第43話 鎖を断つ牙
入浴後、着替えて書庫に戻ると、ニーナが深刻な顔で待っていた。走ってきたらしく、黒い髪がまだ湯気で湿っている。
「急報だ。あたしの情報網から連絡が入った」
「何があった？」
「教会の奴隷実験施設——王都旧城区の地下——で大規模な被験者移送が始まった。帳簿も実験記録も処分しようとしている。証拠隠滅だ」
全員の空気が変わった。温泉の弛緩が一瞬で消え、戦闘態勢の緊張に切り替わる。
「子供たちは——」
「まだ施設にいる。だが移送先で何をされるかわからない。急がないと」
ニーナの金色の瞳に、情報屋の冷静さと、元奴隷の怒りが同居していた。
「カレンデュラの同盟は固まった。ティアの力も戻った。——次はあたしの番だ」
俺は頷いた。
「ニーナ。お前のスキルの深層を読む。作戦の前に、お前の【影渡り】の本当の力を引き出す。——三つ目の深層だ」
ニーナの黒い耳がぴんと立った。
「頼む、やってくれ」
◆
ニーナのスキル【影渡り】の深層を読む作業は、王宮の訓練場で行った。
古代樹の枝の上に作られた広場だ。床は磨き上げた木材で、周囲に翡翠色の灯りが並んでいる。エルフの兵士たちが使う訓練場だが、今日は俺たちに貸し切りにしてもらっていた。
「触れるぞ」
「ああ」
ニーナの右手を握った。最初に傷跡を読んだときは「じろじろ見るな」と牙を剥いていたニーナが、今は黙って手を差し出している。小さくて硬い手だ。指先にナイフを使い続けたせいで出来たたこがある。
刻紋鑑定を発動した。琥珀色の光がニーナの体内に流れ、スキルの構造を照らし出していく。
表層はすでに把握している。【影渡り（シャドウ・ストライド）】——自分の影と接続した別の影へ、瞬時に移動する。Bランクの移動系スキル。ニーナはこれを十年以上使い込んでおり、表層効果の精度は極限まで高まっていた。
問題は、その奥だ。
琥珀色の光が表層の紋を透過し、深層に触れた。
それは別物だった。
表層の「影移動」が点と点を結ぶ線だとすれば、深層は——空間そのものを操作する力だった。
「ニーナ。お前のスキルの深層は、影の中に独立した空間を作る力だ」
「え、空間？」
「影を入口にして、内部に格納空間を展開できる。俺たちの空間収納鞄と似た原理だが、規模が桁違いだ。人間を丸ごと格納できる。しかも、格納した状態で別の影から取り出せる——つまり」
「人間ごと、長距離転送ができるってことか」
「そういうことだ。子供を三十人格納して、施設から安全圏まで一気に搬送できる」
ニーナの金色の瞳が見開かれた。虹彩の奥で、何かが灯った。怒りではない。希望に近いものだった。
「やり方を、教えろ」
◆
深層効果の訓練は、想像以上に難しかった。
表層の影渡りは「影に入って、影から出る」というシンプルな動作だ。身体が影に溶け、別の影に再構成される。ニーナの身体感覚に完全に馴染んでいる。
だが深層は違う。影の「中」に留まり、その空間を自分の意志で「広げる」必要がある。通り抜けるのではなく、中に部屋を作るイメージだ。
「力を抜け。影に溶けるところまでは今まで通りだ。そこから先——中に留まって、空間を広げろ」
「広げる、って言われても——」
ニーナの身体が影に沈み、一秒後に弾き出された。訓練場の木の床に転がる。
「くそっ。入った瞬間に押し出される。影の中に留まれない」
「焦るな。十年間『通り抜ける』ことに特化してきた身体が、『留まる』ことに抵抗してるんだ。コツは——影を自分の身体の延長だと思うことだ」
「延長？」
「お前の尻尾みたいなもんだ。尻尾は考えなくても動くだろう。影も同じように、自分の一部として感じてみろ」
ニーナの黒い尻尾がぴくりと動いた。無意識に。
「……尻尾か」
ニーナが目を閉じた。深呼吸を三回。影に溶け込んでいく——今度は弾き出されなかった。
影の中で、ニーナの姿が揺れている。黒い影の表面がゆらゆらと脈動し、少しずつ面積を広げていく。拳大、頭大、人ひとり分——。
ニーナが影から飛び出した。息が荒い。
「五秒だけ、中に留まれた。——広さは人ひとりがしゃがめる程度だ」
「充分だ。その感覚を覚えろ。繰り返せば精度は上がる」
三時間の訓練で、ニーナは拳大の物体を影の中に格納し、五十メートル離れた影から取り出すことに成功した。まだ人間一人を転送するには足りない。だが感覚は掴めた。
「明日の作戦までに、子供一人分の容量に広げる。——できるか？」
「やるしかない」
ニーナの耳がぴんと立っていた。獣人の本能が目覚めている。獲物を追う目だ。獲物は、奴隷商人のアジトだ。
