揺れ、膝の上で握られていた手が僅かに強張った。

「異形の魔物の研究を続けなさい」

あの森に現れた、植物型の生物兵器。

魔力を吸収し、周囲の魔法を無効化し、宿主へ寄生して増殖する怪物。

それを造った力は、《永劫支配》と同質のものだった。

「あれが王城や王都へ配備されている可能性がある。魔力無効化の仕組み、寄生への対処法、物理攻撃以外の弱点。すべて調べて」

リリスはそこで一度言葉を切った。

ルシアの左腕へ視線を向ける。

傷そのものは、既に治っている。

だが、あの森で刻まれたものまで消えたわけではない。

「……辛いなら、別の者へ任せるけど」

「いいえ」

ルシアは迷わなかった。

真紅の瞳で、リリスを真っ直ぐ見返す。

「私にやらせてください」

声は僅かに震えていた。

それでも、決して目を逸らさない。

「あれを直接見て、生きて帰ってきたのは私です。部下たちが何に殺されたのか——私が突き止めます」

恐怖から逃げない。

失った者たちの死を、次の犠牲を防ぐための知識へ変える。

それが今のルシアにできる、弔いだった。

リリスは数秒間、その瞳を見つめる。

やがて、小さく頷いた。

「頼んだわよ」

「はい、魔王様」

頬が僅かに紅潮する。

任されたことへの誇りと、信頼されたことへの喜び。

ルシアの背筋が、さらに伸びた。

リリスの視線が、空色の髪へ移る。

「シエラ」

「は〜い」

シエラは椅子の背へ身体を預けたまま、軽く片手を上げた。

姿勢こそ普段通りだが、青い瞳には真剣な光が宿っている。

「竜族の情報網を使って、人界側の情報を集めなさい」

「神装について？」

「それだけじゃない。王都周辺の空路、対空防衛、潜入部隊が撤退に使える経路。それから、人界と接点を持つ竜族にも話を聞いて」

「了解。あの辺りを飛んだことのある同族なら、何人か心当たりがある」

「神装については、第四席を最優先」

因果へ干渉する《唯一正道》。

ドゥ・マーガを自由にさせたままでは、ほかの四聖剣を追い詰めても、敗北する未来だけを排除される。

「文献、伝承、噂話。何でもいい。能力の穴を見つけなさい」

「分かった」

「それと——第五席」

リリスの声が僅かに低くなる。

「存在だけでも確かめて。無理に接触する必要はない。情報がなければ、ないという事実を持ち帰りなさい」

「そっちは慎重に調べる。王が隠してる相手なら、下手に触らない方がいいしね」

いつもの軽い口調。

だが、シエラは危険性を正しく理解していた。

最後に、リリスは薄橙色の瞳へ視線を向けた。

「クオン」

「……ああ」

クオンは腕を組み、待っていた。

「魔力を封じられた状況でも戦える部隊を編成しなさい。あの異形が複数現れた場合、最後に頼れるのは純粋な物理戦力よ」

「鬼族を中心にする」

「それだけじゃ駄目。鬼族が対応できない状況も想定して、複数の種族から選びなさい」

クオンは少し考えた後、頷いた。

「分かった」

「それと、零の近接訓練も継続」

その瞬間、クオンの口角が僅かに上がった。

「零も部隊に入れる」

「本人の許可なく、勝手に部隊員へ数えないで」

「戦えるぞ」

「それは今日見たから知ってるわよ」

リリスが呆れたように息を吐く。

「ただし、《無窮蛇装（ウロボロス・アペイロン）》の負荷が大きすぎる。今の零は、全力で使えば数分しか戦えない」

深紅の瞳が、零へ向けられた。

「零。あんたは引き続き、四座との訓練を続けなさい」

「分かった」

「五日後までに、第二位階をもう少し扱えるようになっておくこと。今のまま実戦で使えば、敵を倒す前に自分が潰れるわよ」

軽い口調。

だが、その裏には明確な信頼があった。

零ならば、さらに先へ進める。

リリスはそう確信している。

「各自、持ち場へ戻りなさい。五日後に一度、進捗を報告。その情報を基に——作戦を実行へ移せるか判断する」

四座が一斉に立ち上がる。

ルシアが零の横を通り過ぎる際、小さく呟いた。

「……明日の朝も、よろしく」

続いて、レイラが緑色の瞳を向ける。

何も言わず、零にだけ分かる穏やかな笑みを残して歩き出した。

クオンは零の前で足を止める。

拳を握り、金色の瞳で真っ直ぐ見据えた。

「明日もやる」

「今日と同じ訓練をか？」

「次は——引き分けない」

それだけ告げ、クオンは歩き出した。

最後に残ったシエラが、零の隣へ並ぶ。

空色の髪が肩へ触れた。

「お疲れ」

青い瞳で零を見上げ、当たり前のように尋ねる。

「今日——部屋、行っていい？」

　　　　　◇

会議室の扉が閉じた。

張り詰めていた空気から解放され、全員の足取りが僅かに緩む。

シエラは零との距離を保ったまま、返事を待っていた。

番としての誘い。

隠す気など、微塵もない。

「ちょっと」

廊下の空気が凍る。

ルシアが足を止めていた。

真紅の瞳がシエラを射抜く。

「夜は私の時間なんだけど」

「え？　いつ決まったの？」

「決まってるでしょ！　訓練後の復習と、明日の予定確認があるんだから！」

「それ、訓練じゃん」

シエラが余裕の笑みを浮かべる。

「私のは訓練じゃないから」

ルシアの頬が一気に赤くなった。

怒り。

羞恥。

そして、言い返せない悔しさが混ざった色。

「あ、あんたね——！」

「二人で行けばいいのに」

背後から、レイラの声がした。

腕を組み、緑色の瞳で二人を交互に眺めている。

呆れたような表情。

だが、口角は確実に上がっていた。

「二人で零の相手をすれば、時間の取り合いもしなくて済むでしょ？」

「はぁっ!?」

ルシアの顔が、耳まで真っ赤に染まる。

「な、何言ってんのよ！」

シエラも一瞬だけ目を見開いた。

すぐに、面白がるような笑みを浮かべる。

「……へえ。レイラにしては面白い提案」

「面白くない！　全然面白くない！」

「零はどうしたい？」

レイラが緑色の瞳を細める。

からかうことならできる。

冗談めかして、零を困らせることもできる。

けれど——本気の言葉だけは、まだ口にできなかった。

「選べないなら、まとめて面倒を見てもらうのも手だと思うけど？」

「レイラ！　あんた何言ってんの！」

「まあまあ。ルシア、落ち着きなよ。顔が真っ赤だよ？」

「誰のせいよ！」

騒がしい声が、長い廊下へ反響する。

少し離れた場所では、クオンが腕を組んでその光景を眺めていた。

「……よく分からないが」

四人の視線が集まる。

クオンは何の含みもなく、率直な感想を口にした。

「零は人気だな」

その言葉によって、ルシアの顔がさらに赤くなった。

　　　　　◇

——夜。魔王城・食堂。

長いテーブルに、温かな料理が並んでいる。

肉。

パン。

果実。

湯気を立てるスープ。

先ほどまで戦争について話していたとは思えないほど、食堂は賑やかな空気に包まれていた。

「ほら、ちゃんと食べなさい」

ルシアが零の皿へ肉を載せる。

「今日の訓練で、身体も魔力も使いすぎてるんだから。回復させないと明日に響くわよ」

「分かってる」

「分かってないから言ってんの」

その隣から、シエラが自分の皿を差し出した。

「私のも食べる？　今日いっぱい飛んだし、肉を食べて力をつけないと」

「ちょっと。私が先に渡したでしょ」

「先とか関係なくない？　零が食べたい方を食べればいいじゃん」

「そういう問題じゃないのよ！」

昼食時にも見たようなやり取り。

だが、今夜の中心は二人の口論ではなかった。

向かい側で、レイラが頬杖をついている。

紅茶のカップを口元へ運びながら、騒がしい二人と零を眺めていた。

ルシアの真っ直ぐな好意。

シエラの、遠慮のない愛情。

零との自然な距離の近さ。

——羨ましい。

そんな感情が、胸の奥で小さく疼いた。

自分は、あの二人のようにはなれない。

零をからかうことならできる。

秘密を共有した夜から、挑発的な仮面を外すことも少しずつできるようになった。

それでも——本気の気持ちだけは言葉にできない。

零は、自分にとって特別な存在だ。

理解者。

同じ痛みを知る者。

だが、その感情が恋なのか、共感なのか、それとも過去に縋る依存なのか。

レイラ自身にも、まだ分からなかった。

カップを置き、零を見る。

金色の瞳と目が合いそうになり——咄嗟に逸らした。

「……らしくない」

誰にも聞こえない声で呟く。

テーブルの端では、クオンが黙々と肉を食べていた。

しかし、薄橙色の瞳は時折零へ向けられている。

今日の戦闘。

自分の全力へ食らいつき、最後には正面から拳を受け止めた姿。

戦士として興味を持っている。

それだけなら、以前から分かっていた。

だが——今は違う。

零が他の者と話していると、僅かに胸が騒ぐ。

零とは、もっと戦いたい。

そして、敵ではなく隣にいてほしい。

その感情を何と呼ぶのか、クオンはまだ知らなかった。

「……難しいな」

「何が？」

シエラに尋ねられ、クオンは首を横へ振る。

「分からない。だから、後で考える」

考えることを放棄し、再び肉を口へ運んだ。

　　　　　◇

テーブルの上座。

リリスは頬杖をつき、その光景を眺めていた。

ルシアが零へ食事を勧める。

シエラがその隣へ割り込む。

レイラが視線を逸らす。

クオンが零を盗み見る。

四座が——一人の男を中心に、少しずつ色づいている。

深紅の瞳が、遠い記憶を見るように細められた。

——父も、こうだったのかしら。

先代魔王。

リリスの父。

魔界史上最強と謳われた男。

幼い頃に見た光景が、現在の食卓へ重なる。

父を囲んでいた、先代の四座。

そして——父の隣へ座っていた、リリスの母。

五人の女たちは笑い、怒り、時には嫉妬し合いながら、それでも誰一人として父の傍を離れなかった。

父は、誰か一人だけを選ぶことはなかった。

けれど——誰一人として見捨てることもしなかった。

リリスの母も、そんな父を愛した五人のうちの一人だった。

「…………」

銀の杯を傾ける。

深紅の酒が、リリスの唇を濡らした。

視線の先では、零がルシアの言葉に応え、差し出された料理を食べている。

顔ではない。

持っている力でもない。

傷ついた者を拒まず、いつの間にか人の中心に立っている。

その在り方が——どうしようもなく父に似ていた。

「……似てるのよね。あんた」

小さな呟きは、食堂の喧騒に紛れた。

リリス自身は、まだ知らない。

四座を見守るために座っているその場所が——いつか、自分自身の居場所へ変わることを。