終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第一章 魔王城修行編

第四十三環 「君が眠れる夜」

ーー魔獣の森・深部。

クオンが駆け出した。

地面が砕ける。踏み込んだ一歩だけで衝撃波が広がり、周囲の木々が軋む。

蹂躙。

そう呼ぶに相応しい光景だった。

森の奥から、異形の魔物たちが次々と這い出してくる。

ルシアの膨大な魔力に引き寄せられていた個体。零が斬り伏せたもの以外にも、まだ数十体が森の中へ潜んでいた。

最初の一体が蔓を伸ばす。

無数の棘を生やした蔓が、クオンの腕へ巻きついた。

ぎちぎちと音を立て、その肌へ食い込もうとする。

だが——傷一つつかない。

鬼族の強靭な肉体。

その膂力と耐久力は、人間の限界を遥かに超えている。

クオンは蔓を掴んだ。

力を込める。

硬質な蔓が、骨でも砕けたかのような音を立てて潰れた。紫色の体液が飛び散る。

「——弱い」

薄橙色の瞳には、怒りが宿っていた。

普段の寡黙な落ち着きも、食事を前にした時の無防備さもない。

今のクオンは——ただ一人の戦士だった。

巨大な戦斧が振り下ろされる。

一撃。

地面ごと、三体の異形が原形を留めずに潰れた。

土が抉れ、巨大な窪みが生まれる。木の根が千切れ、破片となって宙を舞った。

次。

左側から、五本の蔓が同時に迫った。

手足を拘束しようとする動き。

ルシアへしたように。

クオンの目が、鋭く細められた。

「——ッ！」

五本の蔓を、まとめて左手で掴む。

そのまま力任せに引いた。

蔓の先につながっていた三体の異形が地面から引き剥がされ、宙を舞う。

クオンはそれらを、別方向から接近してきた群れへ叩きつけた。

異形同士が衝突し、花弁状の口と蔓がまとめて潰れる。

さらに戦斧を横薙ぎに振るった。

巻き込まれた魔物たちが、上下二つに切断された。

「次」

一言。

クオンは足を止めない。

走る必要すらなかった。

ただ歩きながら、迫る異形を一体ずつ確実に潰していく。

正面から飛びかかってきた寄生体を、戦斧の腹で殴り飛ばす。

生じた風圧だけで、後方の小型個体が砕け散った。

逃げ出す個体もいた。

蔓を縮め、地中へ潜ろうとしている。

クオンは戦斧を逆手へ持ち替え、地面へ突き刺した。

轟音。

半径十メートルにわたって地面が隆起し、内側から爆ぜた。

土の中へ逃げ込んでいた異形が、土砂とともに放り出される。

クオンは、一体ずつ踏み潰していった。

ぐちゃり。

ぐちゃり。

鈍い音が、静かな森に響く。

「……ルシアに、何をした」

誰へ向けたわけでもない呟き。

それでも、声には隠しきれない怒りが滲んでいた。

「仲間を——あんな目に遭わせて」

瞳が燃える。

「逃げられると思うな」

最後の一体が、木の上へ逃げていた。

クオンの視線が、その姿を捉える。

戦斧を振りかぶり、投げた。

回転する巨大な刃が空気を切り裂く。

木の幹ごと、隠れていた異形を真っ二つにした。

木が倒れる。

砕けた枝と紫色の体液が、雨のように降り注いだ。

静寂。

クオンは戦斧を回収し、肩へ担いだ。

息一つ乱れていない。

周囲には、異形の残骸だけが散らばっていた。

一匹残らず。

「——クオン様！」

後方を捜索していた魔族兵から声が上がった。

クオンが振り返る。

巨大な木の根元。

太い蔓で作られた繭の中から、二人の魔術師が発見されていた。

全身を黒い粘液に汚され、意識を失っている。

それでも、胸は微かに上下していた。

生きている。

「治療班へ運べ」

「はっ！」

魔族兵たちが、二人を慎重に繭から引き出していく。

クオンはその様子を見届けてから、一度だけ零たちのいる方角を見た。

木々の隙間から、零の姿が見える。

その腕の中には、黒い外套に包まれたルシアがいた。

震えはすでに収まり始めているようだった。

「…………」

クオンの胸の奥が、僅かに軋んだ。

傷など負っていない。

異形の攻撃を受けてもいない。

それなのに胸の内側に、小さな痛みがある。

その理由だけが、分からなかった。

いや。

今はまだ、分かりたくなかった。

クオンは零から視線を逸らすと、戦斧にこびりついた紫色の体液を振り払った。

「……掃討完了だ」

リリスの方へ歩き出す。

背筋を伸ばして。

魔王直属四座（クアトリア）として。

仲間を守る戦士として。

それ以外の感情は今は必要ない。

だが、その瞳が一瞬だけ揺れたことに、クオン自身は気づいていなかった。

　◆

——午後。魔王城・医務室。

白い天井。

清潔な寝台。

治癒魔法の淡い緑色の光が、部屋全体を柔らかく照らしていた。

ルシアは寝台の上に横たわっている。

治癒班の魔族二人がかりで、左腕の裂傷を塞いでいた。

身体に残った蔓の痕。

首の絞め痕。

逃走中に負った擦過傷。

一つずつ、丁寧に治療されていく。

身体の傷は癒えていく。

だが、ルシアの真紅の瞳は、天井を見つめたまま動かなかった。

視線は虚ろだった。

身体は治癒魔法で元へ戻せても、傷ついた心まですぐに治すことはできない。

零は、寝台の横へ椅子を引き寄せて座っていた。

ルシアのすぐ傍に。

治療のため、一度外されていた黒い外套。

処置が終わった箇所から、零の温もりが残る布が再びルシアの身体へ掛けられていく。

やがて、治癒班の一人が零へ目配せした。

「……外傷の処置は終わりました。魔力枯渇による衰弱が残っていますので、今日は安静にしてください」

「——分かった。ありがとう」

治癒班が一礼して退室する。

扉が閉まった。

静寂。

二人きりになった。

ルシアはまだ、天井を見つめていた。

瞬きすら少ない。

しばらく、時間だけが過ぎていく。

やがて、その唇が、僅かに動いた。

「……みんな、朝は笑ってたの」

掠れた声。

「何も知らないで……いつもと同じように、行ってきますって」

ルシアの拳がシーツを掴む。

指先が白くなるほど、強く。

「それなのに……目の前で、あいつらに——」

声が震えた。

途中で言葉を失う。

「……私が最強の魔導師だっていうなら」

真紅の瞳は、今も天井へ向けられていた。

「どうして……守れなかったのよ」

涙は出なかった。

すでに、森で流し尽くしていた。

零は黙って聞いていた。

何も遮らず。

何も否定せず。

ルシアの痛みを、安易な慰めの言葉で消そうともしなかった。

ただ、ルシアの手の傍へ、自分の手を置いた。

触れるか、触れないか。

その程度の距離に。

ルシアの視線が、初めて天井から外れた。

すぐ傍にある零の手を見る。

やがて、真紅の瞳が金色の瞳と重なった。

ルシアの唇が震える。

何かを言おうとして。

それでも言葉にできなくて。

代わりに自分から零の手へ触れた。

指先だけで。

おずおずと、確かめるように。

温かい。

森で抱きしめられた時と、同じ温度。

「……いて」

小さな声。

「……今日だけでいいから。ここに、いて」

零の手が、ルシアの手をそっと握り返した。

「——どこにも行かない」

ルシアの瞳が、僅かに潤んだ。

それでも今度の涙は、恐怖から流れたものではなかった。

握り返された手の温もりを確かめるように、指へ力を込める。

離さないように。

窓の外では、夕日が魔界の空を赤く染め始めていた。

安心と疲労が、ようやくルシアの身体を眠りへ引き込んでいく。

瞼が少しずつ重くなる。

穏やかな寝息が聞こえ始めても、零は、その手を離さなかった。

　◆

——夜。魔王城・医務室。

医務室を照らしていた燭台の火が、静かに揺れている。

ルシアの瞼が、ゆっくりと開いた。

傍らには、変わらず零がいた。

椅子へ座り、寝台へ身を預けるように眠っている。

手は今も繋がったまま。

「……本当に、ずっといたのね」

零が、その声に目を覚ました。

「起きたのか。身体は？」

「……大丈夫。少し怠いけど」

ルシアが、繋いだ手を見つめる。

長い沈黙。

やがて指先へ、僅かに力が込められた。

「零」

「どうした？」

「……もう少し、近くに来て」

零は椅子から立ち上がり、寝台の傍へ腰を下ろした。

ルシアが身を起こす。

黒い外套が、肩から僅かに滑り落ちた。

二人の距離が近づく。

「昨日のことを忘れたいからじゃない」

ルシアが、先に告げた。

真紅の瞳は揺れていた。

それでも、零から目を逸らさなかった。

「怖かった記憶を、何かで上書きしたいわけでもない。あれは消えないし……消しちゃいけないと思う」

亡くなった部下たちのこと。

自分の無力さ。

逃げるしかなかった悔しさ。

それらを忘れればいいとは、ルシア自身が思っていなかった。

「でも——」

ルシアの指が、零の服を掴んだ。

「ずっと前から、あんたに触れてほしいって思ってた」

頬が赤く染まる。

「先生って呼ばれた時も。訓練するのが楽しいって言われた時も。私たちを守ろうとしてくれた時も」

震えながら、それでも言葉を続ける。

「昨日、弱ってたから決めたんじゃない。私は——私の意思で、あんたを選びたい」

零は、すぐには答えなかった。

ルシアの瞳を、真っ直ぐに見つめる。

「今じゃなくてもいい」

零は確認するように、穏やかに告げた。

「俺はここにいる。だから、急がなくていい」

ルシアは一度目を閉じた。

自分の心に確認するように。

そして首を横に振り、再び開く。

真紅の瞳には、確かな意思が宿っていた。

「急いでるんじゃない」

ルシアが零の頬へ触れる。

「今がいいの。零と一緒に、この夜の続きを迎えたい」

零の手が、ルシアの頬へ重なった。

二人の額が触れる。

やがて、唇が静かに重なった。

燭台の火が揺れる。

窓から吹き込んだ夜風が、白いカーテンを膨らませた。

ルシアの指が、零の手を強く握る。

二人を照らしていた最後の炎が静かに消えた。

　◆

——朝。魔王城・医務室。

窓から、淡い紫色の朝日が差し込んでいた。

先に目を覚ましたのは、零だった。

腕の中にはルシアがいる。

赤みがかったダークレッドの髪が、零の胸元へ広がっていた。

昨日の恐怖は、まだ消えていない。

それでも今は零の腕の中で、穏やかな寝息を立てていた。

ルシアの瞼が震える。

真紅の瞳が開いた。

「……あ」

至近距離で、目が合った。

昨夜のことが蘇ったのだろう。

ルシアの顔が、耳まで赤くなった。

「……お、おはよ」

「おはよう。身体の調子は？」

「……まだ、少し怠い。でも——大丈夫」

ルシアが小さく微笑む。

「昨日よりは、ずっと」

恐怖の記憶が消えたわけではない。

それでも真紅の瞳には前へ進もうとする、確かな強さが戻り始めていた。

二人は医務室に備えられた簡易浴室で、それぞれ身体を清めた。

ルシアは一度自室へ戻り、予備の黒い魔導服とマントへ着替える。

ツインテールを結び直す手つきに、もう迷いはなかった。

「……行くわよ。お腹減ったし」

「——ああ」

二人は並んで、食堂へ向かった。

　◆

——朝。魔王城・食堂。

扉を開けた瞬間、室内の視線が集まった。

リリスは、すでに上座へ腰掛けていた。

深紅の瞳がルシアを捉え、僅かに細められる。

「ルシア」

「——おはようございます、リリス様」

「……顔色は、昨日よりマシね」

そう言いながら、リリスの視線はルシアの全身を確認していた。

歩き方。

表情。

声の張り。

まだ無理をしていないか、魔王なりの方法で確かめている。

「ちゃんと食べなさい。魔力の回復には栄養が必要よ」

「……はい」

ルシアが少しだけ笑った。

リリスの不器用な優しさが、嬉しかった。

零とルシアが並んで席へ着く。

二人の距離は以前よりも近い。

肩が触れそうなほど。

だが、ルシアに前のような照れがない。

シエラは、その変化を見逃さなかった。

空色の髪を揺らし、零の反対側へ滑り込む。

肘をテーブルへつき、零の方へ身体を傾けた。

「ねえ、零」

「どうした？」

「昨日、私の時間なかったよね」

青い瞳が零を見上げる。

僅かに唇を尖らせていた。

「ルシアの救出だったんだから、仕方ないのは分かってる。でも——約束は約束でしょ？」

シエラの手が、零の腕へ触れる。

自然に。

当たり前のように。

「今日の午前中は、私が独り占めしてもいい？」

にっこりと笑う。

その笑顔の奥には、番を求める竜の本能が、確かに覗いていた。

ルシアの真紅の瞳が、シエラの手へ向けられる。

次に零を見た。

だが、いつものように怒鳴ることはなかった。

小さく鼻を鳴らしただけだった。

「……ふん。好きにすれば」

スープを掬いながら、余裕のある横顔を見せる。

シエラが目を丸くした。

「……え？　怒らないの？　いつもなら『離れなさいよ！』って言うのに」

ルシアが、ちらりと零を見る。

一瞬だけ目が合い、すぐに逸らした。

「別に。あんたが何をしようと——私は私よ」

零は、弱さも涙も全て受け止めてくれた。

二人の間に生まれたものを、ほかの誰かと比べる必要はない。

その確信が、今のルシアへ小さな余裕を与えていた。

シエラは数秒間きょとんとした後、にやりと笑う。

「へえ……何かあった？　随分、余裕じゃん」

「何もないわよ。バカじゃないの」

「ふーん。まあ、いいけど。じゃあ遠慮なく」

シエラが、零の腕へ自分の腕を絡める。

その直後、ルシアへ視線を向けた。

いつもの強気な表情。

まだ僅かに悪い顔色。

それでも、昨日より確かに力を取り戻している。

シエラの青い瞳へ、一瞬だけ安堵が滲んだ。

リリスは、カップ越しにその光景を眺めていた。

（——まだ無理はさせられない）

ルシアがシエラと言い合える程度には戻った。

その事実に、深紅の瞳が僅かに和らぐ。

（でも——あんな顔ができるくらいには、戻ったのね）