終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第一章 魔王城修行編

第三十九環 「5分だけのぬくもり」

——夜。魔王城・零の部屋。

コンコン。

控えめなノック。

だが、扉の向こうから伝わってくる気配は、落ち着かなさに満ちていた。

零が扉を開ける。

そこには、シエラが立っていた。

空色の長い髪は結ばれず、肩から背中へ流れている。普段の余裕ある笑みはなく、頬がうっすらと赤い。黒い竜角が、廊下の燭台を受けて艶やかに光っていた。

「……来た」

短い言葉。

いつもの気さくな調子は、どこにもなかった。

「入る……よな？」

「うん……」

零に促され、シエラが部屋へ入る。

扉が閉まった。

二人きり。

「……五分だから」

シエラが、自分自身へ言い聞かせるように呟いた。

「ルシアとの約束。五分だけ」

尻尾が、背後で落ち着きなく揺れている。

シエラはベッドの縁へ腰を下ろし、零を見上げた。

青色の瞳は、落ち着きなく彷徨っている。

「す、座りなよ〜……って、別に私のベットじゃないけど……」

「……お、おう」

零はシエラにパンパンと叩かれた場所に座る。

距離は近い。僅かに動いただけで、互いの肩が触れた。

「……っ」

それだけで、シエラの身体が震えた。

番を求める竜の本能が、胸の奥で叫んでいる。

近い。

温かい。

求めていた存在が、すぐ隣にいる。

「じゃあ......触るぞ」

零が手を伸ばす。

指先が——シエラの黒い竜角へ、そっと触れた。

「——っ、ぁ……」

電流が走ったかのように、シエラの全身が大きく震えた。

角から伝わってくる温もり。

触れた指先から、零の魔力が微かに流れ込んでくる。

荒れ狂っていた本能が少しずつ凪いでいった。

まるで、嵐に呑まれていた海が静けさを取り戻すように。

だが、それだけでは終わらなかった。

「……零」

シエラが身を寄せる。

零の肩へ頭を預けると、空色の髪が彼の腕に広がった。

「……もう少しだけ、こうしててもいい？」

甘えるような声。

普段見せていた「余裕のある年上」の仮面は、完全に剥がれていた。

「角に五秒触ればいいんじゃなかったのか？」

「……抑えるだけなら、五秒で足りる」

「じゃあ、残りの時間は？」

「私が……こうしていたいだけ」

「そ、そうか……なるほど……」

零の指が、竜角を優しく撫でる。

円を描くように。

ゆっくりと。

「んっ……は……」

シエラが目を閉じた。

長い睫毛が震えている。

尻尾が零の腰へ伸び、離さないようにそっと巻きついた。

「……今日、食堂で」

シエラが零の肩へ顔を埋めたまま、囁く。

「みんなのおかげで強くなれたって言ってくれた時……すごく、嬉しかった」

その声は、僅かに震えていた。

「それに、リリス様へ言い返した時も……私たちのことを守ってくれているような気がして」

顔を上げる。

潤んだ青い瞳が、零の顔を間近から見つめていた。

「……ねえ、零」

シエラの尻尾が、零の腰へもう少し強く巻きつく。

「私——あんたを番に選んで、よかった」

零の指が、変わらず竜角を撫で続ける。

シエラは目を細め、猫のように零の首筋へ額を擦り寄せた。

「あったかい……零、あったかい……」

甘える声。

魔王軍最速の竜族。

四座一角を担う戦士が、今はただ、想い人の温もりを求める一人の少女になっていた。

尻尾が零を抱く力を強める。

離れたくない。

もっと触れていたい。

この温もりの中にいたい。

「……五分、短い」

シエラが不満そうに呟き、僅かに唇を尖らせた。

その直後。

コンコンコンコン。

激しいノックが響いた。

「——五分よ。開けなさい」

扉の向こうから、ルシアの声が飛んでくる。

正確に五分。

一秒の猶予もなかった。

シエラの尻尾が、びくりと跳ねた。

零の腰から、名残惜しそうに離れていく。

「……もう」

潤んだ青い瞳で、零を見上げる。

頬は赤く、唇も小さく尖ったままだった。

「……また明日」

囁くように告げ、シエラが立ち上がる。

髪を整え、表情を元へ戻そうとする。

しかし、耳の赤さだけは隠せなかった。

扉を開ける。

廊下には、腕を組んだルシアが立っていた。

真紅の瞳が鋭く細められている。

「ちょっとでももたつかせてたら、焼いてたわよ」

「……ありがとう、ルシア」

シエラは、すれ違いざまに小さく呟いた。

ルシアは答えなかった。

ただ、シエラの赤く染まった耳を一瞥し、僅かに唇を噛んだ。

シエラが廊下の向こうへ消える。

入れ替わるようにルシアが部屋へ入り、扉を閉めた。

そして、零の顔を見る。

「……あんたも顔、赤いわよ」

ルシアは椅子へ座り、いつものように魔法理論のノートを広げた。

だが、今夜は、少しだけ様子が違っていた。

ペンを指先で弄びながら、どこか落ち着かない。

真紅の瞳が零を見て、逸れて、また見て。

「……あのね」

ツインテールの先を指へ巻きつけながら、ルシアが切り出した。

「明日の午前、別件が入ってるの。リリス様から直接頼まれた調査任務。領地で観測された魔力異常の確認よ」

視線をノートへ落としたまま、続ける。

「だから——朝の訓練は、一回お休み」

その言葉には、どこか申し訳なさそうな響きがあった。

十日間、一度も休まず続けてきた早朝の魔法訓練。

それを自分から中断することが、ルシアにとっては不本意なのだろう。

「……別に、サボるわけじゃないからね。リリス様の命令なんだから。あんたが変な顔をしても、どうにもならないの」

「いや、変な顔してたか？」

零は変な顔などしていない。

ルシアが先回りして言い訳しているだけだった。

「昼には戻るから。戻ったら、遅れた分まで、みっちりやるわよ。覚悟しておきなさい」

ペンの先で、零の額をつんと突く。

「それまで、ほかの連中に鍛えてもらいなさい。クオンが明日も訓練するって言ってたでしょ」

一拍置く。

「……シエラにも——まあ、飛行訓練の続きとか、あるんでしょうけど」

シエラの名前を出した瞬間だけ、声の調子が僅かに低くなった。

先ほど見た、赤く染まった耳。

そして、同じように頬を赤くしていた零。

その光景が、頭から離れないのだろう。

「……別に、気にしてないけど」

明らかに、気にしていた。

だが、ルシアは一度深呼吸すると、乱れた感情を振り払うようにツインテールを整えた。

真紅の瞳が、零を真っ直ぐに見つめる。

「……ねえ」

声が少しだけ柔らかくなった。

「今夜の食堂でのこと。あんたが、リリス様へ言い返した時」

椅子から立ち上がり、零の前まで歩み寄る。

二人の距離が縮まった。

ルシアの頬が赤くなる。

それでも、目は逸らさなかった。

どこまでも、彼女らしく。

真っ直ぐに。

「少しだけ、誇らしかった」

「誇らしい？」

「私が教えてる相手が、あんただから」

ルシアの指先が——零の手へ触れた。

ほんの一瞬。

すぐに離れてしまうほどの、僅かな接触。

それでも、確かな温もりが残った。

「……じゃあ、今日はここまで。明日の午前、有意義に使いなさいよ」

ルシアはノートを閉じ、脇へ抱えた。

そのまま扉へ向かい、ノブへ手をかける。

そして——振り返った。

「——おやすみ、零」

小さく微笑んで、部屋を出ていく。

扉が閉まる。

廊下を歩くルシアの足音が、少しずつ遠ざかっていった。

静かになった部屋には——零の手に残された温もりだけが、微かに残っていた。