6/15

何も知らないくせに

森の向こうから、ヨリが戻ってくるのが見えた。

岩場の前にいたハネは、すぐに違和感を覚えた。

ヨリはいつもと変わらない足取りで歩いている。その後ろを、見たことのない大きな生き物がついてきていた。灰色の服を着て、手には何か白いものを提げている。

とっさにハネは弓を取った。

「ヨリ！」

声と一緒に、早くこっちへ来い、と強く手招きする。

見たことのない大きな生き物の足が止まった。そのまま近くの木へ寄り、太い幹の陰へ身体を隠す。

「みんな、気をつけな！　何かいるよ！」

シロが立ち上がり、そばに置いてあった槍を手にした。子どもたちは大人の背へ隠れる。

サトが短く声をかけると、巨大な亀がのそりと動いた。群れのすぐ横まで寄り、大きな生き物との間へいつでも割り込める位置で待機する。

ヨリだけが緊張感なくこちらへ歩いている。木陰に残った大きな生き物との距離は開いていっている。

「ヨリ！　早く！」

苛立ちを感じながらハネがもう一度強く手招きすると、ようやくヨリが周囲を見た。シロの槍、震えている子どもたち、自分たちの前へ出たトタスを順に見て、やっと駆け出す。

走ってきたヨリを、サトが抱きとめた。

ハネは弓を大きな生き物へ向けたまま聞く。

「怪我は？」

「ない。なんで？」

ヨリが首を傾げた。

ハネは木陰の大きな生き物を指す。

「あれが、お前についてきてたよ」

「知ってる」

ハネは一瞬、言葉を失った。

「……知ってる？」

「うん」

ヨリは昨日、森で会ったことを話した。

弱っていたからリンガルを一つやった。今日も水場にいた。追い払ったけれど、ついてきた。

「言葉は通じるの？」

「通じない」

「じゃあ、なんでついてくるの？」

「知らない」

ハネは大きな生き物から目を離さないまま、質問を続けた。

「襲ってきたことは？」

「ない」

「本当に？」

「ない」

だんだんヨリの返事が短くなる。しまいには、こんな状況だというのに大きなあくびまでした。

「あんたねえ……」

ヨリは眠そうに目をこすっている。

木の陰の大きな生き物は動かない。

シロはしばらく大きな生き物を見たあと、槍を握ったまま腰を下ろして言った。

「オサたちが戻るまで待とう」

ハネも異論はなかった。狩りに出た者たちがどこにいるか分からないうえ、弓を持つ自分がここを離れるわけにもいかない。何より、あの大きな生き物を無理に動かす方が怖い。ハネは弓を向けたまま待った。

＊　＊　＊

しばらくして、森の向こうから複数の足音がした。ヨリが顔を上げると、オサたちが戻ってきたところだった。三人はハネの指さす木の陰のオークを見た。続けてハネが、オークが木の陰に留まり、それからずっとこちらの様子を伺っていることを話した。

話を聞き終えたリキが、オークを見た。

「殺そう」

「だめ」

すぐに返した。

「何でだよ」

「だめだから」

「理由になってないだろ」

「おい！」

オサの声で、リキと一緒に黙った。

オサはオークを見たまま、シロに聞く。

「シロ。あれは何だ」

「きっとオークだよ。オークの子ども」

ヨリが横から割り込む。

シロは木の陰をじっと眺める。

「オークとは違う気がするな」

「じゃあ何だ？」

「……ドワーフだろうか。ドワーフにしては少し大きいが」

みんなが木の陰を見ている中で、ハネが言った。

「ドワーフだと、襲ってこないの？」

「でも、あれが何なのか分からない以上、危ないのは変わらない」

リキが返した。

オサは少し考え、それからみんなを見た。

「どう思う」

「無理っす」

ランが言った。

「何がだ」

「あんなでかいのと戦うの」

オサは返事をせず、ほかのみんなを見る。

「襲ってきてはいないんだな」

オサが言うと、ハネがうなずいた。

「今のところはね。でも、言葉は通じないみたいだよ」

「追い払えるとも思えない」

シロが木陰を見る。

誰かが何か言うたび、別の誰かが不安なところを口にする。話は同じところをぐるぐる回った。

やがて、リキがもう一度口を開いた。

「やっぱり、殺すしかないだろ。何もしないから大丈夫なんて、分からない。襲ってきてからじゃ遅い」

「襲ってこない」

すぐに答えた。

「だから、それは今までだろ」

リキは木の陰を指した。

「襲ってきてからでは遅いんだ。ヨリの前の群れだって――」

その言葉を聞いた瞬間、周りの音が遠のいた。リキはまだ何か言っている。でも、何も耳に入ってこない。

身体が震えだした。

「何も知らないくせに！」

叫んだ途端、尻尾がぴんと立ち、目には涙が溜まった。

驚いたような顔になったリキは口を閉じ、目を逸らした。

ハネがゆっくりそばへ寄り、弓を持っていない方の腕で肩を抱く。その胸に顔をうずめると、しばらく顔を上げられなかった。

ハネがオサを見た。

「オサ」

「なんだ」

「ヨリ、あれとやり取りしたみたい」

オサがハネを見る。

「やり取り？」

「言葉じゃない。身振りで。こっちがやったことを真似したり、あっちがやったことをヨリが返したら、また返したりしたって」

「それを先に言え。ヨリ。最初から聞かせてくれるか」

鼻をすすりながら顔を上げ、昨日のことから話した。

森で見つけたときは弱っていて、腹を空かせていたからリンガルを一つやったこと。今日も水場で会い、何度も追い払ったけれど、それでもついてきたこと。

「言葉は？」

「通じない」

「身振りは？」

少し考えた。

「分かってるのか分からない。でも、真似する」

ハネの腕から抜けると少し前へ出て、木の陰へ向かって、ぴょん、ぴょん、ぴょん、と三回跳んだ。

木の陰からは何の反応もない。みんなが黙って見守っていると、やがて大きな身体が少し出てきて、同じように三回跳んだ。

シロが目を細める。

「もう一回、今度はもっと大きくやってくれ」

ヨリはうなずき、今度は膝を深く曲げて三回大きく跳んだ。

しばらく何の反応もなかったが、やがて大きな身体が三回跳ねた。

「ほお」

シロが声を漏らす。少しだけ得意になってシロを見た。視線を戻すと、大きな身体はもう木の陰へ隠れていた。

オサは改めてハネに話を聞いた。あれは武器を見て止まり、木の陰へ隠れてから、ずっと動きがないこと。

しばらく考えたあと、オサが口を開いた。

「今は殺さない」

リキがオサを見る。

「でも」

「今は、だ。こちらには迎えない。このまま少し様子を見る。危険なら、明日ここを出る」

リキはしばらく黙っていたが、やがて武器を下げた。ハネもそれを見て、ゆっくり弓を下ろす。

＊　＊　＊

弓が下がった。槍も下がった。

白ブタは、木の陰でようやく息を吐いた。

ここへ来た途端、弓を向けられた。その横では槍まで構えられ、見たこともない巨大な亀がこちらへ動いてきた。

やばい、逃げようとは思った。でも、背中を向けた瞬間に矢が飛んできそうで動けなかった。

そうして固まっているうちに、森から武器を持った神様の仲間がさらに三人増えた。

もう駄目かと思った。

それから神様たちは何か話し始めた。何を話しているのかは、まったく分からない。

途中で神様がまた三回跳んだ。あれだけは白ブタにも分かったから返した。

何の意味があるのかは知らない。でも、跳んだあとも矢は飛んでこなかったので、たぶん、間違ってはいないんだろう。

そして今、ようやく武器が下がった。ひとまず助かった、ということだろうか。

耳の折れた神様も、向こうで仲間の中にいる。白ブタは木の陰からその姿をじっと見ていたが、近づくのも怖いし、逃げるのはもっと怖い。結局、そこから動けなかった。

読んでいただき、ありがとうございます。

続きを追いかけてもらえるなら、ブックマークをしていただけると嬉しいです。

面白いと思っていただけたら、下の★で評価をお願いします。とても励みになります