死にたい令嬢と、姿なき居候 ～国外追放された令嬢は、自分にしか見えない変な少年とうるさく生きる～

1 誰か、私を止めてください

　「エレノア・ヴァルフォード。貴様との婚約を破棄し、本日をもって国外追放に処す」

　広間に響き渡った王太子の声を、エレノアは静かに聞いていた。

　驚きはなかった。

　いずれ、こうなるような気がしていたからだ。

　王太子の隣には、エレノアの義妹が立っている。

　その細い肩を抱き寄せながら、王太子はまるで罪人でも見るような目をエレノアへ向けていた。

　義妹の毒殺を企てた罪。

　もちろん、エレノアには身に覚えがない。

　毒物が自室から見つかったことも、義妹の紅茶へ毒を入れたところを侍女が目撃したことも、すべて誰かによって仕組まれたものだ。

　事件が起きてから裁決が下される今日まで、エレノアは十日間、城の地下牢へ閉じ込められていた。

　昼も夜も分からない暗闇の中で、取り調べのたびに同じ言葉を繰り返した。

　「わたくしはやっていません。信じてください」

　そう訴えた。

　何度も、何度も。

　声が枯れても、取り調べ役も、食事を運んでくる牢番も、まともに耳を貸してはくれなかった。

　疲れ切っていたせいだろうか。牢で過ごした最後の数日だけは、深い霧の向こうにあるように記憶が曖昧だった。

　けれど、一つだけはっきりしている。

　誰も、エレノアを信じなかった。

　婚約者である王太子も。

　屋敷で働いていた使用人たちも。

　そして――。

　「お父様」

　エレノアは広間の端に立つ父親へ目を向けた。

　せめて父親だけは、自分を信じてくれる。

　心のどこかで、まだそんな期待を抱いていた。

　しかし父親は、娘と目を合わせようともしなかった。

　「ヴァルフォード家は、お前との縁を切る」

　返ってきたのは、それだけだった。

　胸の奥で、何かが音を立てて崩れていった。

　エレノアは目を伏せる。

　涙は出なかった。

　泣いてしまえば、義妹を憎んでいるからだと言われる。

　声を荒らげれば、罪を認めたも同然だと笑われる。

　ならば最後くらい、公爵令嬢として振る舞おう。

　エレノアは牢暮らしで汚れ、ところどころ不自然にちぎれたドレスの裾をつまみ、優雅に腰を落とした。

　「謹んで、お受けいたします」

　広間がざわめく。

　無実を訴えると思っていたのだろう。

　泣きながら許しを請うとでも思っていたのだろう。

　しかし、もうどうでもよかった。

　信じてほしいと願うことにも、疲れてしまった。

　◇

　エレノアを乗せた馬車は、その日のうちに王都を出発した。

　何日も走り続け、やがて国境へ到着する。

　馬車を降ろされたエレノアへ、護送を担当していた騎士が小さな袋を差し出した。

　中に入っていたのは、わずかな銀貨と硬いパンだけだった。

　「二度と、この国の地を踏むな」

　騎士はそれだけ告げると、エレノアへ背を向けた。

　引き止める間もなく、馬車は走り去っていく。

　車輪の音が遠ざかり、やがて聞こえなくなった。

　あとに残されたのは、エレノア一人。

　振り返れば、これまで暮らしてきた国。

　前を向けば、薄暗い森へ続く見知らぬ道。

　どちらにも、自分の居場所はなかった。

　エレノアは行き先も決めないまま歩き始めた。

　日が傾き、空が赤く染まっていく。

　王都から遠く離れた国境に、宿屋など見当たらない。

　森の奥からは、魔物と思われる低い鳴き声が聞こえていた。

　夜になれば、気温もさらに下がるだろう。

　このまま歩き続けたところで、どこへ行けばいいのか分からない。

　貴族として育てられたエレノアには、一人で金を稼ぐ方法も、森で食べ物を探す方法もなかった。

　それ以前に、生きたいと思えなかった。

　どれくらい歩いただろう。

　気がつくと、エレノアは切り立った崖の前に立っていた。

　眼下には、深い谷が広がっている。

　底は暗く、ここからでは見えなかった。

　ここから落ちれば、すべて終わる。

　もう誰かに嫌われることもない。

　身に覚えのない罪を責められることもない。

　信じてくれない人たちへ、必死に無実を訴える必要もない。

　エレノアは銀貨の入った袋を地面へ置いた。

　硬いパンも、その隣へ並べる。

　これを見つけた誰かが使えばいい。

　目を閉じ、ゆっくりと足を前へ出す。

　怖くないわけではなかった。

　それでも、生き続けることの方がずっと恐ろしかった。

　誰かが呼び止めてくれるはずもない。

　そう分かっているのに、エレノアはなぜか背後の静けさへ耳を澄ませていた。

　あと一歩。

　その一歩を踏み出そうとしたときだった。

　「ねえ。飛び降りる前に、そのパンもらっていい？」

　背後から聞こえた声に、エレノアの足が止まる。

　誰もいなかったはずだ。

　驚いて振り返ると、先ほど置いた袋の前に、見知らぬ少年がしゃがみ込んでいた。

　その姿を目にした瞬間、胸の奥に、魔力を使ったときと似たかすかな震えが走った。

　けれど今は、その違和感を考えている余裕などなかった。

　年齢は、エレノアと同じくらいだろうか。

　整えられていない黒髪に、襟元の開いた白いシャツ。細長い布が首からだらしなく垂れ下がっている。

　どれもエレノアには見覚えのない服装だった。

　少年は硬いパンを手に取り、指先で何度か叩いている。

　「これ、本当にパン？　鈍器じゃなくて」

　「……どなたですの？」

　「通りすがりのイケメンな少年だ」

　「イケメン……？」

　「そこ？　気になるの？　ぶっ飛ばすよ、これで」

　「人の荷物へ勝手に触れる者は、通りすがりではなく盗人と呼びます」

　「僕には捨てたように見えたけど」

　少年はパンを持ち上げ、崖の方へ視線を向けた。

　「金と食い物をきれいに並べて、自分だけ崖の前に立ってる。何をしようとしてるのかなぁ」

　「あなたには関係ありません」

　「じゃあ、このパンも関係ないな。もらうぞ」

　「どうぞ、お好きになさってください」

　「お、太っ腹。さすがお嬢様」

　少年は遠慮なくパンへかじりついた。

　ガリッ、とパンとは思えない音が鳴る。

　少年の動きが止まった。

　「……歯、折れたかも」

　「その程度で済んでよかったですわね」

　もう一度、崖へ向き直る。

　しかし少年が現れたことで、先ほどまでの静かな決意が乱されていた。

　「飛ぶの？」

　「そうだと言ったら？」

　「死んじゃうよ」

　「当たり前です」

　「ぐちゃぐちゃになっちゃうよ」

　「はい」

　「骨盤とか背骨とかが砕けて、折れた肋骨が内臓に刺さるんだよ。頭も割れて、脳も潰れて、全身が内出血だらけ。すぐに死ねるとも限らない。それで、誰にも見つけてもらえないまま、最後は獣に食べられるんだよ」

　「いったいなんなんですの！　あなたは！」

　エレノアは少年を睨みつける。

　「わたくしが、どのような目に遭ったかも知らないくせに」

　「知らねえよ。会ったばっかりなんだから」

　「でしたら、放っておいてください」

　「嫌だ」

　先ほどまでふざけていた少年の声が、わずかに低くなる。

　「生きられるくせに、自分から死にたいって言ってる奴を見ると、なんか腹が立つ」

　「……勝手な理由ですわね。あなたに、わたくしの苦しみの何が分かるのです？」

　「知らないよ、メンヘラ女。だから説明しろ。僕がその話を聞いて、それでも死んだ方がいいと思ったら、そのときはもう一回考えればいい」

　「なぜ、見ず知らずのあなたに話さなければならないのですか？」

　「お前、どうせ話し相手は僕しかいないだろ」

　「随分と失礼なことを言いますわね」

　「違うの？」

　言い返そうとして、エレノアは口を閉ざした。

　確かに、自分にはもう誰もいない。

　家族も、婚約者も、頼れる使用人もいない。

　目の前にいる少年が、今のエレノアに話しかけてくれる唯一の人間だった。

　「三日」

　少年が三本の指を立てる。

　「三日だけ、生きてみない？　それでも死にたかったら、三日目にまたここへ来ればいい」

　「なぜ三日なのです？」

　「一日は短い。一週間は長い。三日くらいがちょうどいい」

　「驚くほど適当ですわね」

　「人生なんて、大体そんなもんでしょ」

　少しだけ格好をつけた口調だった。

　しかし少年の手には、歯形すらついていない硬いパンが握られている。

　エレノアは小さく息を吐いた。

　「分かりました。あなたがあまりにも不愉快なので、死ぬ気が少し失せました」

　「はいはい」

　少年は満足そうに頷くと、銀貨の入った袋を拾い上げた。

　そのままエレノアへ背を向け、森へ続く道を歩き始める。

　「どちらへ行くのです？」

　「知らん」

　「この辺りの地理をご存じなのですか？」

　「知らん」

　「では、どこへ向かっているのです！」

　「明るい方」

　「虫みたいですわね」

　少年の指差した先には、木々の隙間から小さな明かりが見えていた。

　人家の灯りかもしれない。

　「お前、今日泊まる場所ないんだろ？」

　「そうですが……」

　「じゃあ行くぞ、姫さん」

　「わたくしは姫ではありません。エレノア・ヴァルフォードという名前があります」

　「じゃあ行くぞ、エクレア」

　「どこをどう聞き違えたら、お菓子になりますの！　エレノアです！」

　少年はエレノアの抗議を聞き流し、そのまま歩いていく。

　銀貨を持っていかれては困るため、エレノアもそのあとを追いかけた。

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ありがとうございました。