無能と呼ばれた私が、世界の魔法理論を書き換えます

第１２３話 何十年

　エレーヌの容体は、再び悪化していた。

　ミュゲの治療によって、一時的に症状は落ち着いていた。

　だが。

　体内深くへ残った魔素は、再び周囲の魔素を引き寄せ始める。

　胸の痛み。

　呼吸困難。

　発熱。

　少しずつ。

　確実に。

　病は元の姿を取り戻しつつあった。

　残された時間は、もう多くない。

◇

　ルシエとノエルは、アルベルトの研究室を訪れていた。

「先生」

「もう時間がありません」

　ルシエは研究資料を差し出した。

「どうすれば、この魔法式を完成できますか」

　アルベルトは静かに資料を受け取る。

　事故記録。

　観測記録。

　新しい術式。

　一枚ずつ。

　丁寧に目を通していく。

　やがて。

　資料を閉じ、静かに机へ置いた。

「……分からない」

　ルシエの肩が小さく震える。

「すまない」

「私の専門だけでは、この先へ進めない」

　重い沈黙が流れる。

　アルベルトはしばらく考え込むと、机の引き出しから便箋を取り出した。

　さらさらと紹介状を書き始める。

「一人だけ」

「心当たりがある」

　ルシエが顔を上げた。

「私の元教え子だ」

「今では」

「魔法理論学では、私以上の研究者になった」

　紹介状を封筒へ入れ、ルシエへ差し出す。

「マイヤー・ブランシュ」

　その名前を聞き、ルシエとノエルは顔を見合わせた。

「以前」

「特別講義をしてくださった先生ですよね」

「ああ」

「原理を探せ、と教えてくれた……」

　アルベルトは小さく頷く。

「覚えているなら話は早い」

「彼は魔法式そのものではなく」

「その奥にある原理を研究している」

「今回の問題について」

「私より正確な答えを出せるとすれば、彼だろう」

　そこで。

　アルベルトは苦笑した。

「ただし」

「かなり気難しい」

「紹介状があっても、追い返されるかもしれない」

「だが」

「話だけは聞いてくれる可能性がある」

　ルシエは封筒を胸へ抱いた。

「ありがとうございます」

◇

　数日後。

　二人は王立魔法研究院を訪れた。

　研究棟の最奥。

　重厚な扉には、『魔法理論研究室』とだけ刻まれている。

　ルシエは深呼吸し、扉を叩いた。

「失礼します」

「帰れ」

　即答だった。

　ルシエとノエルは顔を見合わせる。

　まだ用件すら伝えていない。

「アルベルト教授から紹介状を預かっています」

　部屋の奥から、小さく舌打ちが聞こえた。

「……先生か」

　しばらく沈黙が続く。

「仕方ない」

「入れ」

　二人は恐る恐る扉を開けた。

　部屋には論文と魔導書が山積みになっていた。

　床にも資料。

　机にも資料。

　本棚は隙間なく埋まり、壁際には読み終えた論文が塔のように積み上げられている。

　白衣姿の男は、紹介状へ目を通すと立ち上がった。

「先生も」

「厄介事ばかり持ってくる」

「研究者に学生の世話をさせるな」

「私は教師ではない」

　ぶつぶつと文句を言いながら、部屋の奥へ歩いていく。

「だいたい」

「紹介状を書けば私が断らないと思っている」

「昔から変わらん」

　足元に積まれた本を避ける。

「そこへ座れ」

　ルシエとノエルは、資料を崩さないよう注意しながら椅子へ腰掛けた。

　マイヤーは紹介状を机へ置く。

　そして。

　二人の顔を順番に見た。

「ルシエ・フローレンス」

「ノエル・アルヴィン」

　二人は目を丸くした。

「覚えていらっしゃるんですか？」

「ああ」

「以前の講義にいた」

　ルシエは驚きながら尋ねる。

「ですが」

「私たちは質問もしていませんでしたよね？」

「質問した者しか覚えないとでも思ったか」

　マイヤーは不機嫌そうに答える。

「講義に出席した生徒の顔は、すべて覚えている」

　ノエルが素直に感心する。

「すごいですね」

「褒めるな」

「講義を聞いていない生徒がいた場合」

「後で担当教授へ文句を言うためだ」

「……そういう理由ですか」

「当然だ」

「こちらが時間を使って講義をしているのに」

「寝ている者」

「窓の外を見ている者」

「別の教科書を読んでいる者」

「すべて覚えている」

　マイヤーは真顔で続ける。

「次に会った時」

「担当教授へ、教育がなっていないと伝える」

　ルシエとノエルは何も言えなかった。

　マイヤーはルシエへ視線を戻す。

「それに」

「君のことは、講義以外でも知っている」

「火属性魔法による冷房理論」

「査読却下」

「その後も研究を続けていたらしいな」

「良くも悪くも」

「魔法学会では有名だ」

　ルシエは苦笑する。

「不名誉ですね」

「いや」

　マイヤーは首を横へ振った。

「理論を諦めない研究者は嫌いではない」

「ここまで記録を残す学生も珍しい」

　差し出された資料を数枚めくる。

「……勤勉だ」

　そのまま読み進めていたが。

　ふと、手を止める。

「ただ」

「一つだけ気に入らない」

「君たちは」

「ホルトンとフランソワに、随分可愛がられているようだな」

　ノエルが首を傾げる。

「先生方をご存じなんですか？」

「知っている」

「ホルトンは私の後輩だ」

「そしてフランソワは、その弟子」

　マイヤーは深いため息を吐いた。

「二人とも」

「私には理解できない研究者だ」

　ルシエが尋ねる。

「理解できない……ですか？」

「ホルトンは昔」

「手術中の痛みを軽減する魔法を研究した」

「理由を聞いた」

　マイヤーは無表情のまま続ける。

「『手術する時に痛いと可哀想だし』」

「『手術する側も、ゆっくりできて楽だよね』」

「そう言った」

　ルシエとノエルは黙った。

「それだけの理由で」

「短期間のうちに術式を完成させた」

「現在では」

「世界中の医療現場で使われている」

　ノエルが苦笑する。

「すごい成果ですね」

「成果は認めている」

「理論にも誤りはない」

「だが」

「本人には、歴史を変えたという自覚がほとんどない」

　マイヤーは不機嫌そうに資料をめくった。

「フランソワはさらに酷い」

「昔」

「私が一年かけて完成させた理論を」

「三十分で理解した」

「そして第一声が」

「『すごーい。私なら三十分もかかっちゃう！』」

　部屋が静まり返る。

　ノエルは思わず吹き出しそうになり、慌てて口を押さえた。

　ルシエも必死に笑いを堪える。

　マイヤーだけは真顔だった。

「悪意はない」

「だから余計に腹が立つ」

　資料を片手に、再び部屋の中を歩き始める。

「卒業論文もそうだ」

「提出一か月前まで」

「研究題材すら決めていなかった」

　ルシエが目を丸くする。

「魔王因子の研究ですよね」

「ああ」

「魔王ニコラスが遺した」

「人類史上最大級の禁忌だ」

「それを」

「卒業論文を忘れていたからという理由で選んだ」

　ノエルが少し引いた顔をする。

「そんな理由で……？」

「他にも理由はあったらしい」

「養父であるホルトンが解明できずに悩んでいた」

「魔王を倒せば旅行へ行ける」

「海を見たい」

「温泉へ入りたい」

「美味しいものを食べたい」

　マイヤーは淡々と並べていく。

「その程度だ」

「その程度の動機で」

「一か月後には」

「魔王因子の欠陥をすべて取り除いた」

「完全制御型魔核融合体を完成させた」

「卒業と同時に大魔法師」

「そして紫色号」

　ルシエたちは、その研究についてホルトンから聞いていた。

　人類の魔法史を書き換えた卒業論文。

　危険性を指摘されると。

　フランソワとブッシャーは、その場で試作品を解体した。

「本人は」

「作れそうだったから作っただけ、と言った」

「危険だと指摘されれば」

「また作れるから、と迷わず壊した」

　マイヤーは額へ手を当てた。

「研究者というものは」

「普通」

「人生をかけて完成させた研究へ愛着を持つ」

「だが、あれにはない」

「必要だから作る」

「危険だから壊す」

「面倒だから、もう作らない」

「理解できない」

　ルシエは小さく尋ねる。

「お二人が嫌いなんですか？」

「嫌いだ」

　即答だった。

「ホルトンは、いつも穏やかに笑っている」

「フランソワは、いつも楽しそうに遊んでいる」

「二人とも」

「何となく思い付いたような顔で研究を始める」

「そして」

「我々が何年もかけて辿り着く場所へ」

「あっという間に到達する」

　マイヤーは静かに息を吐いた。

「私は」

「魔法へ人生を捧げてきた」

「一つの理論を完成させるために」

「何百回も計算し」

「何千枚も記録を残し」

「間違いを一つずつ潰してきた」

「だから」

「あの二人の魔法への向き合い方が」

「どうしても気に入らない」

　しばらく。

　部屋には、紙をめくる音だけが響いた。

「……もっとも」

　マイヤーは研究資料へ視線を戻す。

「私情と研究は別だ」

「二人の実力は認めている」

「そして」

「君たちの研究も面白い」

「だから助言しよう」

　アデラーンの暗黒という実例。

　ルシエが再現した小規模な急速変換。

　補助術式による負担の軽減。

　外部魔素の部分的変化。

　魔力波を利用した擬似的な複製。

　そして。

　ノエルの事故。

　マイヤーは、すべての記録を時間をかけて検討していく。

　時折。

　数式を書き加える。

　観測値を照合する。

　事故発生時の魔力波を、何度も見直す。

　やがて。

　マイヤーは静かに口を開いた。

「理論そのものは」

「成立する可能性がある」

　ルシエの表情が明るくなる。

「本当ですか？」

「ああ」

「外部魔素へ術者の魔力波を与え」

「同一の性質へ変化させる」

「発想に誤りはない」

　初めて。

　魔法理論学の最高権威が。

　ルシエたちの研究を、正面から認めた。

　だが。

　次の言葉は、あまりにも重かった。

「ただし」

「術者の魔力を」

「完全に同一の状態で複製するのであれば」

「心拍」

「呼吸」

「神経活動」

「疲労」

「感情」

「そのすべてを」

「常に測定し続けなければならない」

　マイヤーは資料へ目を落としたまま続ける。

「人間の魔力は固定されたものではない」

「生きている限り」

「常に僅かに変化している」

「一度測定し」

「同じ魔力を作ったとしても」

「次の瞬間には」

「術者自身の魔力が変化している」

　ルシエはノエルの事故を思い出した。

　同一だったはずの二つの魔力。

　しかし。

　僅かなずれが生じた瞬間。

　互いを異物と判断し。

　激しく衝突した。

「完全な複製を目指すなら」

「術者の身体を常時観測し」

「変化する魔力を、一瞬ごとに計算し直す必要がある」

「観測器」

「演算術式」

「補正回路」

「安全装置」

「必要な技術は、まだ存在していない」

　マイヤーは結論を告げる。

「完成まで」

「少なくとも数十年は必要だろう」

　研究方法は間違っていない。

　理論も成立する可能性がある。

　時間さえあれば。

　いつか完成へ辿り着ける。

　しかし。

　エレーヌには。

　その時間が残されていなかった。