第46話 地下への二つの道
王都ルクレイン。旧城区。
深夜の街は死んだように静かだった。月は雲に隠れ、街路の魔導灯も旧城区では半数が消えている。予算が回らないのだ。この区画は王都の南端に位置し、百年前に放棄された城壁跡と、取り壊す金もない廃墟が折り重なっている。
その暗がりの中を、二つの部隊が同時に動いた。
正面——ヴァルとエルフ特殊部隊二十名が、施設の地上入口に向かって展開している。廃墟に偽装された入口は、一見するとただの崩れかけた倉庫だ。だが倉庫の地下に、三層構造の奴隷実験施設が広がっている。
裏手——ニーナが下水道の暗渠に単独で潜入した。影渡りの深層を使えば、下水道の影から施設内部の影へ直接跳べる。ただし、施設の防衛刻紋が生きている間は影の経路が遮断される。
俺はティアとリーリアを連れて、ニーナの後を追った。下水道の壁は苔に覆われ、足元には黒い水が流れている。靴が濡れる。空気が重い。百年分の汚水と石灰の匂いが鼻を突いた。
「ゼク、防衛刻紋は」
「七つ。壁の内部に仕込まれている。——全部読めた」
壁に手を当てた。琥珀色の光が指先から広がり、石壁の内部を走る刻紋のネットワークを照らし出す。防衛機構の構造は記憶迷宮のものと似ているが、粗い。教会が刻銘者の技術を不完全にコピーした代物だ。管理者権限で干渉すれば、一つずつ沈黙させられる。
一つ目の紋を消した。壁の奥で、赤い警告灯がふっと消える。
二つ目。三つ目。四つ目——。
七つすべてを沈黙させるのに、二分かかった。記憶迷宮なら数秒で済む作業だが、教会製の劣化コピーは紋の接続が歪んでおり、読み解くのに余計な手間がかかる。
「防衛機構、沈黙。——ニーナ、道が開いた」
下水道の闇の中で、ニーナの声が返った。影を通じた伝達だ。
「了解。先行する」
ニーナの姿が影に溶けた。下水道の水面に映った影が揺れ、消えた。
◆
施設の第二階——居住区。
ニーナが先に到着していた。影渡りの表層効果で、下水道の影から施設内部の影へ一瞬で跳んでいる。
俺たちが階段を降りて追いついたとき、ニーナは鉄格子の前に立っていた。動かなかった。
居住区と呼ぶには、あまりに凄惨な空間だった。
錆びた鉄格子の檻が二列に並んでいる。左右六つずつ、計十二の檻。天井が低く、大人なら腰を曲げなければ入れない高さだ。照明は壁際の魔導灯が二つだけ。薄暗い光の中に、小さな影達がうずくまっている。
獣人の子供たちだった。
犬族、猫族、鳥族、兎族、狐族——五歳から十歳くらいの子供が、薄汚れた布切れを身に纏い、膝を抱えて座っている。全員の目が虚ろだった。俺たちが現れても、怯えもしなければ期待もしない。感情そのものが摩耗した目をしていた。
何人かの子供の腕に、不自然な紋様が刻まれていた。焼印ではない。魔力で皮膚に直接刻み込まれた実験紋だ。ニーナの背中の焼印よりもさらに複雑で、禍々しい。
ニーナが檻の前に膝をついた。
金色の瞳が、檻の中の子供と同じ高さになった。
「大丈夫だ。あたしが来た」
声が柔らかかった。これまで聞いたことのない声だった。皮肉も、強がりも、牙も隠している。ただ——同じ痛みを知る者だけが出せる声だった。
猫族の少女が、檻の隅から顔を上げた。黒い耳。金色の目。ニーナと同じ色の瞳をしている。
「……お姉ちゃん。だれ」
「ニーナっていうんだ。お前たちと同じ——元奴隷だ」
少女の目が変わった。虚ろさの奥に、かすかな光が灯った。
「ここから出してやる。全員。今すぐ」
◆
檻の鍵は刻紋で封じられていた。教会の術式が組み込まれた錠前を、俺が管理者権限で一つずつ解除していく。琥珀色の光が錠前に触れると、赤い封印紋が消え、鉄格子が開く。
十二の檻。三十四人の子供たちだった。
解放された子供の中には、立ち上がれない者もいた。長期の拘束と栄養不足で筋肉が衰えている。最年少と思われる兎族の男の子は、抱き上げるとあばらの骨が指に当たるほど痩せていた。
「リーリア」
「はい——わかっています」
リーリアが【慈愛の泉】を展開した。柔らかな白金色の光が子供たちを包む。打撲と擦り傷、栄養失調による体力低下——通常の回復魔法で対処できる範囲の怪我は、みるみる癒えていった。
だが、全員ではなかった。
六人の子供は、通常の回復では治らない状態にあった。身体に刻まれた実験紋が魔力回路を侵食し、回路そのものが変形している。リーリアの回復魔法が拒絶反応のように弾かれる。
「この子たちの魔力回路が——壊れかけている。紋が回路に食い込んでいて、通常の回復では修復できません」
「リーリア。お前のスキルの深層を使う。——今から読む」
リーリアの手を握った。刻紋鑑定を発動する。琥珀色の光がリーリアの体内に流れ、スキルの構造を照らし出した。
【慈愛の泉】の表層は「高速回復魔法」だ。傷を癒し、体力を回復する。Aランクの回復術。
その奥に、深層がある。
「見えた。お前のスキルの深層は——傷を治だけじゃない。魔力回路そのものを修復する力だ」
「魔力回路を？」
「回路の構造を元の形に戻す。書き換えられた紋を剥がし、本来の回路を再生させる。——さらに、修復した回路を強化して、対象のスキルの覚醒を促進する効果もある」
リーリアの蜂蜜色の瞳が見開かれた。
「わたしに——そんな力が」
「ある。今まで表層しか使っていなかっただけだ。——やれるか」
「やります」
リーリアが深呼吸をして、両手を最も重症の子供——鳥族の女の子——の胸に当てた。
光が変わった。通常の白い回復光ではなく、深みのある白金色。琥珀色の輝きを帯びた、温かい光。深層効果の発動だ。
子供の身体に刻まれた実験紋が、光に触れてゆっくりと薄れていく。紋の下にあった本来の魔力回路が、糸を紡ぐように再構成されていく。
鳥族の女の子が目を開けた。
「……あったかい」
リーリアの頬を涙が伝っていた。手は止めない。次の子供へ。その次へ。六人全員の魔力回路を修復するのに、二十分かかった。リーリアの額には大粒の汗が浮いていたが、顔は笑っていた。
