死にたい令嬢と、姿なき居候 ～国外追放された令嬢は、自分にしか見えない変な少年とうるさく生きる～

2 半透明人間？

　灯りの正体は、国境沿いに建てられた小さな宿屋だった。

　一階は酒場になっているらしく、中から人々の話し声が聞こえてくる。

　エレノアが扉を開けると、恰幅のいい女主人が顔を上げた。

　「いらっしゃい。泊まりかい？」

　「はい。二人で一晩、お願いできますか？」

　エレノアの隣では、少年が珍しそうに宿の中を見回している。

　しかし女主人は、不思議そうに首を傾げた。

　「二人？」

　「ええ。わたくしと、こちらの方です」

　エレノアが少年へ手を向ける。

　女主人の視線は、その手の先を素通りした。

　「お嬢ちゃん、一人じゃないか」

　「……え？」

　「こんな時間に女の子一人で危ないねえ。連れとは、どこかではぐれたのかい？」

　エレノアは隣に立つ少年を見た。

　少年も女主人を見つめている。

　「おーい、おばさーん、ボケてんのかー」

　少年は女主人の正面まで歩いていき、その顔の前で手を振った。

　それでも女主人はまったく反応しなかった。

　「ちょっと待て」

　少年の顔から、いつものふざけた表情が消えていく。

　「エクレア……僕のこと見えてる？」

　「見えています」

　「本当に？」

　「先ほどから、ずっと見えています！」

　「ちょっと待って」

　少年はそう言うと、酒場の奥へ歩いていった。

　向かった先では、体格のいい男が一人で酒を飲んでいる。そのすぐ後ろの席には、別の男が背中を向けて座っていた。

　「何をするおつもりですの？」

　エレノアの問いには答えず、少年は酒を飲んでいる男の背後に立った。

　そして、何のためらいもなく後頭部を殴った。

　「いってえ！」

　殴られた男が勢いよく振り返る。

　当然、そこに立っている少年には目もくれない。

　男の視線は、その向こう側に座っていたもう一人の男へ向けられた。

　「てめえ、いきなり何しやがる！」

　「はあ？　何の話だよ」

　「とぼけんじゃねえ！」

　「誰がとぼけてるってんだ！」

　胸ぐらをつかまれた男が立ち上がり、相手の手を振り払う。

　酒の入った杯が床へ落ち、派手な音を立てて砕けた。

　「表に出やがれ！」

　「上等だ！」

　二人の男は怒鳴り合い、そのまま殴り合いを始めた。

　椅子が倒れ、テーブルが揺れる。

　騒ぎを聞いた周囲の客たちが、二人を止めようと集まっていく。

　その中心にいる少年へ目を向ける者は、誰一人としていなかった。

　「なるほど」

　少年は殴った方の手をさすりながら、納得したように頷いた。

　「何が『なるほど』ですか！　なぜ突然、無関係な方を殴ったのです！」

　「最終確認」

　「確認のために人を殴らないでください！」

　少年は女主人の正面へ戻ると、その顔の前で何度か手を振った。

　女主人は少年に気づく様子もなく、酒場で始まった喧嘩へ向かって怒鳴っている。

　「店の中で暴れるんじゃないよ！」

　「おーい」

　少年が呼びかけても、女主人は振り向かない。

　少年の表情から、少しずつ笑みが消えていく。

　エレノアの隣まで戻ってくると、自分の両手を不思議そうに見つめた。

　「殴ることはできる。でも、姿も声も認識されてない」

　「そうみたいですわね」

　少年はしばらく黙り込んだ。

　やがて、確かめるようにエレノアを見る。

　「……エクレア」

　「なんですの？」

　「僕、どうやらお前にしか見えてないらしい」

　「そのようですわね」

　「透明人間になっちゃった」

　「わたくしには見えているのですが」

　「じゃあ、半透明人間」

　「少しも透けていません」

　少年は自分の腕や身体を確かめるように見回した。

　エレノアからは、普通の人間と何も変わらないように見える。

　床には少年の影が落ちているし、歩けば靴音も鳴っている。

　しかし、周囲の者たちは誰も少年へ目を向けない。

　まるで少年だけが、この世界から切り離されているかのようだった。

　「でも、触ることはできるんだね」

　少年が握った拳を見つめる。

　その向こうでは、先ほど殴られた男たちがまだ取っ組み合いを続けていた。

　「嬉しそうに言わないでください」

　「見えない。聞こえない。でも殴れる」

　「最悪の組み合わせですわね」

　「これなら王様の頭を後ろから殴っても」

　「絶対にやめてください！」

　「冗談だって。エクレアは冗談が通じないな」

　「あなたの場合、実行しそうだから止めているのです！」

　女主人が、酒場で暴れる男たちへ怒鳴りながら近づいていく。

　これ以上ここで話していれば、エレノアまで騒ぎへ巻き込まれかねない。

　「それで、泊まるのかい？」

　喧嘩を仲裁しながら、女主人がエレノアへ尋ねてきた。

　「はい。お願いします」

　「一人部屋なら、銀貨二枚だよ」

　エレノアは少し迷った。

　少年の姿が女主人に見えていないのなら、二人分の料金を支払う必要はない。

　そもそも少年に寝床が必要なのかすら分からなかった。

　「それでは、一人部屋でお願いします」

　「え？　いいの？」

　「あなたは数に含まれていないようですから」

　「なんか嫌だな、その言い方」

　女主人へ銀貨を手渡すと、代わりに部屋の鍵を渡された。

　「部屋は二階の突き当たりだよ。風呂を使うなら、一階の奥にあるからね」

　「お風呂もあるのですか？」

　「ああ。今なら誰も使ってないよ」

　女主人から手拭いを受け取り、エレノアは階段を上がった。

　少年もそのあとをついてくる。

　案内された部屋は、ベッドと小さな机が置かれただけの簡素なものだった。

　窓の外には暗くなった森が広がり、階下からは酒場の騒がしい声が聞こえてくる。

　これまで暮らしていた屋敷の部屋とは、何もかも違う。

　それでも、今夜は屋根のある場所で眠れる。

　エレノアが荷物を机へ置く横で、少年は真っ先にベッドへ腰を下ろした。

　「お、意外と柔らかい」

　「わたくしのベッドです」

　「え？」

　「横になろうとしていましたわよね？」

　少年は上半身を倒しかけた姿勢で止まった。

　「嘘でしょ……」

　エレノアは小さく息を吐くと、手拭いを手に取った。

　何日も馬車に揺られ、そのあとも土埃の舞う道を歩いてきたのだ。

　温かい湯が使えるのなら、今は何より身体を休めたかった。

　「わたくしは、お風呂に入ってきます」

　「じゃあ……僕は少し外を見てくる……」

　少年もベッドから立ち上がった。

　「また騒ぎを起こさないでくださいね」

　「大丈夫。景色を見るだけだから」

　「本当に、見るだけにしてください」

　「信用ないなあ」

　「知らない方を突然殴る人の、何を信用しろとおっしゃるのです？」

　少年は聞こえなかったふりをして、部屋から出ていった。

　◇

　一階でエレノアと別れると、少年は裏口から外へ出た。

　宿の裏手には、薪を積んだ小さな小屋と、踏み固められた土の庭があった。

　夜風が、シャツの裾を揺らしていく。

　見上げれば、山々の黒い輪郭の上に、無数の星が瞬いていた。

　「……すげえ」

　少年はしばらく空を眺め、それからゆっくりと息を吸い込んだ――つもりだった。

　胸が痛まない。

　息が詰まることも、咳き込むこともなかった。

　今日はずいぶん歩いた。それなのに、まだ歩ける。

　そんな当たり前のことが、不思議で仕方がなかった。

　少年は病院で死んだ。

　病気は、最後まで治らなかった。

　それなのに今の身体は、生きていた頃のものよりも自分になじんでいるように感じられた。

　最後に覚えているのは、誰かが自分を呼ぶ声。

　返事をしようとしたのに、声が出なかった。

　まだ死にたくないと、それだけを考えていた。

　大したことがしたかったわけではない。

　学校へ行って、くだらない話をして、帰りにどこかへ寄り道をする。

　そういう明日が、まだ自分にもあると思いたかった。

　けれど、病室で次の朝を迎えることはなかった。

　気がつくと、見知らぬ崖のそばにいた。

　知らない森。

　知らない山。

　目の前には、見覚えのない服を着た少女がいた。

　どうしてここにいるのか、説明してくれる者は誰もいなかった。

　そして、その少女は明らかに死のうとしていた。

　自分が欲しくてたまらなかった明日を、手放そうとしていた。

　だから、腹が立った。

　彼女が何を抱えているかも知らないくせに。

　自分の悔しさをぶつけただけだったのかもしれない。

　それでも、放っておくことはできなかった。

　「……で、今度は誰にも見えないと」

　少年は自分の手のひらを眺めた。

　握れば、握れる。

　物に触れることはできる。

　なのに、あの少女以外には見えていない。

　生き返ったのか。

　それとも、死んだままなのか。

　それすら分からなかった。

　夜空へ文句を言い、少年は裏庭の先へ歩き始めた。

　小屋の脇を通り、宿から離れていく。

　「……ん？」

　不意に、腰の辺りが後ろへ引かれた。

　服が何かに引っかかったのかと思い、振り返る。

　何もない。

　シャツの裾を触ってみても、どこにも引っかかってはいなかった。

　少年は首を傾げ、もう一歩踏み出した。

　今度は、先ほどよりも強く引かれた。

　「何これ」

　進めないわけではない。

　力を込めれば、足は前へ出る。

　ただ、その分だけ、身体を後ろへ引く力も強くなっていった。

　まるで、腰に巻きつけられた見えないゴムを、無理やり引き伸ばしているようだった。

　「なんだ……これ……」

　少年は腰を落とし、両足で地面を踏みしめた。

　身体を前へ傾け、一歩。

　さらに、もう一歩。

　背中を反らされそうになりながらも、なんとか持ちこたえる。

　「いや、行ける。もうちょっと」

　踏み出した靴の下で、小石が転がった。

　「あ」

　足が滑る。

　支えを失った身体が、一気に後ろへ引き戻された。

　「うわっ!?」

　足をつこうとしても、地面を捉えられない。

　少年は肩越しに振り返った。

　宿の壁が、すぐそこまで迫っていた。

　「なんだよ、これ！」

　止まらない。

　少年は慌てて目を閉じた。

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ありがとうございました。