【刻紋鑑定（ルーン・リード）】は役立たずと追放されたので、巨乳の元騎士副団長と世界の秘密を暴きます ～なお、元パーティーは俺なしでは迷宮の扉すら開けない模様～

第63話 三千年の失敗作

「お前の目的は何だ、オルトス」

「簡単なことだ。管理者権限が欲しい。——それ以上でも以下でもない」

　オルトスが一歩前に出た。法衣の下で、異常な魔力が渦巻いている。空気が重い。呼吸するだけで肺が圧迫される。

「私は刻銘者の末期に生まれた。管理者の血統に連なる者だ。——だが管理者権限は持てなかった。世代に一人しか現れない。私の兄が管理者だった。私は傍流の、何の権限も持たない——失敗作だ」

　オルトスの声に、三千年分の苦味が滲んでいた。

「だが知恵はあった。兄にないものが、私にはあった。スキルの書き換え技術を独学で開発し、他者のスキルを奪い取る方法を編み出した。最初は小さな力だった。だがそれを千年、二千年と積み重ねた」

　オルトスの身体から、七つの異なる魔力が同時に噴き出した。火。氷。雷。風。土。光。闇。七色のスキルが一人の人間から放射される。部屋全体が七色の光に染まり、壁の刻紋が悲鳴を上げるように明滅した。

「三千年分だ。何十人もの人間からスキルを奪った。肉体を乗り換え、知識を蓄え、教会を作り——人類を導いてきた。管理者がいないなら、誰かが代わりを務めなければならない」

「導いた？　支配しただけだろう」

　オルトスの目が鋭くなった。

「私は人類のために動いてきた。スキルの真実が広まれば世界は混乱する。教会が管理し、段階的に真実を開示するのが最善だった。無知な者達には導きが必要だったのだ」

「獣人の子供を実験台にしたのも、正しい方法だったのか」

　オルトスが一瞬だけ、口を閉じた。

「必要な犠牲だった」

「犠牲じゃない。犯罪だ」

「犯罪と必要悪の区別がつかないのが、若さだな」

「区別はついていて、俺はここに来ている。——お前を止めるために」

　俺は技晶石に手をかざした。指先に琥珀色の光が灯った。

　オルトスの口元に笑みが浮かんでいる。

「来い。見せてもらおう——本物の管理者の力を」

　　　◆

七つのスキルが同時に襲いかかってきた。

　炎の壁が前方を塞ぎ、氷の槍が左右から迫り、雷の鎖が足元を走り、風の刃が頭上を薙ぎ払う。四方向からの同時攻撃——一つ一つは深層を持たない借り物のスキルだが、七つを組み合わせた連携は質の不足を量で補って余りある。

　ヴァルがオーリエルで炎の壁を断ち切った。古代兵器の一撃が炎を真っ二つに割り、その隙間からヴァルが突入する。

「ティア、攻撃パターンを！」

「七つのスキルのうち、火と氷は防御に、雷と風は攻撃に使っています。土は足場の制御。光と闇は——まだ検知されていません」

　ニーナが影から奇襲を仕掛けた。だがオルトスは背後からの攻撃を予知するように半身をずらし、ニーナの手刀を寸前で回避した。

「私の戦闘経験を甘く見るな、小娘」

　闇のスキルが発動した。部屋全体を暗黒が覆い、視界がゼロになる。

「目が——」リーリアが叫んだ。

「慌てるな。ティア、書架の光で視界を確保しろ」

　ティアの書架が光の粒子を放出し、暗闇の中に浮遊する光点を作り出した。完全な照明にはならないが、敵の位置を把握する程度には足りる。

　光のスキルが来た。暗闇の中に、指向性を持った光線がヴァルを狙う。

「ヴァル、右！」

　俺の声にヴァルが反応し、光線を紙一重で回避した。光線が壁に当たり、石が溶けた。

　消耗戦になりつつある。オルトスの七つのスキルは、一つ一つを見れば深層のない借り物だ。だが七つを同時に操り、最適な組み合わせを繰り出してくる。個々の質は低くても、戦術の精度で補っている。

　このままでは——ジリ貧になって追い詰められる。

「ゼク。第五段階を使え」ヴァルが血を拭いながら言った。氷の槍が腕を掠めていた。

「まだ完全覚醒していない。理解はしたが、実戦で発動できるかは——」

「今が試すときだ」

　ヴァルの碧い目が、暗闇の中でも光って見えた。

「お前を信じている。——やれ」

　　　◆

　技晶石の原石に手を当てた。

　五つの深層の理解が、胸の奥で収束していく。ヴァルの剣。ティアの知識。ニーナの影。リーリアの癒し。そして——自分自身の刻紋。

　五つの構造が、一つの形を結んだ。

　鍵が回る感覚があった。

　全身の琥珀色の刻紋が、かつてない輝きで発光した。管理者の紋が両手の甲から腕を伝い、胸を覆い、全身に広がっていく。歴代の管理者の意志が重なる。十人分。百人分。それ以上の琥珀色の光が、俺の中で一つになった。

　第五段階——刻銘（エングレイヴ）。完全覚醒。

　「読む者」から「刻む者」へ。

　世界の色が変わった。

　オルトスの七つのスキルの構造が、透けて見えた。借り物の力が、魔力回路に無理やり接合されている継ぎ目。一つ一つの接続点が、琥珀色の光の中で赤い斑点として浮かび上がっている。

「——消去する」

　手をオルトスに向けた。琥珀色の光が指先から放射され、オルトスの身体を包んだ。

　一つ目の接続点に光が触れた。火のスキルが剥がれ落ちた。炎が消えた。

「一つ目。消去」

　オルトスの顔が歪んだ。

「何を——」

　二つ目。氷の接続点を消去した。氷の槍が溶けて消えた。

「二つ目」

「やめろ——三千年の——」

　三つ目。雷が沈黙した。

　オルトスの声に、初めて恐怖が混じった。

「やめろ！　三千年かけて集めた力を——」

「Eランクのゴミ鑑定士より報告。お手持ちのスキル、残り四つです」

「やめろと言っている！」

　四つ目。風が止んだ。

　ニーナが後方から声を上げた。「残り三つー」

　土が崩れた。ヴァルが剣を構えたまま数えた。「残り二つだ」

　次に光が消えた。ティアが声を添えた。「もう一つ消えました」

　オルトスが最後のスキル——闇——を全力で発動した。暗黒が部屋を覆い尽くす。だが俺の琥珀色の光は、闇の中でも灯り続けていた。管理者の紋は、いかなる闇にも消されない。

「最後の一つだ」

　闇が——霧散した。