終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第一章 魔王城修行編

第十環 「魔王直属の戦士」

——訓練場

朝靄の漂う魔王城の訓練場。

零は夜明けとともに、すでにそこで剣を振っていた。

黒髪が朝風に揺れ、金色の瞳が静かに前を見据える。

手にしているのは、魔王軍から支給された標準的な魔剣。

《神装》は使わない。

明日の闘技場を考えれば、手の内はできるだけ晒さない方がいい。それに何より、今の零に必要なのは力任せの戦いではなく、基礎を固めることだった。

一振り。

また一振り。

人界で他者から見て盗んだ剣術の型——型という程でもないが——もう一度、その身に刻み込むように剣を振るう。

踏み込み、斬り上げ、返す刃で横薙ぎ。

無駄な動きを一つずつ削ぎ落としていく。

——妹が死んだ、あの日から。

誰かを守るための剣ではない。

奪われたものを取り戻すために習得した剣。

そして——奪った者から、すべてを奪い返すための剣。

「——おっ。早いじゃん」

声に振り返ると、訓練場の入口にシエラが立っていた。

水色の髪を朝風に揺らしながら、片手には水筒を持っている。

「付き合ってあげようか。明日の相手、どういうタイプが出て来やすいか教えてあげるよ〜」

零が頷くと、シエラは水筒を壁際に置き、軽く首を回した。

「闘技場の常連は、大きく分けて三タイプかな。力押しの近接型、魔法主体の遠距離型。それと——スピード特化の暗殺型」

三本の指を立てたあと、シエラの視線が零の腕へと落ちる。

「あんたの《神装》——あれ使えば、正直どのタイプが来ても問題ないと思うけど」

そこで一度言葉を切り、ニッと笑った。

「見せすぎると後々面倒になるよ。手の内は隠せるだけ隠しといた方がいい」

「——同感」

短い声が割って入る。

訓練場の入口を見ると、クオンが大斧を担いで立っていた。

いつも通り表情は薄い。

その後ろから、もう一人。

「別に、あんたの鍛錬に付き合いに来たわけじゃないから」

ルシアが頬をわずかに膨らませながら歩いてくる。

「私も自分の鍛錬をしに来ただけ。……そのついでよ、ついで」

そう言いながら訓練場の端まで行き、魔導書を開く。

どう見ても偶然居合わせた者の行動ではない。

零がじっと見ていると、ルシアが睨み返してきた。

「……何よ」

「いや、別に」

「なら見ないで」

クオンが二人のやり取りを一瞥すると、大斧を肩から下ろした。

——ズンッ。

巨大な刃が地面に触れただけで、鈍い音が響く。

「零。組み手をしよう」

クオンが大斧を構える。

金色の瞳が、真っ直ぐ零を捉えた。

先ほどまでの無表情とは違う。

戦いを前にした鬼族の戦士の目だった。

「私が、近接型をやる」

「じゃ、私は遠距離型ね」

シエラが楽しそうに翼を広げる。

そして二人の視線が、同時にルシアへ向いた。

「ルシアは——」

「……はぁ」

ルシアが露骨にため息をつく。

パタン、と魔導書を閉じた。

「分かったわよ。スピード型は私がやってあげる」

立ち上がると、零へ人差し指を向ける。

「感謝しなさいよ。四座が三人も鍛錬に付き合うなんて、あんたくらいなんだから」

「ついでじゃなかったのか？」

「……うるさい！」

シエラが吹き出す。

クオンは無言のまま大斧を構え直した。

ほんの数日前までなら、考えられなかった光景だった。

◇

その日。

零は日が暮れるまで、三人を相手に訓練を続けた。

最初はクオン。

鬼族特有の圧倒的な膂力から放たれる大斧を、真正面から受けることは許されない。

振り下ろされた刃を紙一重で躱す。

——轟ッ！

直後、背後で地面が砕けた。

反撃しようと踏み込めば、クオンは巨大な斧からは想像もつかない速度で次撃へ繋げてくる。

次はシエラ。

翼を広げて空へ舞い上がり、上空から次々と魔力弾を放つ。

一発を避ければ、その着地点へ次弾。

さらに逃げ道を塞ぐように三発目が飛んでくる。

「ほらほら！　足止まってるよ！」

楽しそうな声とは裏腹に、攻撃は容赦がない。

そして——ルシア。

「遅い！」

魔法陣が展開されたと思った瞬間には、すでに魔法が飛んでくる。

一発。

二発。

三発。

詠唱らしい詠唱すらない高速連射。

回避した先に次の魔法陣が展開され、零の逃げ道を正確に潰していく。

「ちょっ……ルシア、お前だけ本気じゃないか！？」

「実戦なら待ってくれないわよ！」

「それ絶対楽しんでるだろ！」

「絶対気のせいよ！」

そんなやり取りを繰り返しながら——

零は受けた。

躱した。

捌いた。

そして、反撃した。

《神装》には頼らない。

純粋な剣技と身体能力だけで、三者三様の攻撃へ対応する感覚を身体に叩き込んでいく。

何度も吹き飛ばされた。

何度も地面を転がった。

それでも、そのたびに立ち上がった。

夕陽が訓練場を赤く染める頃。

零は肩で息をしながら、それでも剣を握っていた。

「……悪くない」

クオンが大斧を肩へ担ぐ。

「朝より速くなった」

「今日の今日でかよ……」

「うん」

「化け物じゃん」

シエラが呆れ半分、感心半分といった顔で笑う。

「勘がいいんだよ、君は。相手の動き、覚えるのが早い。これなら明日は楽勝じゃない？」

ルシアも腕を組みながら零を眺める。

「……まあ」

少しだけ間を置いて、視線を逸らした。

「負ける姿は、想像できないわね」

零は三人を見る。

出会ったばかりの頃は、自分を警戒していた者たち。

人間だからと敵意を向けてきた者もいる。

それが今では——こうして自分のために一日を使ってくれている。

「……ありがとな」

ルシアの肩がぴくりと揺れた。

「——っ」

一瞬だけ目を見開く。

だが、すぐに零から視線を逸らし、帽子のつばを深く被り直した。

「……当然でしょ。四座が三人も付きっきりで鍛えて、それで負けるようなら——それこそ魔王様に顔向けできないわ」

強気な言葉とは裏腹に、声はいつもより小さい。

帽子の隙間から覗く頬も、ほんのりと赤く染まっていた。

零はそれに気づいたが——何も言わなかった。

言えば面倒なことになるのは、ここ数日で十分に学んでいる。

「うん。零なら、勝つ」

クオンが大斧を肩に担ぎ直し、短く断言した。

薄橙色の瞳には、微塵の迷いもない。

「——勝ったら、ご飯奢って」

「なんでだよ」

「肉がいい」

「聞けよ」

「あははっ！　クオンらしいね〜」

シエラが腹を抱えて笑う。

「じゃあ私も便乗しよっかな。明日は観客席からちゃんと見届けてあげるんだから、勝ったら私にも何か奢ってよ〜」

「勝っても俺に何も残らないじゃないか」

「名誉が残るじゃん」

「一番腹の足しにならないやつだな……」

頭を掻く零を見て、シエラは笑いながら、壁際に置いていた水筒を拾い上げる。

「魔王様も来るんじゃない？　あの人、面白いものは見逃さないし」

「——当たり前でしょ」

ルシアがすぐさま答えた。

「魔王様が自ら布告まで出したのよ。来ないわけないじゃない」

そして腕を組み、改めて零を見上げる。

真紅の瞳が、真っ直ぐ金色の瞳を捉えた。

「……明日」

先ほどまでの照れは消えていた。

その声は静かで——真剣だった。

「ちゃんと見届けてあげるから」

ほんの一瞬。

風だけが、四人の間を通り抜ける。

「——だから、勝ちなさいよ」

零はルシアを見つめ——小さく笑った。

「……ああ」

その返事に、ルシアもわずかに口元を緩めた。