死にたい令嬢と、姿なき居候 ～国外追放された令嬢は、自分にしか見えない変な少年とうるさく生きる～

7 どうか、私を信じてください

大猪を討伐した報酬は、銀貨十枚だった。

　さらに宿の女主人は、今夜の部屋代と食事代を受け取ろうとしなかった。

　「礼だよ。それに、その魔法が使えるなら仕事には困らないだろうさ」

　「仕事、ですか？」

　「ああ。魔物の討伐でも、荷運びでもできる。よかったら、しばらくここに泊まりながら働いてみたらどうだい？」

　エレノアは、すぐには答えられなかった。

　昨日まで、自分には生きる方法などないと思っていた。

　貴族として育てられた自分には、金を稼ぐことも、一人で暮らすこともできない。

　そう決めつけていた。

　けれど、その手には今、自分で稼いだ銀貨が握られている。

　「……考えておきます」

　「そうするといいよ」

　女主人は笑顔で頷いた。

　部屋へ戻る途中、ライトがエレノアの顔をのぞき込んでくる。

　「就職先まで決まりそうじゃん」

　「まだ決めていません」

　「住み込み、食事付き。好条件だぞ」

　「なぜあなたが得意げなのです？」

　「僕のおかげでもあるから」

　「大猪を倒したのは、わたくしの魔法です」

　「最後に剣を振ったのは僕だろ」

　ライトが手にした剣を振る動きを真似る。

　その姿を見た瞬間、エレノアの内側で何かがわずかに揺れた。

　魔力を使ったときに似た、かすかな感覚。

　しかし、それが何を意味するのかまでは分からない。

　「どうした？」

　「……いいえ。何でもありませんわ」

　気のせいだろう。

　エレノアはそう考え、部屋の扉を開いた。

　室内は昨夜と変わらず、狭い部屋にベッドが一つあるだけだった。

　エレノアが扉を閉めると、ライトは自分の身体を見下ろした。

　「今日は縄、借りなくていいの？」

　「必要ありませんわ」

　「昨日はあんなに楽しそうに、ぐるぐる巻きにしてくれたのに」

　「楽しんでいません。それに、縄で縛っても朝には位置が入れ替わっていたではありませんか」

　結び目を解いた形跡もないまま、エレノアはベッドへ、ライトは床へ移動していた。

　原因が分からない以上、もう一度縛ったところで意味があるとは思えなかった。

　それに。

　「あなたが、わたくしに危害を加える方ではないことは分かりましたので」

　ライトが目を丸くする。

　やがて、にやりと笑った。

　「僕を信じてくれるの？」

　「ほんの少しだけです」

　「素直じゃないなあ」

　「今からでも縄を借りてきましょうか？」

　「全面的な信頼を感じるよ。ありがとう」

　ライトは急いで床へ横になった。

　エレノアは予備の毛布を二枚取り出し、そのうち一枚をライトへ放り投げる。

　「今夜はわたくしがベッドを使います。ライトさんはそちらで眠ってください」

　「結局、僕が床なんだ」

　「毛布が一枚増えただけでも感謝してください」

　「待遇がちょっとだけ改善された」

　文句を言いながらも、ライトは毛布へくるまった。

　昨夜のように「硬い」「冷たい」と騒ぐ様子はない。

　エレノアはベッドへ入り、明かりを消した。

　部屋の中が暗闇に包まれる。

　しばらくすると、床からライトの声が聞こえてきた。

　「エクレア」

　「なんですの？」

　「森から戻る途中に話してくれたことなんだけどさ」

　エレノアは、ライトへ国外追放された理由を話していた。

　義妹の毒殺を企てたと疑われたこと。

　何度無実を訴えても、誰にも信じてもらえなかったこと。

　裁決までの十日間、地下牢に閉じ込められていたこと。

　そして父親にまで、家族の縁を切られたことを。

　すべてを話し終えても、床からすぐに返事はなかった。

　いつもなら頼んでもいない冗談を挟んでくるライトが、不自然なほど黙っている。

　「そんなことが……」

　暗闇の中で、エレノアは目を開いた。

　しばらくして、ライトが小さく言った。

　「ごめん」

　「何がですの？」

　「何も知らないくせに、『生きられるくせに』なんて、勝手なこと言って」

　「ええ。本当に無神経で、失礼で、最低でしたわ」

　「謝ってる人間にそこまで言う？」

　「事実を確認しただけです」

　暗闇の中で、ライトが苦笑した気配がした。

　「でも、飛び降りるのを止めたことは謝らない」

　「そこまで謝られては、わたくしも困ります」

　「それから、僕は信じるよ」

　エレノアは瞬きをした。

　「……何をです？」

　「エクレアのこと」

　「証拠もありませんのに？」

　「お前がやってないって言ってる。それじゃ駄目なの？」

　エレノアは答えられなかった。

　胸の奥が、わずかに温かくなる。

　信じてほしいと何度願っても、誰も信じてくれなかった。

　それなのに、出会ってまだ二日目の得体の知れない少年は、何のためらいもなく信じると言った。

　「……ありがとうございます」

　「何か言った？」

　「おやすみなさいと言ったのです」

　「はいはい。おやすみ、エクレア」

　「わたくしの名前はエレノアです」

　それきり、部屋は静かになった。

　床から寝息は聞こえてこない。

　呼吸をしていないのだから、当然だった。

　それでも、すぐ近くにライトがいることを確かに感じられた。

　昨夜は縄で縛らなければ眠れないほど警戒していたはずなのに、今夜は不思議と怖くない。

　エレノアは目を閉じた。

　やがて意識は、静かに眠りへ沈んでいった。

　◇

　三日目の朝。

　エレノアは宿の前で、森へ続く道を見つめていた。

　手には、大猪を討伐して得た銀貨が入っている。

　昨夜まで着ていたドレスは、汚れを落とすため女主人に預けてある。

　今は、代わりに借りた服に着替えていた。

　貴族には見えない簡素な服装。

　それでも、不思議と昨日ほど惨めには感じなかった。

　「行くの？」

　隣に立つライトが尋ねる。

　「はい」

　「……」

　「三日だけ生きてみないかとおっしゃったのは、ライトさんでしょう」

　「そうだけどさ」

　「でしたら、約束どおり答えを出します」

　エレノアは歩き始めた。

　ライトも、何も言わずについてくる。

　目指すのは、二人が初めて出会った崖だった。

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ありがとうございました。