終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第一章 魔王城修行編

第五十三環 「零を忘れるのが怖い」

——午前。魔王城・中庭。

穏やかな風が、木々の間を通り抜けていく。

葉が擦れ合う音。

揺れる木漏れ日。

その光が、零の顔へまだらに降り注いでいた。

零は動けなかった。

正確には、動くなと言われていた。

《無窮蛇装（ウロボロス・アペイロン）》は既に解除され、左腕にはいつもの腕輪が収まっている。

服はところどころ破れ、乾いた血と土が張りついていた。腕には亀裂のような痣が走り、装甲越しにクオンの拳を受けた左腕は、まだ指先まで痺れている。

早朝には、ルシアの実戦級魔術。

その直後には、通常状態のクオンとの連戦。

最後には、《起源回帰（オリジネーション）》を解放したクオンとの全力戦闘。

午前中だけで受けた傷の数は、これまでの訓練とは比較にならない。

だが全身を走る痛みよりも先に感じるものがあった。

柔らかさ。

温もり。

零の頭を、シエラの太腿が支えていた。

膝枕だった。

空色の長い髪が零の顔へ垂れ、頬を微かにくすぐっている。

視線を上げれば、青い瞳が零を見下ろしていた。

愛おしそうに。

そして、少しだけ呆れたように。

細い指が、零の黒髪を優しく梳いていく。

額にかかった髪を払い、傷の残る頬へ触れ、また髪へ戻る。

ゆっくりと。

何度も繰り返す。

「なるほど。それで零ってば、こんなになっちゃってるの」

声は柔らかかった。

責めているわけでも、呆れているわけでもない。

そこにあるのは、隠しきれない心配だった。

「ルシアの実戦級魔術を受けた直後に、クオンの《起源回帰》でしょ？　一日で両方を相手にするなんて——君、壊れたいの？」

「壊れるつもりはないんだけど……」

「壊れようとしてる人って、だいたいそう言うんだよね」

冗談めかして笑いながらも、髪を撫でる指は止まらない。

シエラのもう一方の手は、零の胸元に置かれていた。

そこから淡い魔力が流れ込んでいる。

治癒魔法ではない。

竜族が持つ膨大な生命力の一部を分け与え、零自身の治癒能力を一時的に高めているのだ。

傍らには、治療薬の入っていた空瓶も転がっていた。

切り傷や火傷は、少しずつ塞がり始めている。

だが、骨や内臓へ蓄積した疲労までは消えない。

「ほら、動かないの。せっかく治療薬も使ったんだから」

「この後、お前との訓練だろ」

「だから休ませてるの。今の零を空から落としたら、さすがに私が怒られるし」

「落とす前提なのか？」

「まさか。番を落としたりしないよ」

シエラが悪戯っぽく笑う。

風が吹いた。

髪が大きく揺れ、その一房が零の顔へかかる。

竜族特有の甘い香りがした。

シエラは髪を払う代わりに、そのまま零の頬を指先でなぞった。

クオンの拳によってできた痣へ触れる。

ほんの僅かに、青い瞳が曇った。

「……それにしても」

頬に触れたまま、シエラが呟く。

「強くなったね、零」

その声には、誇らしさがあった。

同時に——僅かな寂しさも混じっている。

「クオンが《起源回帰》を使うくらいだもんね。あの子、本気で楽しかったんだろうなぁ」

零の髪を梳く指に、少しだけ力が入った。

無意識なのだろう。

シエラ自身は気づいていないようだった。

クオンが零を認めた。

四座の奥の手まで解放し、全力をぶつけた。

零もそれに応え、最後には引き分けた。

喜ぶべきことだと、シエラにも分かっている。

それでも、胸の奥に生まれた小さな熱までは消せない。

「……私との訓練でも、そのくらい本気を出してくれる？」

逆さまに重なった青い瞳。

その奥に、僅かな甘えと独占欲が滲んでいる。

竜種の根源的な欲求。

番である零に、自分だけを見てほしいという願い。

指が額から頬へ、そして顎へとゆっくり滑った。

「午後は私の番でしょ。楽しみにしてるから」

シエラは微笑んだ。

いつもの余裕を取り戻した、大人びた笑み。

だが、その瞳の奥には確かな熱が宿っていた。

クオンとの戦闘が想定以上に長引いたため、午前後半に予定されていた飛行訓練は、昼食後へ延期されている。

レイラとの幻術訓練も、それに合わせて時間を後ろへずらしていた。

「その前に、少しでも寝ておきなよ」

「ここでか？」

「何か問題ある？」

シエラの尻尾が、零の肩へ緩く巻きつく。

逃がさないと言わんばかりに。

「……ない」

「よろしい」

満足そうに答え、シエラは再び零の髪を撫で始めた。

穏やかな風と、柔らかな温もり。

零は目を閉じた。

僅かな時間だけ、戦いの疲労へ身を委ねた。

　　　　　◇

——昼。魔王城・食堂。

休息を終えた零は、一度自室へ戻って着替えた。

ボロボロになった服を脱ぎ、新しい黒を基調とした衣服に袖を通す。

シエラから分け与えられた生命力と治療薬のおかげで、表面的な傷は大半が塞がっていた。

それでも、身体の芯に残る疲労までは消えていない。

ルシアの炎。

クオンの拳。

その衝撃が、まだ骨の奥に刻まれている。

食堂へ入ると、既にクオンが席についていた。

「おう」

クオンは大量の肉を頬張りながら、片手を上げた。

《起源回帰》の反動なのだろう。

いつも以上の料理が並べられている。

皿は七枚。

そのすべてに、山のような肉が盛られていた。

零が向かいへ座る。

するとクオンは、手をつけていなかった肉の皿を一枚、無言で零の前へ押し出した。

「食え。身体が足りてない」

短い言葉。

だが、そこに込められた意味を零は理解していた。

認めた戦士への敬意。

そして、明日もまた戦うための不器用な気遣い。

「ありがとう」

零は皿を受け取った。

「ちょっと、クオン。あんたばっかり食べてないで、少しは残しなさいよ」

声とともに、ルシアが食堂へ入ってきた。

トレイを持ち、ダークレッドのツインテールを揺らしながら歩いてくる。

そして零の隣へ、迷うことなく腰を下ろした。

零の顔と新しい服を一瞥する。

大きな怪我が残っていないことを確認したのか、僅かに頷いた。

「……まあ、生きてるならいいわ」

口では素っ気なく言いながら、トレイに載っていたデザートの小皿を零の前へ置く。

プリンだった。

何も説明せず、ルシアは自分の食事を始める。

「あら、ルシア。随分と素直じゃないね」

レイラが紅茶のカップを片手に現れ、零の斜め向かいへ座った。

緑色の瞳が、零の全身を確かめるように動く。

新しい服。

塞がりきっていない傷。

疲労の残る顔。

「……午前中だけでそれ？　零、本当に壊れるよ」

「うるさいわね。私のせいじゃないし！」

「半分くらいはルシアのせいでしょ」

「……三割よ」

「認めてるじゃん」

レイラがくすくすと笑う。

ルシアは頬を膨らませたまま、スープへ視線を落とした。

「はーい、私も混ぜて」

今度はシエラが、大皿を抱えて合流した。

ルシアの反対隣へ座り、当然のように身体を寄せる。

肩が触れ合った。

「午後は私の番だからね。ちゃんと食べて、少しでも回復しときなよ〜？」

青い瞳が、柔らかく零を見つめる。

だが、その奥には訓練への期待も宿っていた。

クオンが肉を咀嚼しながら、零とシエラを交互に見る。

「……シエラ。あまり壊すなよ。明日も私と戦う」

「え、それを私に言う？」

「今日壊したのは私だ。だから、明日の分は残せ」

「……何、その理屈」

「取り合いになってるね」

レイラが紅茶を啜りながら呟く。

からかうような緑の瞳は、どこか温かかった。

「なってないわよ！」

ルシアが即座に否定する。

「なってるじゃん」

「なってない！」

「私は取り合ってるよ？」

シエラが笑顔で認めた。

ルシアのフォークが、皿へ小さな音を立てて落ちる。

クオンは会話の意味を理解していないのか、首を傾げながら肉を口へ運んでいた。

零は賑やかな食卓の中で、黙々と食事を進める。

身体が栄養を求めていた。

クオンから渡された肉。

ルシアが置いたプリン。

湯気を立てる温かな料理が、疲れた身体へ染み渡っていく。

周囲の声が重なる。

ルシアとレイラの軽い口喧嘩。

シエラの楽しそうな笑い声。

クオンが黙々と肉を咀嚼する音。

——魔王城へ来たばかりの頃には、想像もしなかった光景だった。

最後のパンを口へ運び、零は席を立つ。

「もう行くの？」

シエラが見上げた。

「少し休んでから、午後の訓練に備える」

「了解。じゃあ一時間後、訓練場でね」

頷いた零が食堂を出る。

その背中を——四つの視線が見送っていた。

　　　　　◇

——午後。魔界上空。

風が、零の全身を包んでいた。

遥か眼下に、魔王城が見える。

黒い城壁。

尖塔。

城下町へ続く街道。

そのすべてが、今は小さく見えた。

零は空を飛んでいる。

神装《夢幻抱擁（ウロボロスサーキット）》の魔力循環を応用した飛行術。

シエラから教わった技術だった。

初めて飛んだ時は、姿勢を保つことすらできなかった。

だが今は違う。

魔力の翼で風を捉え、上昇し、旋回し、速度を自在に変えられる。

隣では、空色の髪が風に流れていた。

シエラが黒い竜翼を大きく広げ、零と並んで空を駆けている。

翼が風を捉えるたび、身体が滑るように前へ進む。

優雅で、迷いのない飛行。

青い瞳が時折零を確認し、そのたびに嬉しそうな笑みを浮かべていた。

番と同じ空を飛ぶ。

竜族にとって、それがどれほど特別なことなのか。

シエラの表情を見れば、言葉で説明されなくても分かった。

雲の合間を縫う。

同時に上昇し、互いの周囲を回るように旋回する。

二人の描いた軌跡が、空へ一つの円を残した。

零はシエラに速度を合わせながら、口を開く。

「シエラが、《起源回帰》を使うと——どうなるんだ？」

風に声が攫われる。

それでも、竜族の聴覚は零の言葉を聞き逃さなかった。

シエラの表情が変わった。

先ほどまで浮かべていた笑みが消える。

眉が僅かに寄り、口元が明確に歪んだ。

嫌悪。

そして——恐怖。

翼の動きが、一拍だけ乱れた。

「……嫌よ」

短い言葉だった。

いつもの軽い口調ではない。

シエラは速度を落とし、零と視線を合わせる。

青い瞳が揺れていた。

「私のは、あんまり面白くないから」

誤魔化すように笑おうとする。

だが、笑みは形にならなかった。

風に煽られた髪が顔へかかる。

シエラはそれを払おうともせず、正面へ視線を戻した。

「クオンのは、分かりやすいでしょ？　鬼族の起源は破壊。身体能力が一気に跳ね上がって、力で全部打ち砕く。単純で、強くて——格好いい」

その声が、僅かに震える。

「でも、私のは——強くなるだけじゃ済まないの」

黒い竜翼が、一度大きく羽ばたいた。

巻き起こった風が、零の黒髪を揺らす。

「私が《起源回帰》を使うと、理性が——消える」

ぽつりと告げる。

「人の姿を保てなくなって、巨大な竜へ変わる。本当の意味で、竜になるの」

現在の竜族よりも遥かに巨大で、遥かに強大だった原初の竜。

その姿へ回帰したシエラの戦闘力は、通常時の三十倍近くまで跳ね上がる。

クオンたちの《起源回帰》とは、上昇率そのものが違う。

「言葉も、感情も、記憶も——全部、竜の本能の底に沈む」

シエラの手が、僅かに震えていた。

「目の前にいるのが敵か味方かも分からなくなる。ただ壊して、焼いて、喰らう。それだけの存在になる」

竜族は、現存する魔族の中でも原初種に近い。

そのため《起源回帰》との親和性が、他種族とは比較にならないほど高かった。

だが、強すぎる力に精神が耐えられない。

一度、原初竜へ変貌すれば、自らの意思で解除することさえできない。

疲れ果て、周りを破壊し尽くして、初めて、何も無くなったその場所で一人、正気を取り戻す。

「番への執着だけは残るって、言われてる」

シエラが零を見た。

青い瞳に宿っているのは、訓練へ向けていた期待でも、先ほどの独占欲でもない。

純粋な不安だった。

「でも、それが今の私と同じ気持ちなのかは分からない」

番を守ろうとするのか。

誰にも渡したくないと、その腕の中へ閉じ込めるのか。

それとも、強すぎる執着によって——番すら傷つけてしまうのか。

原初竜となった者の思考を、正確に知る術はない。

「私が戻るには、外から本能を鎮めてもらうしかない。でも、あの姿の私に近づける人なんて——ほとんどいない」

通常時の三十倍に達する、巨大な原初竜。

その攻撃を掻い潜り、直接触れなければならない。

失敗すれば、待っているのは死だ。

「だから——使いたくない」

声が小さくなった。

風の音だけが、二人の間を流れていく。

シエラは胸元へ手を当てた。

昨夜、零に告げた言葉。

番は自分だけ。

その事実が嬉しくて、誇らしくて、何よりも大切だった。

だからこそ、怖い。

「零のことも、分からなくなるかもしれないから」

青い瞳が、金色の瞳を見つめる。

「私が私じゃなくなって——零を傷つけるかもしれない」

シエラは泣いていなかった。

けれど、その声は僅かに震えていた。

「それが、一番怖いの」