終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第二章 四聖剣編

第百四環 「痛みを失った男」

——人界・北の尖塔。

白銀の光がダッカの身体へ触れた瞬間。

「やめろ」

低い声が落ちた。

《神母（イシス）》から溢れる光が、ダッカの傷を癒していく。

《終焉剣(ラストリゾート)》によって刻まれた傷だけではない。

戦いの中で負った傷。

四聖剣となる以前から、その身体へ残されていた無数の古傷。

さらに深く——肉体だけでなく、ダッカの人生そのものへ刻み込まれた痛みさえ、白銀の光は見つけ出していく。

「やめろ……」

ダッカが一歩、後退した。

いつも退屈そうに細められていた瞳が、大きく見開かれている。

「やめろ。やめろ、やめろ——」

声が震え始めた。

レイラは足を止めない。

《神母》から降り注ぐ慈悲は、傷ついた者を選別しない。

味方も。

敵も。

善人も、悪人も。

そこに痛みが存在する限り、等しく手を差し伸べる。

「ああああああッ！！」

ダッカが狂ったように叫んだ。

黒い大剣を振り回す。

だが、その刃はレイラへ向けられていなかった。

自分の周囲を滅茶苦茶に薙ぎ払い、迫る白銀の光を拒絶するように暴れ回る。

床が砕ける。

柱が斬り倒される。

回廊の壁が崩落し、石片が雨のように降り注いだ。

それでも白銀の光は止まらない。

破壊された石の隙間へ染み込むように広がり、ダッカを柔らかく照らし続ける。

「癒すなッ！」

叫びに宿っているのは、怒りではない。

恐怖だった。

「それを取るな！　私から、痛みを奪うなッ！！」

額から汗が噴き出し、大剣を握る両手が震えていた。

傷を癒されている。

苦痛から解放されようとしている。

本来ならば、それは救いであるはずだった。

だがダッカは、死を突きつけられた者のように怯えている。

レイラの白銀の瞳が、その精神の奥底を捉えた。

起源回帰によって研ぎ澄まされた知覚。

幻術師として、人の心を見続けてきた洞察力。

そして何より、同じように痛みを抱えて生きてきた者だからこそ、その正体が見えた。

ダッカの過去が、濁流のように流れ込んでくる。

　　　　　◇

幼い少年だった。

痩せ細った身体。

傷だらけの背中。

薄暗く、冷たい石の部屋。

大人の拳が振り下ろされる。

頬を打たれ、少年の身体が床へ転がった。

立て、と命じられる。

立てなければ蹴られる。

立ち上がれば、また殴られる。

理由はなかった。

あるいは、少年には理解できなかった。

何度も。

何度も。

何度も。

——痛い。

声を上げれば、その声が気に障ると殴られた。

黙っていれば、生意気だと蹴られた。

——助けて。

心の中でどれほど叫んでも、誰も来なかった。

少年の精神は、少しずつ壊れていった。

昨日と今日の区別がつかなくなった。

自分の名前が分からなくなった。

なぜここにいるのか。

自分が本当に存在しているのか。

何も分からなくなっていく中で、少年は気づいた。

殴られた瞬間だけは、世界が鮮明になる。

骨が軋む痛み。

皮膚が裂ける熱。

肺から空気を押し出される苦しさ。

痛みを感じている間だけ、自分がここにいると分かる。

自分は、まだ生きている。

痛みだけが、少年と現実を繋いでいた。

やがて少年は成長し、力を得た。

自分を殴っていた者たちを、容易く殺せるほど強くなった。

それでも痛みを手放すことはできなかった。

傷が治れば、不安になった。

痛みが薄れれば、自分の輪郭まで曖昧になった。

だから、自ら過去の苦痛を再現し続けた。

古い傷を開き。

記憶の中の拳を呼び戻し。

何度も、何度も、あの日々を繰り返した。

そうしなければ、自分が誰なのか分からなくなる。

空っぽになる。

この世界から消えてしまう。

《万苦転写》。

それは単に、他者へ苦痛を与えるための力ではなかった。

自分の苦痛を世界へ刻みつけることで、自らの存在を証明するための力だった。

　　　　　◇

レイラの意識が現在へ戻った。

「返せッ！」

ダッカは今も叫んでいる。

黒い大剣を床へ叩きつけ、白銀の光を振り払おうともがいていた。

「返せ！　私の痛みを返せ！！」

ダッカが大剣の切っ先を、自分の腕へ押し当てた。

刃が皮膚を裂く。

新たな傷によって、消えかけていた瞳へ一瞬だけ理性が戻る。

だが、白銀の光が、その傷さえ即座に塞いだ。

血が止まる。

痛みが消える。

再びダッカの瞳から、正気が失われていく。

「あ……ああ……」

黒い大剣が手から滑り落ち、甲高い音を響かせた。

「それがなければ——私は……僕は……！」

ダッカは頭を抱え、床へ蹲った。

自分が誰なのか。

どこにいるのか。

何のために戦っていたのか。

痛みと共に、その全てが崩れていく。

レイラは、ようやく理解した。

「……そう」

白銀の光を纏ったまま、一歩近づく。

「あなたも、痛みでしか、自分を保てなかったんだ」

ダッカが顔を上げる。

焦点の定まらない瞳が、レイラの姿を捉えた。

そこにいるのは、四聖剣第一席ではなかった。

冷たい石の部屋で、誰にも助けてもらえずに震えていた少年だった。

「……私も、同じだった」

レイラは静かに告げた。

「痛みの中にいれば、少なくとも何かを感じていられる。空っぽになるよりはましだって、そう思ってた」

幻術で相手を試し、傷つけられる前に遠ざけた。

孤独の中へ逃げ込み、笑顔の仮面で自分を守った。

形は違っても。

レイラもまた、過去の痛みに縋ることで自分を保っていた。

「でもね——」

ダッカの前へ膝をつく。

「痛みじゃなくても、自分を感じられる方法はある」

白銀に光る指先が、ダッカの頬へ触れた。

その瞬間、ダッカの身体が小さく震える。

痛みではない。

温度。

他者の手が、自分へ触れている。

傷つけるためでもなく。

存在を確かめるためでもなく。

ただ、自分がここにいると認めるための接触。

「誰かが触れてくれるだけで、自分がここにいるって分かるの」

ダッカの目が揺れた。

虚ろだった瞳に、ほんの僅かだけ光が戻る。

「……嘘だ」

掠れた声。

「痛み以外に何がある。痛み以外に——私を証明するものなど……」

「ある」

レイラは断言した。

静かに。

それでも、絶対の確信を込めて。

「私が、そうだったから」

零と交わした約束を思い出す。

小指へ残る、あの温度。

「ずっと痛みの中にいた。でも、あの人が手を伸ばしてくれた。それだけで、私は私に戻れた」

白銀の光が、二人を包み込んでいく。

終焉剣の呪いは完全に沈黙した。

ダッカの手から力が抜け、静かに地面へ落ちる。

レイラの言葉は届いた。

ほんの一瞬。

確かに、少年の心へ届いた。

だが。

痛みが、完全に消えた。

ダッカを現実へ繋ぎ止めていた、最後の一本の楔までも。

「……あ」

小さな声が漏れた。

光を取り戻しかけていた瞳が、再び揺らぐ。

その奥で。

これまで苦痛によって封じ込められていた何かが目を覚ました。

「私は……誰だ？」

ダッカが、ゆっくりと立ち上がる。

「ここは……どこだ？」

黒い大剣が震えた。

床へ落ちていたはずのラストリゾートが、自らの意思を持つように浮かび上がる。

「僕は——痛いのか？」

刃から、黒い血のような光が流れ出した。

レイラの白銀の光に触れても、それは消えなかった。

痛みではない。

痛みを失ったことへの恐怖。

空白。

自分という存在が崩れていく、底なしの虚無。

ダッカの口元が、歪に吊り上がった。

「痛くない」

笑っている。

だが、その瞳には何も映っていない。

「何も感じない」

尖塔全体が震え始めた。

壁に刻まれていた無数の傷。

床へ染み込んだ血。

この場所で死んだ者たちが、最後に感じた苦痛。

それら全てが、黒い光となってラストリゾートへ吸い寄せられていく。

「痛みがないなら、集めればいい」

ダッカが大剣を掲げた。

「世界中から。生きている者から。死んだ者から」

レイラの背筋に、冷たいものが走る。

先ほどまでとは、力の質が違う。

ダッカ自身の意志で制御された《万苦転写》ではない。

神装が主を呑み込み、失われた痛みを埋め合わせるために暴走している。

「神装——第二位階」

ダッカの声と、《最後の寄る辺(ラストリゾート)》から響く無数の声が重なった。

「《苦獄天（サンサーラ）》」

世界が苦痛に染まった。

　　　　　◇

悲鳴が響いた。

一人ではない。

幾千、幾万もの声。

この地で流された全ての血と、刻まれた全ての苦痛が、北の尖塔へ集められていく。

折られた骨の痛み。

焼かれた皮膚の痛み。

病に蝕まれた痛み。

心を裏切られた痛み。

愛する者を失った痛み。

《苦獄天》の中では、あらゆる苦痛が循環する。

一人が受けた傷は全員へ。

癒えた痛みは別の者へ。

誰かが苦しみ続ける限り、苦痛は決して消滅しない。

「——ッ！」

レイラの身体へ、無数の傷が刻まれた。

傷口を白銀の光が癒す。

だが、癒えたはずの苦痛は空間へ吸い上げられ、何倍にも膨れ上がって再びレイラへ戻ってくる。

皮膚が裂ける。

骨が軋む。

過去の記憶が、刃となって精神へ突き刺さる。

「無駄だ」

ダッカが笑っていた。

「癒せば、苦痛は巡る。巡った痛みは増え続ける。全部、俺僕のものだ」

既に、その声から本来のダッカは消えていた。

痛みを得ることだけを求める、空虚な獣。

レイラは膝をついた。

白銀の光で一つの傷を癒すたび、十の傷が生まれる。

十を癒せば、百の苦痛が返ってくる。

《神母》の慈悲が、逆に《苦獄天》を強めている。

「ほら」

ダッカが両腕を広げた。

「もっと癒せ。もっと苦しめ。僕に——痛みをくれ」

黒い大剣が振り下ろされる。

レイラは光の障壁で受け止めた。

衝撃で床が陥没し、両足が石畳へ沈む。

障壁へ亀裂が走る。

白銀の光が修復するが、その行為さえ新たな苦痛へ変換されていく。

「……違う」

レイラが呟いた。

「何が違う？」

「あなたが欲しいのは、痛みじゃない」

ダッカの笑みが止まった。

レイラは、流れる血を拭わずに立ち上がった。

「誰かに見つけてほしかった」

白銀の瞳が、ダッカの奥にいる少年を見据える。

「痛いって叫んだ時に、誰かに来てほしかった。自分がここにいるって、誰かに認めてほしかった」

「黙れ」

「痛みは、あなたの存在を証明してくれたんじゃない」

「黙れ」

ダッカの声が震える。

「誰も手を伸ばしてくれなかったから——痛みに縋るしかなかっただけ」

「黙れぇッ！！」

黒い大剣が横薙ぎに振るわれた。

回避しない。

レイラは両腕を広げたまま、一歩前へ出た。

刃が脇腹を切り裂く。

鮮血が舞った。

激痛に視界が白く染まる。

それでも、レイラは止まらなかった。

もう一歩。

ダッカの懐へ踏み込む。

そして。

その身体を抱き締めた。

「——っ」

ダッカの全身が硬直する。

痛みではない。

攻撃でもない。

誰かの腕が、自分を包んでいる。

自分の身体と、他者の身体の境界が分かる。

温かい。

「ここにいるよ」

レイラが囁いた。

「あなたは、ここにいる」

白銀の光が、二人を包み込んだ。

ダッカの痛みを消すのではない。

苦しんできた事実を、なかったことにするのでもない。

過去の傷を抱えたまま。

その痛みがなくても、今ここに存在しているのだと、魂へ刻み込む。

《苦獄天》の中に満ちていた悲鳴が、一つずつ静まっていく。

苦痛が癒される。

だが、もう循環しない。

レイラの光は痛みを奪うのではなく、その終着点となって受け止めていた。

戻す必要がない。

誰かへ押しつける必要もない。

苦痛は、レイラの慈悲へ触れた場所で、その役目を終えていく。

「馬鹿な……」

ダッカの瞳に、正気の光が戻った。

「苦痛が……消えていく……」

「消してないよ」

レイラの腕に力が籠もる。

「あなたが生きてきたことは、消えない」

《苦獄天》に亀裂が走った。

「でも——もう、痛み続けなくていい」

白銀の光が天を貫いた。

黒く染まっていた空間が砕け散る。

循環を失った無数の苦痛が、柔らかな光へ変わって昇っていく。

神装第二位階——《苦獄天》。

完全崩壊。

《終焉剣(ラストリゾート)》に亀裂が走った。

黒い刃が砕け、破片が白銀の光へ溶けていく。

「……そうか」

ダッカの身体から力が抜けた。

「これが……触れられるということか」

大きな身体が、レイラへ預けられる。

「……温かいな」

その言葉を最後に、ダッカは意識を失った。

レイラは倒れ込む身体を支え、その場へ静かに座らせた。

白銀の瞳が、本来の緑色へ戻っていく。

長い金髪から光が消え、《神母》の力が収まる。

「……重いんだけど」

掠れた声で笑った。

仮面ではない。

誰かを試すためでもない、本当の笑顔だった。

「でも——生きてるね」

ダッカの胸は、微かに上下している。

レイラはその鼓動を確かめると、崩れかけた壁へ背を預けた。

北の尖塔を覆っていた黒い光が消え、雲の隙間から朝の光が差し込む。

四聖剣第一席——苦諦剣ダッカ。

撃破。

レイラは遠く離れた東の空を見上げた。

「……零」

小指へ残る温度を確かめるように、そっと指を握る。

「今度は——私が、手を伸ばせたよ」