第64話 消去の刻、世界への刻銘
すべてのスキルを剥がされたオルトスが、技晶石の前に崩れ落ちていた。
法衣の下で、身体が急速に変化している。肌に深い皺が刻まれ、髪が白く変色し、手の甲に浮かぶ血管が枯れ枝のように浮き上がっていく。三千年分の時間が、借り物のスキルという生命維持装置を失って、一気に身体を蝕んでいた。
だがオルトスの目からは——怒りが消えていた。
代わりにあったのは、疲労と、それよりも深い場所にある——悲しみだった。
「馬鹿な——私の計画が——」
声が枯れている。老人の、本来の声だ。
「管理者が——正しく機能していれば——我々はこんなことをせずに済んだ」
「正しく機能していれば？」
「兄が管理者だった。だが兄は——役割を放棄して死んだ。後継者も育てず、知識も引き継がず。管理者不在のまま、スキルシステムだけが残された。誰かが代わりを務めなければ——人類はスキルの真実を知らないまま、永遠に表層だけをいじって暮らすことになる」
オルトスの身体が、光の粒子に分解され始めた。三千年分の時間が、巻き戻されている。
「私は——認められたかっただけだ。兄の代わりを務めて——誰かに、よくやったと——」
声が途切れた。
光の粒子がゆっくりと舞い上がり、技晶石の中に吸い込まれていく。三千年生きた躰が、元の場所に還っていく。
最後に残ったのは、白い法衣だけだった。
俺は法衣の前に膝をついた。
「……よくやった、とは言えない。お前がやったことは許されない。だが——お前の孤独は、わかるかもしれない」
法衣に触れた。刻紋鑑定が反応する。三千年分の記憶の残滓が、かすかに読み取れた。管理者になれなかった少年が、兄の背中を見つめていた記憶。
敵だった。だが——刻銘者の遺産の歪みが生んだ、悲劇の存在でもあった。
◆
技晶石の原石に手を当てた。
——新しい刻紋を刻む。
刻むのは、生まれて初めての行為だ。指先から流れる琥珀色の光が、技晶石の内部に新しい紋を描いていく。
技晶石が共鳴した。原石の内部で光が膨れ上がり、部屋を越え、迷宮を越え、大陸全土に広がっていく。
世界中のすべてのスキル使いの意識に、一瞬だけ琥珀色の光が灯った。手が光り、胸が温かくなり——声が届いた。
俺の声ではない。刻紋として刻まれた意味が、直接伝わる。
『スキルは神の恩寵ではない。三千年前の古代文明が、人類の成長を願って遺した贈り物だ。すべてのスキルには表層と深層がある。お前たちの力は、まだ眠っている。——自分の力を信じろ。深層を目覚めさせろ。管理者の名において、すべてのスキルの深層を開放する』
世界中で、スキル使いたちの身体が光った。自分のスキルの内側に、今まで感じたことのない「奥行き」を見つけている。
——新しい時代が始まった。
◆
技晶石から手を離した。膝から力が抜けて、その場に座り込んだ。全身の刻紋がゆっくりと消えていく。普通の人間の身体に戻っていく。
四人が駆け寄ってきた。リーリアの回復魔法が身体を包む。
「ゼク——」ヴァルが俺の顔を覗き込んだ。瞳に涙が光っている。泣いているのか、笑っているのか。
「終わったのか」
「終わった。——オルトスの三千年も。教会の嘘も。スキルの秘密も」
ヴァルが自分の手を見下ろした。剣を握る手が、かすかに琥珀色の余韻を帯びている。
「ゼク。さっき——お前の声が聞こえた。いや、声じゃない。頭の中に、直接。『自分の力を信じろ』と」
「聞こえたのか」
「わたしもです」ティアが目を見開いた。
「刻紋として刻まれた意味が、そのまま伝わってきました。世界中のスキル使いに届いたあの言葉——わたしたちにも」
ニーナが自分の手のひらを見つめた。
「影渡りの奥に、まだ何かある気がする。今まで感じたことのない深さだ」
リーリアが胸に手を当てた。
「慈愛の泉の、もっと奥。今まで届かなかった場所に、手が届きそうな感覚があります」
四人が、それぞれの手を見つめている。世界中のスキル使いと同じ光を、この部屋の四人も受け取っていた。
「——最後の選択のことだが」
ヴァルが俺の正面に立った。瞳が、まっすぐ俺を見ている」
「お前は、管理者権限を手に入れた。世界中のスキルを、思うがままに操れる力だ。オルトスが三千年かけて欲しがった力を——お前は今、完全に握っていた」
「ああ」
「その気になれば、お前が独占することができた。もしくは新しい支配者になることも」
ヴァルの声が、わずかに震えた。
「だがお前は、解放を——全人類に力を返した。自分は何も手元に残さずに」
「……それが、正しいと思ったからだ」
ニーナが口を挟んだ。
「あたしは裏社会を五年見てきた。力を手に入れた人間が、それを手放すところなんて、一度も見たことがない。みんな、握った力にしがみつく。——お前は、握った瞬間に手放した」
「オルトスは、認められたかっただけの男でした」
ティアが静かに言った。
「管理者になれなくて、代わりを務めようとして、道を誤った。——でもゼクさんは、本物の管理者になっても、誰かの上に立とうとしなかった。その違いが——きっと、世界を変えます」
「ゼクくんは」
リーリアが涙を拭った。
「力で人を従わせるんじゃなくて、一人一人が自分の力で立てるようにした。それって——一番難しくて、一番優しい選択です」
四人の視線が、俺に注がれている。賞賛でも、崇拝でもない。もっと温かい、信頼の目だ。
「……買いかぶりだ」俺は目を逸らした。
「俺はただ、オルトスみたいにはなりたくなかっただけだ」
ヴァルが言った。
「——誇っていい。お前は、世界を支配できたのに、解放した男だ」
胸の奥が、じんと熱くなった。世界を救ったと言われるより、この四人にそう言われることの方が、ずっと嬉しかった。
ヴァルが手を差し伸べた。俺はその手を掴んで立ち上がった。
「帰ろう。——飯を食って、風呂に入って、星を見よう」
「いい案だな」
四人が笑った。
