よりみちねこのカフェ

第20話。ある日の猫カフェ。

（平常心平常心……）

　店長・芦澤みのりは心の中でその単語を繰り返す。

　スタッフルームの椅子に座り、そっと息を吐いた。

　ブォーン……という空気清浄機の機械音とともに、ヒック……としゃくりあげる音が響いている。

　チラリと目を向ければ――スタッフ以外の女性が、目の前で肩を震わせていた。

　その姿を見て、内心ではぁ……とため息を漏らす。

　みのりがそっとティッシュを差し出せば、シュッと引き出す音の後にズビーッと鼻をかむ音が聞こえた。

「お客様……」

「…………ッ」

　みのりが声をかけると、女性がビクリと肩を振るわせた。

「……猫は、残念ながら気まぐれです。犬のように寄り添ってくれない子が多いです」

「……っ、て、……もっ……」

「ええ、お辛かったんですよね。

　よく分かります」

　そういう時もありますよ――そう言えば、女性の目からはさらにボロボロと涙が零れた。

「それでも。自分の想いだけで振る舞っちゃうのは違います。

　怒ってる人は、人間でも怖いでしょう？」

　ヒグッ、とすすり上げる音が目の前から聞こえてくる。

　そう、そもそも――

□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□

　来店した時から、見るからに彼女は不機嫌だった。

「いらっしゃいませ、ようこそ『よりみちねこのカフェ』へ。

　お時間は30分からで、ワンドリンク制でペットボトルの購入をお願いしております」

　そう声をかけるとフンッと鼻を鳴らした後、メニューを指差した。

「30分で、ドリンクは……コレで」

「ありがとうございます。

　ペットボトルは後でお持ちしますね。お荷物をこちらのロッカーに入れて、おくつろぎください」

　ゆかりさんと二人で頭を下げると、また彼女はフンッと鼻を鳴らす。荷物をロッカーに入れた後、窓際へとノシノシ歩いていった。

　ゆかりさんとチラリと目を交わし、肩をすくめ合う。

　スタッフルームに向かうゆかりさんを見送り、みのりはそのまま彼女の様子をうかがった。

　いつもならクッションで丸まっている猫たちが、誰もいない。窓際にいるのは、そこで立ち尽くす彼女一人だ。その背中が、プルプル震えているように見えた。

　ゆかりさんはまだ出てくる様子はない。

　カウンターから立ち上がり、声をかけに行こうとした瞬間――彼女が急に振り返り、キャットハウスと兼用の棚に飛びついた。

「？！」

　その様子に驚く間もなく、バタバタと走り回る音と「シャーッ！！」と威嚇する声が聞こえる。

（ああ、ダメだ――）

「お客……」

「ッ！　なん、でッ……！　っ、アタシ、ッ……！！」

　兼用棚の影で姿は見えないが、食いしばるような声が聞こえてくる。

　……猫たちの声がしない、ということは、あの子たちは彼女の手の届かないところに逃げたのだろう。

「お客様」

　みのりが近寄って声をかけると、彼女が顔を上げた。その目には涙が溢れていて――

「……本来お招きする場所ではないんですが。

　こちらで、少しお話しませんか？」

　コクリと彼女が頷いた。カウンター側まで戻っていたゆかりさんからペットボトルを受け取り、店をお願いする。

　彼女と一緒に、みのりはスタッフルームへと入った。

□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□

「朝から色々あったんですね……」

　コクリと彼女が頷く。

　スタッフルームでペットボトルを飲んだ彼女の第一声は「ごめんなさい」だった。

　朝から踏んだり蹴ったりで――そう零す彼女は、癒やしを求めて立ち寄ってくれたらしい。それなのに猫たちに逃げられてカッとなった、そうつっかえながら話してくれた。

　自分がいない間に、狙っていた仕事が人に取られた。陰口を言われているのが聞こえてきた。

（嫌だなぁ……）

　どれか一つでも嫌なのに、重なるときつい。

　癒やされたくて立ち寄ったのに、猫が寄ってきてくれない――それも、きつい。

　もちろん猫は悪くない。猫だってイライラした人が来たら逃げたくもなる。

　本当にたまたま。それが重なって、彼女の限界が来てしまった。

　聞けば一人暮らしで、友達もいないらしい。話を聞いてくれる人もいない、とか……

（地獄すぎる……）

　自分だったらと思うとゾッとする。

　どうしようかな――そう思った時、ふと視線を感じた。見れば、そこに朔夜(さくや)がいる。

「さく」

　かけた声に、朔夜がじっと見……フンと鼻を鳴らした。

　のそりのそりと仕方なさそうに近づき、テーブルに乗ってくる。目の前の女性が目を丸くしていた。

「朔夜、って言います。

　良かったら撫でてやってください」

　おそるおそる、といった感じで女性の手が伸びる。触れたその手が、朔夜の背中をゆっくりと滑っていった。

「……あったかい」

　もう一度女性の手が朔夜の背に伸びる。朔夜は動かずにその手を受け入れ、また背中を手が滑っていく。何度か繰り返された後、女性の口元が少し緩んだ。

「猫は追っちゃダメですよ。

　家具になったつもりで、待ってみてください」

　そう声をかければ、女性がコクリと頷いた。

　少し笑みを浮かべて何度も朔夜の背中を撫でる彼女を見て、もう大丈夫そうかな、と思う。

「……戻りましょうか」

　女性がコクリと頷いた。

　こちらを心配そうに見つめる金橋さんやゆかりさんに頭を下げて、一緒に窓際に戻る。

　彼女が帰るまで、朔夜が寄り添ってくれた。