終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第一章 魔王城修行編

第四十六環 「復讐はもう、一人じゃない」

——夕方。魔王城・会議室。

全員の視線が、零へ集まっていた。

リリスの深紅。

ルシアの紅玉。

シエラの蒼。

レイラの翠。

クオンの橙。

零は席に座ったまま、一度、目を閉じた。

人界攻略のため。

あの日のことを話す。

今まで、一人で抱えてきたものを。

全て。

「……一年前。俺と妹——天津一華は、人界の王によって異世界から召喚された」

静かな声だった。

感情を押し殺しているのではない。

何度も思い返し、苦しみ、今では涙すら流せなくなった記憶を事実として語る声。

「召喚の名目は『勇者召喚』。人界の王は、魔界へ対抗するための兵器として、俺たちを呼んだ」

リリスの眉が僅かに動いた。

「召喚されたのは、俺と一華の二人。王は、俺たちには神装の適性があると言った。だが、用意されていた神装は、一つしかなかった」

零の手が、無意識に左手首へ触れた。

蛇が己の尾を喰らう腕輪。

神装《夢幻抱擁（ウロボロスサーキット）》。

「王は最初から、俺に神装を与えるつもりだった。だが——その覚醒には、条件があった」

沈黙。

全員が、零の次の言葉を待っている。

「——身近な者の死だ」

ルシアが息を呑んだ。

シエラの組んでいた腕に、僅かに力が入る。

クオンの拳が、膝の上で握られた。

レイラだけが——静かに目を伏せた。

彼女は、すでに知っている。

幻術が逆流したあの日。

零の記憶と、痛みの全てを見ていた。

「神装は、魔力とはまた違う、精神力、のようなもので起動する。そして、その強い力を扱うためには、前もってそれに見合った代償を必要とする」

零はそのまま言葉を続ける。

「王は——最初から、全て計算していた」

零の金色の瞳が開く。

その奥では、暗い炎が揺れていた。

「召喚から三日目。王は、一華を兵士たちの前へ差し出した」

声が僅かに低くなる。

「俺は鎖で拘束されていた。動くことも、目を逸らすこともできなかった」

零の指が、膝の上で僅かに震えた。

「兵士たちは、一華の尊厳を踏みにじった。——俺の目の前で」

ルシアが立ち上がりかけた。

だが、隣にいたレイラが静かに腕を掴み、首を横へ振った。

ルシアの真紅の瞳が、レイラへ向けられる。

その表情を見て理解した。

レイラは、知っていたのだ。

この先を。

零は続けた。

「一華は泣いていた。俺に助けを求めていた。それでも俺は——何もできなかった」

会議室の空気が凍りつく。

クオンの瞳が、怒りで揺れていた。

黒曜石のテーブルへ置かれた拳が白くなり、表面に細い亀裂が入る。

シエラの表情からも、普段の余裕が消えていた。

唇を強く引き結び、青い瞳に静かで深い怒りを宿している。

「そして——王が命じた」

零の声が、平坦になった。

感情が限界を超えた先にある、空虚な静けさ。

「一華を殺せ、と」

誰も言葉を発しなかった。

「一華は、最後に俺を見た」

今も、あの日の光景が焼きついている。

涙に濡れた顔。

震える唇。

それでも——兄を安心させようと浮かべた、弱々しい笑顔。

「『お兄ちゃん——』って。それが——最後の言葉だった」

長い沈黙。

「一華が死んだ瞬間、神装が覚醒した」

零の左手首にある《夢幻抱擁》が、微かな光を放つ。

「王の計画どおりだ。妹の命を代価にして——俺は、この神装を手に入れた」

光は、すぐに消えた。

「王はその後、神装《永劫支配（エターナル・レガリア）》で俺を支配しようとした。精神への干渉。思考と感情を塗り替え、王へ絶対服従させる力」

零の唇が僅かに歪む。

笑みとも、苦痛ともつかない表情。

「——だが、効かなかった」

リリスの深紅の瞳が見開かれた。

「一華の死を目の前で見て、俺の精神は一度壊れた。そして——《夢幻抱擁》が、その欠片を繋ぎ直した」

人間として元へ戻ったわけではない。

失ったものが戻ったわけでもない。

それでも、零が零として立ち続けられる形へ、神装が精神を再構築した。

「それ以来、精神汚染も、幻術も、操作も——俺の奥までは入ってこられない」

金色の瞳が、リリスを真っ直ぐに見た。

「一度壊れ、繋ぎ直されたものは——同じ方法じゃ、二度と壊せない」

静寂。

「王は動揺していた。少なくとも——あの時の俺には、そう見えた」

零は、淡々と語り続ける。

「その隙を突いて、俺は城を逃げ出した。神装を持ったまま」

だが、本当に王の計画を破って逃げられたのか。

なぜ、厳重に警備された王城から脱出できたのか。

今になって考えれば、不自然な点はいくつもあった。

それでも当時の零には、立ち止まって考える余裕などなかった。

「それが——一年前」

零が、全員を見渡す。

「それから俺は人界を彷徨い、魔界へ辿り着いた。人界の王を——殺すために」

誰も、すぐには口を開けなかった。

やがて、リリスが立ち上がる。

深紅の瞳には、冷たく静かな怒りが燃えていた。

「——そう」

白銀の髪が、魔力を帯びた風に揺れる。

「王を殺す。そこは変わらない」

リリスの視線が、零を真っ直ぐに捉えた。

「でも——覚えておきなさい」

魔王としての威圧ではない。

一人で復讐を背負ってきた零へ向けられた、確かな意思。

「これはもう、あんた一人の復讐じゃない」

リリスが、ルシア、シエラ、レイラ、クオンを順番に見た。

反対する者は一人もいない。

「私たちの戦争よ」

零の金色の瞳が、僅かに揺れた。

復讐心が消えたわけではない。

一華を奪われた痛みも、王への憎しみも、何一つ薄れていない。

それでも——初めてだった。

自分の過去を知ったうえで。

共に戦うと、誰かに言われたのは。

◆

——夕方。魔王城・食堂。

いつもと同じ長いテーブル。

いつもと同じ席。

上座にリリス。

その周囲に四座と零。

豪勢な料理が並んでいた。

魔界の獣肉。

魚。

色鮮やかな野菜。

湯気を立てるスープ。

食欲を誘う香りが、食堂を満たしている。

だが、誰も口を開かなかった。

リリスはフォークを持ったまま、皿を見つめている。

深紅の瞳に、いつもの余裕はない。

料理を一口、二口と運び、それきり、手を止めた。

フォークが皿の縁へ触れる、小さな音だけが響く。

ルシアも、スープを一口飲んだだけだった。

真紅の瞳が、テーブルの木目へ向けられている。

（——目の前で、妹を）

自分が森で味わった恐怖。

魔法を奪われ、仲間を助けられず、死を待つしかなかった無力感。

零はそれよりもさらに残酷な形で、大切な妹を奪われた。

ルシアは唇を噛んだ。

それ以上、食事へ手を伸ばせなかった。

シエラはグラスへ手を伸ばし途中で止めた。

酒ではなく、水を選ぶ。

珍しいことだった。

一口飲み、肉を一切れだけ口へ運ぶ。

咀嚼が遅い。

普段なら絶えない軽口も、今は出てこなかった。

（あの子が笑っている時も、ふざけている時も）

青い瞳が、零の横顔を見る。

（ずっと——あの記憶を抱えたままだったんだ）

零と目が合う前に、視線を逸らした。

レイラは、紅茶のカップを両手で包んでいた。

料理には、ほとんど手をつけていない。

すでに知っていた内容だった。

それでも、全員の前で零自身の言葉として語られたことで、記憶の重さが、この場を満たす空気のように感じられた。

（……零）

紅茶へ口をつける。

温かいはずなのにひどく冷たく感じられた。

そして、クオン。

目の前に積まれた皿は、三枚。

たった三枚だった。

いつもなら十枚程度は軽く平らげる。

無言のまま肉を山のように積み上げ、次々と口へ運ぶ。

それが、普段のクオンだった。

だが今は四枚目へ手を伸ばし、途中で止めている。

薄橙色の瞳が、自分の拳を見つめていた。

会議中、テーブルの下で握った拳はまだ微かに震えていた。

（目の前で、仲間を殺された）

（それなのに——何もできなかった）

戦士にとって、最も耐え難い無力感。

クオンには、その痛みが理解できた。

肉を一切れだけ口へ運ぶ。

噛み、飲み込む。

それ以上、手は動かなかった。

沈黙が続いた。

食器が触れ合う音。

誰かが水を飲む音。

それだけが、広い食堂へ響いている。

零だけは、静かに食事を続けていた。

いつもと変わらない速度。

いつもと変わらない表情。

慣れたわけではない。

ただ、この記憶を抱えたまま生きる方法を、覚えてしまった。

だからこそ、周囲の沈黙の意味が分かった。

自分のために彼女たちが痛んでいる。

零はパンを皿へ置き、五人を見渡した。

「……食え」

全員の視線が集まる。

「冷める」

それだけ告げ、零は再び食事へ手を伸ばした。