２１話
「グッグゥウウッ！！」
かろうじて血鬼斬で瞳の刃を受け止めた浩一は刃の峰の部分を左手で抑えることで、瞳の攻撃を防ぐ。瞳の刃の基本的な重さもさることながら、その強さはまるで触れるものを全て破壊してしまいそうなほど鋭く、冷たいものだった。
「川島……！！」
殆どゼロの距離。ともすれば抱きしめてキスでも出来そうなほどの距離。普通の男女なら、もしかしたらそうするかもしれない距離。そして、その範疇には入らない現在進行形で殺し合いをしている２人の男女。その殺されそうな側である浩一はふと、瞳を見た。
「泣いて、るのか？」
瞳は泣いていた。眼の下に点々と付いていた返り血の上を涙が通過した時、涙に血の赤色が混ざり、それはまるで血の涙を流しているかのようだった。
「ハァアアアアアアアアアアアアア！！」
ピキン
浩一の一瞬の逡巡。それは戦いにおいて致命的なものだった。浩一の血鬼斬に入った一瞬の亀裂。瞳がその小さな亀裂に力を込めると浩一の持つ血鬼斬は一点にかかる力に耐えられず、鍔元から折れてしまった。
「あっ……」
浩一がその刹那の光景を眼にした瞬間、左の肩口に瞳の剣の両刃が喰い込んだ。
「ガッア……！！」
「このまま……」
瞳は浩一の肩に喰い込んだままの刃を思いきり引く。刃は鍔元の両刃から中ほどから先端に位置する片刃へと進んでいく。
「クッゥ、う、うぉおおおおおおおおお！！」
浩一はそこで瞳の剣の丁度中間地点。片刃と両刃の境目付近をほぼ無意識に両手で掴むと剣の進行を止める。
「っ！？」
瞳は驚愕した。確かにこの場合は剣の進行を止め、これ以上の肉体へのダメージを抑えることが一番の方法だ。だが、普通なら刃を手で掴むなど出来ない。それは恐怖であったり、手に伝わる激痛であったりする。人は自分から傷つくことを嫌うのだから。にもかかわらず浩一はそれを自ら行った。それは大した精神力であると言えるものであった。
「うぁあああああああああああああああああああ！！」
浩一は力を込めて無理矢理瞳の剣を自らの身体から引き剥がす。先ほどの瞳の剣が引かれていくたびに脳内でプチプチという筋肉が弾ける音と骨がゴリゴリと割れる音を聞いた。それは今までに感じた痛みを遥かに上回るとてつもない痛みだった。そして剣先が抜けた時、自分の体に出来た空白の空間に今まで感じたことの無い空虚さを感じた。
「ハァッ、ハァッ、ハァッ、ハァッ」
浩一は瞳の剣を離し右手で左肩を押さえ、肩で息をする。満身創痍ではあるが、なんとか生きていた。このままでは出血多量で死ぬのではないかと本気で心配になっていたが。
「……」
ふと、そこで浩一は違和感を覚えた。先ほどまでの瞳の攻撃が止まったことについてだ。もしも浩一を本気で殺すつもりであるならば隙だらけな今を見逃すわけがないからだ。今なら例え眼を瞑っても頭から身体から全て真っ二つに出来るだろうからだ。そこで、ふと浩一は顔を上げて瞳を見た。
泣いていた。
浩一の返り血が、瞳の顔だけでなくライダースーツも蒼い髪も、先ほど以上に紅く濡らしていた。その血の量を見た瞬間、自分の体内からこれだけの血が抜けたのかと思い浩一はゾッとする。だが、現在の浩一にとってそれはどうでも良いことだった。
「なんで、死なないの……？ 貴方は、戦う力も、戦う術も何もないのに。なんで戦えるの？ なんで、そこまで生きようと頑張ることが出来るの？ なんで、諦めないの？」
「川、島……？」
何かがおかしいと浩一は本能的に悟った。何をしたか、それで何が瞳の心に変化を与えたか。その取り留めもなく紡がれる言葉は、先ほどの剣の刃以上の恐ろしさを浩一に感じさせる。まるで足元から大量のミミズが這ってくるような気持ち悪さが、恐怖に変わる。
「私は、私は、私は、たし、わたしはわた、私は、わたしはわたしはわたシハタたしはわたしはわたしはわたしはワタシタタたわあわわっわたたししししいしワタワタワアシシッシッシシワアタタタタタしししした私は」
壊れたラジオと言われれば聞こえは良かっただろう。だが、壊れたラジオなどとは比べ物にもならないモノだった。人の言葉が、否。人が壊れる瞬間というのを浩一は始めて見た。
「……」
カチ、という音が不意に聞こえた。浩一は最初何の音かわからなかった。脳に伝わるその音は次にカチカチという音に変わった。それは血の気が引いた浩一の歯と歯の当たる音だった。
「川島」
最早肩の痛みは感じなかった。皮肉にも、この恐怖が浩一に痛みを感じさせる暇さえも失わせた。
「俺は、御前を止めたい……こんな馬鹿げた戦い、終わらせたい」
身体が震える、極寒の地にいるように。身体が冷たい。氷の中にいるように。身体の感覚がない、全身が麻痺したかのように。思考が冷たい、頭に登りきった血が抜けたかのように。
そして、無意識のうちに左肩を押さえていた右手の中に血を集める。その血は右手の中で力を集め、再び血鬼斬を作り出す。
「いくぞ……川島！」
少年の戦う理由は見つかった。
