終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第一章 魔王城修行編

第五十ニ環 「無限と羅刹」

——午前。魔王城・訓練場。

多層障壁の内側を、二つの影が駆け抜けた。

先に仕掛けたのはクオンだった。

踏み込みと同時に地面が爆ぜる。

橙色の光を残し、原初の鬼が一直線に零へ迫った。

速い。

通常状態とは比較にならない。

神装第二位階《無窮蛇装（ウロボロス・アペイロン）》によって知覚を増幅していなければ、姿を捉えることさえできなかっただろう。

クオンが戦斧を振り上げる。

一切の迷いがない。

細かな加減を捨てた、純粋な破壊の一撃。

巨大な刃が振り下ろされるより早く、周囲の空気が押し潰された。

零は避けなかった。

神装と接続された意識で、クオンとの間に存在する距離を認識する。

一。

刃が届くまでに残された、僅かな距離。

零はその数値へ干渉した。

一を——無限へ。

クオンの戦斧が止まった。

否。

止まってはいない。

振り下ろされた刃は、確かに零へ近づき続けている。

それでも届かない。

零と刃の間に残された僅かな距離が、無限に引き延ばされているのだ。

「——！」

クオンの橙色の瞳が見開かれた。

どれほど力を込めても、刃は零の身体へ到達しない。

力が足りないのではない。

速度が遅いわけでもない。

攻撃が届くという結果そのものを、零の神装が拒絶している。

障壁の外で見守っていたリリスが、僅かに目を細めた。

「距離という概念への干渉……第二位階では、そこまでできるのね」

だが——クオンは諦めなかった。

鬼族の本能が、目の前の異常に対する答えを導き出す。

戦斧から片手を離した。

そして、拳を握る。

全身を覆う赤い紋様が、一斉に明滅した。

《起源回帰》によって増幅された闘気が、右拳の一点へ集束していく。

あまりの密度に空間が軋み、拳の周囲に黒い亀裂が生まれた。

「おおおおッ！」

クオンが、零との間に横たわる無限を殴りつける。

理論ではない。

魔法でも、概念操作でもない。

ただ破壊する。

それこそが、原初の鬼が持つ唯一にして絶対の答えだった。

クオンの拳が前進する。

引き延ばされた距離が激しく歪み、《無窮蛇装》の胸元を巡る蛇の紋章が明滅した。

零の頭に、焼けるような痛みが走る。

「——っ！」

無限そのものが砕かれたわけではない。

零が展開しているのは、距離を無限へ近づけ続けるための概念回路。

その演算へ、クオンの圧倒的な出力が正面から叩きつけられている。

一つの現象を維持するために必要な処理が、急激に増大していく。

限界を超えた。

距離の歪みが砕け散った。

クオンの拳が零へ迫る。

回避は間に合わない。

零は咄嗟に左腕を掲げた。

拳が、漆黒の装甲へ直撃する。

轟音。

多層障壁の最表層に巨大な波紋が走り、そのうちの一枚が砕け散った。

衝撃を受けた零の身体が、後方へ吹き飛ばされる。

地面に叩きつけられ、そのまま十数メートルにわたって滑った。装甲が大地を抉り、粉塵が長い尾を引く。

それでも、零は倒れなかった。

片膝をつき、地面へ指を食い込ませて踏み止まる。

漆黒の装甲に、目立った傷はない。

だがその内側で、零の左腕が痺れていた。

骨が軋んでいる。

指先の感覚も薄い。

《無窮蛇装》が衝撃を無限に分散してなお、完全には殺しきれない威力だった。

「……これが、《起源回帰》か」

バイザーの奥で、零の金色の瞳が輝く。

クオンは追撃しなかった。

逃げるつもりがないと分かっているからだ。

戦斧を構え直し、嬉しそうに牙を覗かせている。

零は立ち上がった。

次に操るのは、クオンとの距離。

先ほどとは逆。

無限へ引き延ばすのではなく——一を、零へ。

二人の間に存在していた距離が消失した。

瞬間、零の姿がクオンの眼前に現れる。

漆黒の剣が閃く。

クオンは戦斧を戻せない。

迷うことなく左拳を振り上げ、刃の側面を殴りつけた。

火花が散る。

剣の軌道が逸れた直後、クオンの右拳が零の顔面へ迫る。

零は上体を反らして回避。

すれ違いざまに剣を消し、短剣を逆手に顕現させる。

クオンの脇腹へ刃を走らせた。

闘気の防壁と短剣が衝突する。

赤黒い光が弾け、薄い血の線がクオンの肌に刻まれた。

「……！」

クオンは一度だけ傷へ視線を落とした。

流れ出した自らの血を見て笑う。

《起源回帰》によって呼び起こされた闘争本能が、歓喜に震えている。

「いい」

大きく踏み込み、拳を振り抜く。

「お前は——いい！」

拳の連打。

一発一発が、直撃すれば戦闘不能では済まない威力を秘めている。

零は距離を引き延ばし、装甲で受け、攻撃の方向を逸らす。

同時に武器を切り替え、クオンの間隙へ反撃を差し込んでいく。

拳と剣。

力と概念。

橙色と金色の光が、訓練場を縦横無尽に駆け巡る。

クオンの拳が空を切る。

その余波だけで地面が捲れ上がった。

零は距離を消して背後へ移動し、大剣を振り下ろす。

クオンが振り返り、腕を交差させて受け止めた。

重ねられた増幅によって、大剣の威力が跳ね上がる。

クオンの両足が地面へ沈んだ。

それでも、原初の鬼は倒れない。

両腕を強引に振り開き、大剣を弾き返す。

零の姿勢が崩れた。

クオンは零ではなく足元の大地へ拳を叩き込んだ。

「——っ！」

零の認識外から、地面を介した衝撃が襲いかかる。

距離を引き延ばす対象を絞りきれない。

地面が爆発し、巻き上げられた岩石と衝撃波が零の全身を打ち据えた。

漆黒の装甲に細い亀裂が走る。

零の口元から、血が零れた。

クオンも無傷ではない。

腕や脇腹には斬撃の跡が増え、赤い紋様の上を血が流れている。

互いの血が、砕けた大地へ落ちた。

障壁の外では、リリスが三度目の補強を行っていた。

攻撃の衝撃を受けるたび、多層障壁が外側から一枚ずつ砕けていく。そのたびに、リリスが新たな層を即座に再構築していた。

深紅の瞳が、二人の姿を追う。

「……こっちに来て、僅か十三日」

通常状態とはいえ、零はクオンを二度破った。

今は《起源回帰》したクオンと、正面から渡り合っている。

「本当に、とんでもない子ね」

呟いたリリスの口元には、微かな笑みが浮かんでいた。

何合打ち合ったのか。

既に誰も数えていない。

クオンの動きが、僅かに鈍り始める。

《起源回帰》は絶大な力を与える反面、肉体へ凄まじい負荷をかける。赤い紋様が明滅し、荒い呼吸がクオンの口から漏れていた。

零も同じだった。

《無窮蛇装》による複数の概念操作は、脳と神装を猛烈な速度で消耗させている。

視界が揺れる。

全身を覆っていた装甲も、ところどころが光の粒となって崩れ始めていた。

互いに、次が最後だと理解した。

クオンが大きく踏み込む。

残されたすべての闘気を、右拳へ集中させていく。

空間が歪む。

魔法ではない。

純粋な力の密度に、世界の側が耐えきれず悲鳴を上げている。

原初の鬼が象徴する、破壊。

そのすべてを宿した拳だった。

「——零ィッ！」

クオンが、初めて訓練中に零の名を叫んだ。

零は剣を顕現させる。

クオンとの距離を引き延ばせば、この攻撃を回避できる可能性はあった。

《武装転移》で背後へ逃れることもできる。

それでも、零は動かなかった。

クオンが、すべてを込めている。

ならば、自分も正面から応えたい。

《無窮蛇装》に残された増幅を、右腕と剣へ集中させる。

漆黒の装甲が軋んだ。

蛇の紋章が強烈な金色の光を放つ。

クオンの拳。

零の剣。

互いの全力が——真正面から衝突した。

一瞬、世界から色が消えた。

遅れて、轟音が訓練場を揺るがす。

多層障壁の外周が一斉に砕け、黒と赤の破片となって飛び散った。

「まったく——！」

リリスが両手を掲げる。

深紅の魔力が溢れ出し、残された障壁を瞬時に補強。二人の激突によって生じた衝撃を、訓練場の内部へ押し戻す。

やがて、粉塵が晴れた。

二人は、まだ立っていた。

零の剣は根元から折れている。

《無窮蛇装》の右腕も砕け、光の粒となって零れ落ちていた。

クオンの拳からも、纏っていた闘気が消えかけている。

橙色の瞳が明滅する。

限界だった。

クオンの片膝が地面についた。

同時に零の装甲が崩れ、露出した膝が大地へ落ちる。

《起源回帰》が解除される。

クオンの全身を覆っていた赤い紋様が消え、燃えるような橙色の瞳が元の色へ戻っていった。

《無窮蛇装》も完全に解除され、漆黒の光が零の左腕へ集束する。そこには再び、元の腕輪が収まっていた。

どちらも立ち上がれない。

どちらも、戦いを続ける力を残していなかった。

障壁が解かれる。

リリスが二人の間へ歩み寄り、呆れたように息を吐いた。

「そこまで。これ以上は、本当に死ぬわよ」

深紅の瞳で両者の状態を確認する。

そして、静かに告げた。

「戦闘結果は——引き分けね」

反論はなかった。

零もクオンも、相手を完全に倒してはいない。

全力を出し切り、同時に限界を迎えた。

紛れもない引き分けだった。

クオンが荒い呼吸を繰り返しながら、零を見た。

その顔には、心の底から満たされた笑みが浮かんでいる。

「……引き分けだ」

一度そう認めてから、クオンは僅かに首を横へ振った。

「だが——戦士としては、お前の勝ちだ」

「……どうしてだ」

「最後の一撃。お前は、逃げられた」

クオンは零の左腕へ視線を向ける。

「距離を伸ばすことも、武器へ飛ぶこともできた。それでも逃げずに、私の拳を正面から受けた」

金色の瞳が、真っ直ぐ零を映している。

「力では互角だった。だが、その覚悟に——私は負けた」

「逃げるのも戦術だろ」

「そうだ。だから、これは勝敗の話じゃない」

クオンが手を伸ばす。

零も腕を上げ、その手を握った。

力はほとんど残っていない。

それでも二人は、互いの手を支えにして立ち上がった。

「零」

クオンが名前を呼ぶ。

「お前と戦うのは、楽しい」

飾り気のない、真っ直ぐな言葉。

「だから、もっと強くなれ。私も強くなる」

握った手に、僅かに力が込められた。

「いつか、もう一度やる。その時も——私の前から逃げるな」

「分かった」

零が頷く。

クオンは満足そうに笑った。

それから、ほんの少しだけ表情を曇らせる。

「それと——敵にもなるな」

「……クオン？」

「お前と本気で戦うのは楽しい。でも、お前を殺すために戦うのは——嫌だ」

自分でも初めて気づいた感情なのだろう。

クオンは不思議そうに胸元へ手を当てた。

戦士として強者を求めている。

けれど、零には敵として立ってほしくない。

「私の隣で戦え」

短く告げる。

命令のようでいて、その実は不器用な願いだった。

零は握った手を離さず、答えた。

「ああ。俺も、そのつもりだ」

クオンの瞳が、僅かに揺れた。

やがて、いつもの静かな笑みが浮かぶ。

「……そうか」

その一言は、どこか嬉しそうだった。