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第八話『絶命の代償』

　吐いた。胃の中身がなくなるまで吐いた。石畳に膝をついたまま何度も喉を痙攣させ、胃液しか出ないにもかかわらず身体は吐くことをやめてくれない。肺の奥までひっくり返されるような感覚に涙が滲み、視界の端がじわじわと歪んでいく。

　呼吸が苦しい。

　頭が痛い。

　心臓がうるさい。

　全身が冷たい。

　それなのに額からは汗が止まらなかった。

　死んだ。

　確かに死んだ。

　背中を貫かれた感触も、床へ倒れた時の衝撃も、血が流れ出ていく気持ち悪さも、首を断たれた瞬間の焼けるような激痛も、まるで今さっき体験した出来事のように鮮明だった。夢ではない。悪夢でもない。記憶だ。自分自身が死んだ記憶だった。

「っ……はぁ……」

　吐き気がぶり返す。

　石畳へ手をつきながら顔を上げると、視界の先では騎士たちが歓声を上げていた。

「レオン様！」

「流石です！」

　その声を聞いた瞬間、背筋を氷の指でなぞられたような感覚が走る。聞いたことがある。いや、知っている。ついさっき聞いた。宿で死ぬ前に聞いた。全く同じ声。全く同じ言葉。同じ抑揚。同じ表情。同じ景色。

　巨大な狼の死体。

　石畳に飛び散った血。

　歓声を上げる騎士たち。

　長剣を肩に担ぐレオン。

　全てが同じだった。

　まるで世界そのものが昨日を再生しているみたいに。

「終わったか」

　レオンが言う。

　鳥肌が立つ。

　その台詞も同じだった。

　あまりにも同じだった。

　偶然では説明できない。偶然で説明できる範囲をとっくに超えている。それなのに頭は現実を拒絶していた。認めてしまえば何かが壊れる。そんな予感があった。

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　広場を離れた後も、ハルトの頭の中は泥水をかき混ぜたみたいに濁っていた。街を歩いているはずなのに足元がふわふわしている。露店から漂う焼きたてのパンの匂いも、人々の笑い声も、馬車の車輪が石畳を転がる音も、どこか遠くの出来事に感じられた。

　王都は平和だった。

　平和すぎるほど平和だった。

　だがハルトには、その平和が薄いガラス細工に見えた。少し力を加えれば粉々に砕ける。そんな危うさを感じていた。

「やあ」

　声がした。

　振り返る。

　エルドだった。

　相変わらず気の抜けた顔をしている。昼寝から起きたばかりみたいな目をしているくせに、その瞳の奥だけは底が見えない。

　ハルトは真っ直ぐその男を見る。

「聞きたいことがある」

「珍しいね」

　エルドが笑う。

「君から質問なんて」

　ハルトは傘を持ち上げた。

「この傘に、魔力を吸収して放出する以外の能力はあるか」

　その瞬間だった。

　エルドの表情が止まった。

　本当に一瞬。

　風が吹いて髪が揺れるより短い時間。

　だが確かに止まった。

　笑顔が消えた。

　何かを見透かしていた目が曇った。

　そして次の瞬間には何事もなかったように戻っている。

　だがハルトは見逃さなかった。

「あるんだな」

　エルドは答えない。

「あるんだろ」

　沈黙。

　王都の喧騒だけが二人の間を流れていく。

　やがてエルドは小さく息を吐いた。

「どうしてそう思ったんだい」

「答えろ」

　エルドは数秒だけハルトを見つめた。その視線は不思議だった。まるで何かを確認しているようで、何かを諦めているようでもある。

「……あるよ」

　あっさり認めた。

　ハルトの心臓が強く跳ねる。

「その傘には保険が掛けられている」

「保険？」

「そう」

　エルドは傘へ視線を落とした。

「使用者が脳死した時に発動する魔術だ」

　脳死。

　その言葉を聞いた瞬間、胃の奥が冷たくなる。

「待て」

「なんだい」

「なんで死ぬ前提なんだ」

　エルドは笑わなかった。

「君はもう知っているんだろう？」

　その一言で十分だった。

　言い逃れも否定もできない。

　死んだ。

　自分は死んだ。

　そして今ここにいる。

　それが現実だった。

「能力は」

　喉が渇く。

「その能力は何なんだ」

　エルドは少しだけ空を見上げた。

「絶命を代償にして、運を二千万倍に引き上げて、傘のルーレットが始まる」

「......にわかには理解しがたいな」

「だろうね」

「それで？」

「簡潔に言うと、現在から先と後で二十四時間以内なら、好きな時間帯へ移動できる」

　世界から音が消えた気がした。

　人の声も。

　馬車の音も。

　風の音も。

　何も聞こえない。

　頭の中で言葉だけが反響している。

　二十四時間。

　好きな時間。

　移動。

　死。

　脳死。

　理解したくなかった。

　理解した瞬間、自分がもう普通ではないことを認めなければならないから。

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　宿には戻らなかった。

　戻れば死ぬ。

　その確信だけはあった。

　だから王都の外れにある薄暗い路地裏へ身を隠した。湿った石壁にもたれながら、人通りのない場所で時間だけが過ぎるのを待つ。

　夕方が終わる。

　夜になる。

　月が昇る。

　時間は残酷なほどゆっくり流れていった。

　眠気が襲ってくる。

　瞼が重い。

　意識が沈みそうになる。

　だが眠れない。

　眠ったら終わる気がした。

　だから耐える。

　ひたすら耐える。

　指先を噛む。

　頬を叩く。

　腕を爪で引っ掻く。

　痛みで意識を繋ぎ止める。

　夜明け前になる頃には全身が鉛みたいに重くなっていた。

　東の空が少しずつ白み始める。

　朝だ。

　助かった。

　そう思った。

　本当に少しだけ。

　肩の力が抜けた。

「見つけた」

　少女の声だった。

　心臓が止まりそうになる。

　振り返る。

　路地裏の入口に一人の少女が立っていた。

　小柄だった。

　年齢は十代半ばくらい。

　白い髪。

　愛らしい顔立ち。

　どこにでもいそうな少女。

　だが、その笑顔だけが異常だった。

　人形みたいだった。

　感情がない。

　温度がない。

　なのに楽しそうだった。

「ーーーお前は...誰だ」

　ハルトは立ち上がる。

　少女は首を傾げた。

「私の名前？リリィ・ローゼンフェルト」

　嬉しそうに名乗る。

　そして一歩前へ出る。

　その笑顔が広がる。

　意味が分からなかった。

　だが次の瞬間。

　視界が真っ赤に染まった。