終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第一章 魔王城修行編

第三十三環 「忘れてほしい記憶」

——夜。

魔王城・中庭。

月が出ていた。

魔界の月は蒼白く、中庭の木々に青い影を落とす。

レイラが待っていた。

石造りのベンチに腰かけ、片手に紅茶のカップ。

くすんだ金髪が月光に淡く光り、長い耳が夜風に揺れている。

緑の瞳が零を捉え——唇が弧を描いた。

「来たね」

立ち上がる。

黒を基調とした衣装が夜に溶け込み、レイラの姿は輪郭だけが浮かび上がるように見えた。

「クオンに殴られ、シエラに振り回され、それでも夜にちゃんと来る。——偉いじゃん」

からかうような声、だが目は笑っていない。

観察している。

零の目を——瞳の奥を、覗き込むように。

「今日の訓練は、昨日の続き。幻術看破の——深層」

指を鳴らした。

周囲の景色が歪んだ。

中庭の木々が溶け、月が消え、空間が暗転する。

幻術結界。

零の視界を完全に支配する——レイラの領域。

暗闇の中に、レイラの声だけが響く。

「昨日は視覚幻術だった。見破れたね。——今日は精神干渉型」

足音が近づいてくる。

暗闇の中で、レイラの緑の瞳だけが光る。

「私の幻術は——相手の記憶に潜る。一番辛い記憶を引きずり出して、追体験させる。対象の精神が壊れるまで」

声が耳元に。

近い。

吐息が首筋に触れるほどの距離。

「普通の相手なら、これで終わり。でも——」

「君は違うんでしょ？」

暗闇が割れた。

そして、記憶が——引きずり出される。

王城。

鉄の臭い。

妹の悲鳴。

兵士たちの嗤い声。

王の嘲笑。

自分の手足を縛る鎖の冷たさ。

目の前で——

目の前で——

映像が零を呑み込もうとした。

だが。

零の金色の瞳が——揺れなかった。

あの日から。

あの夜から。

何度この記憶を反芻してきたか。

何度この地獄を追体験してきたか。

人界の王が精神操作を試みた時も——同じだった。

何度壊そうとされても、壊れなかった。

壊れることを、零の魂が拒絶した。

——まだ、殺していないから。

復讐が終わるまで、壊れることは許されない。

零は、精神に錨を下ろし、その光景を引きずり下ろす。

幻術が——砕けた。

だが——異変が起きた。

精神干渉型幻術は、術者と対象の精神を繋ぐ。

対象の記憶を引きずり出すために、術者自身の精神の回路を開く。

通常、それは一方通行だ。

術者から対象へ。

だが——零の精神耐性が、あまりにも強すぎた。

幻術が弾かれ、そして、引きずり下ろされた。

術者の回路を逆流し——レイラの記憶が、零の中に流れ込んだ。

◆

暗い森。

月のない夜。

エルフの里——だったもの。

焼け落ちた大樹。

散乱する遺体。

長い耳。

尖った耳。

同族の——死体。

幼いレイラがいた。

くすんだ金髪はもっと短く、緑の瞳は今よりずっと大きく見えた。

血に塗れた手。

自分の血ではない。

隣に倒れている——母親の血。

『——化け物』

声が聞こえた。

同族の声。

エルフの声。

『闇属性なんて……穢れた子……あの子がいるから……里に災いが……』

幼いレイラの周囲に、影が蠢いていた。

制御できない闇魔法。

感情に反応して暴走する力。

幼い体には重すぎる——呪いのような才能。

里が焼けたのは、外敵の襲撃だった。

だが——生き残った同族は、レイラを指差した。

『お前のせいだ』

『お前が——お前の力が、奴らを呼んだんだ』

追放。

幼い体が、焼け跡の森を一人で歩いていた。

血の跡を引きずりながら。

泣いていなかった。

泣き方を——もう忘れていた。

◆

場面が変わる。

少女のレイラ。

少し成長した体。

だが目が——死んでいた。

人を試す。

反応を見る。

裏切られる前に、先に見切る。

信じない。

期待しない。

面白がることだけが、唯一の防衛手段。

『別に。面白ければいいんじゃない？』

あの口調の原型。

笑みの下に隠された——凍えた孤独。

◆

さらに——場面が変わる。

魔王城。

リリスの前に跪くレイラ。

『お前、面白い奴だね。——うちに来なよ』

リリスの声。

あの日——レイラが初めて、誰かに「いていい」と言われた日。

緑の瞳に、光が戻った瞬間。

◆

記憶が途切れた。

中庭に戻っていた。

月明かり。

蒼白い光。

レイラが——固まっていた。

緑の瞳が見開かれ、唇が微かに震えている。

いつもの余裕は——完全に消えていた。

指先が震えている。

紅茶のカップが地面に落ち、陶器が割れる音が静寂に響いた。

「——っ」

息を呑む音。

零を見つめている。

怯えた目ではない。

もっと——もっと根源的な恐怖。

自分の奥底を、覗かれた恐怖。

「……見た、の……？」

声が掠れていた。

あのレイラが。

人を試し、からかい、常に余裕を纏っていたレイラが——声を震わせていた。

「……見たんだ？」

一歩、後退った。

月明かりの下、くすんだ金髪が風に揺れ、その表情が——剥き出しだった。

仮面が剥がれている。

「面白い」も。

「からかう」も。

「試す」も。

——全部なくなった、素のレイラがそこにいた。

長い耳が僅かに伏せられ、緑の瞳が濡れている。

泣いてはいない。

だが——泣く寸前の、あの幼い少女の目と同じだった。

「……さいあく」

震える声で、呟いた。

「私の幻術で——逆流なんて、聞いたこともない。何よそれ……何なの、君」

もう一歩、後退る。

背中が中庭の木にぶつかった。

逃げ場がない。

月光が容赦なくレイラの顔を照らしている。

「……忘れて」

小さな声。

命令ではなく——懇願だった。

「今見たこと、全部忘れて。私は——あんなの、もう……」

言葉が途切れた。

唇を噛み、視線が地面に落ちる。

だが。零は動かなかった。

後退るレイラに、追いすがることもしない。

距離を詰めることもしない。

ただ——真っ直ぐに、金色の瞳でレイラを見つめた。

「忘れる必要はない」

静かな声、そして、怒りはなかった。

普段の零ならば——自分の過去を覗かれたことに激昂していただろう。

あの記憶を。

妹の最期を。

誰にも触れさせたくない地獄を、他人に見られたのだから。

だが——レイラの目を見て、零は分かった。

同じだった。

あの幼い少女の目。

里を追われ、一人で焼け跡を歩いた少女の目。

泣き方を忘れた目。

それは——零が鏡で見てきた目と、同じだった。

「お前の過去も、お前の一部だ」

月光の下、零の声が中庭に響いた。

「それに、お前、俺の記憶も見たろ。——お互い様だ」

一歩も動かない。

追わない。

逃がさないのではなく——ここにいる、と示すように。

「辛い過去があったから、お前はここにいる。魔王様に拾われて、魔王直属四座になって、仲間がいて。——そして、あの過去がなかったら、今のキミはいない」

零の金色の瞳が、月明かりに光った。

「忘れなくていい。恥じなくていい。——俺は、見たことを後悔しない」

レイラが——息を止めた。

緑の瞳が見開かれたまま、零を見つめている。

零の記憶を見た。

あの王城。

鎖。

妹の悲鳴。

目の前で——最愛の人間が壊される光景。

零の地獄は、レイラの過去と同じか——それ以上だった。

それを見たから分かる。

零の言葉が、空虚な慰めではないことが。

同じ地獄を歩いた者にしか言えない言葉。

同じ暗闇を知る者にしか持てない重み。

「……ずるい」

掠れた声。

目元が赤い。

「そんなこと……言われたら……私……」

視線が地面に落ちた。

「私は……君の記憶、見たんだよ。あんな……あんなものを見て、平気なわけないのに……君は怒りもしないで……」

肩が震えていた。

「……ねえ、何なの。本当に何なの、君」

顔を上げた。

緑の瞳が零を捉える。

仮面のない——裸の目。

「……ねぇ」

声が小さかった。

「……もう少しだけ、ここにいて」

命令でも、懇願でもない。

ただ——初めて、レイラが誰かに「そばにいてほしい」と言った。

月が二人を照らしていた。

蒼白い光の中で、レイラの緑の瞳が——零だけを映していた。

時間が流れた。

五分か、十分か。

二人とも何も言わなかった。

やがて——レイラが目を開けた。

緑の瞳に、いつもの光が戻っていた。

だが——何かが違う。

あの「試す」ような鋭さが消えている。

代わりに、柔らかい。

透明な。

仮面を被り直したのではなく——仮面なしで、穏やかに笑っている。

「……ねぇ、零」

名前で呼んだ。

初めて——「君」でも「天津零」でもなく。

「少し、スッキリした」

木から背を離し、髪を耳にかけた。

「変だよね。誰にも見せたことなかったのに。——見られて、怒られるんじゃなくて、あんなこと言われて」

小さく笑った。

自嘲ではない。

「私ね、ずっと思ってた。幻術の才能って——どれだけ辛い過去を乗り越えたかで決まるって。精神が壊れかけて、それでも壊れなかった者だけが、他人の精神に触れられる」

零を見つめる。

「零の幻術耐性が異常なの、分かった。あんな過去を……何千回も追体験して、それでも壊れなかった。——私と同じだ。いや、私より……」

言葉を切り、首を振った。

「……ううん。比べるのはやめる。辛さに優劣なんてないし」

一歩、零に近づいた。

「零。——私たち、お互いの一番見られたくないもの、見ちゃったね」

声が柔らかい。

「秘密の共有者。……悪くないかも」

手を差し出した。

握手——ではなく、小指。

「約束。私は零の過去を誰にも言わない。零も——私のことは黙っててくれる？」

小指を差し出したまま、少しだけ首を傾げる。

「……これからは、零の前では——もう取り繕わない。疲れるし」

ふっと笑った。

「その代わり、零も。私の前では——無理に強がらなくていいから」

零は小指を差し出した。

レイラの小指に、自分の小指を絡める。

「約束だ」

短く。

だが確かに。

レイラが——笑った。

いつもの挑発的な笑みではない。

心の底から安心したような笑顔だった。

「……あはは。何これ。指切りなんて……子供みたい」

言いながら、指を離さない。

「……ねぇ、零」

やがて小指を離した。

だが——距離は近いまま。

「明日からの訓練。私、もう零に幻術かけない。意味ないし」

くすっと笑う。

「代わりに——零が幻術を使う側の訓練をしよ。あの精神耐性があれば、術者としても才能あると思う」

「それに——零と組めば、結構面白いことできそうだし」

——面白い。

その言葉の響きが、今までとは違った。

人を試す面白さではなく。

一緒にいることが——面白い。

そういう色。

「……帰ろ。明日も早いんでしょ。ルシアに怒られるよ」

踵を返しかけ——振り返った。

「零」

名前を呼ぶ声が、柔らかい。

「おやすみ。——今日は、ありがと」

ひらりと手を振り、中庭を去っていく。

足取りが軽い。

来た時とは別人のように。

零は一人、中庭に残された。

蒼い月が頭上にある。

右手の小指に、まだレイラの温度が残っていた。