プロポーズと最後の事件(6)
ガタガタと馬車が揺れる。どうも道の様子が悪いらしいが、探偵事務所までしばしの我慢だ。
「というか、昨日も今日もどうして来たの？ カミル、偶然？」
私は首を傾げ、隣のカミルに聞いていた。私は美女コンテスト自体もカミルに言っていないし、偶然にしてはタイミングが良い。
カミルは咳払いをし、いつものように少し意地悪そうな目を見せた。
「偶然さ」
「えー？ 本当？」
「実はカース・ギューデをこの辺りで見たっていう噂を入手した。まあ、数年前のことだが」
「あ、そういう事……」
つまり調査の一環で偶然来ただけの話だった。恥ずかしい。何か勘ぐったみたいで私らしくないじゃないの。
それに嫌がらせの手紙の件も報告しなきゃ。馬車はガタガタとうるさいけれど、今は一番これが重要だ。
「何だこの手紙は？」
「たぶん美女コンテストの出場者の誰かが犯人だと思うけど、この手紙だけ妙よ。なんで私たちがカースの調査中って知ってるの？」
カミルの目が鋭くなった。手紙も睨んでいた。
「おかしいな。まるでこれだと……。まさか学園内にカースがいるのか？ あるいはカースの協力者が」
「その可能性があると思うのよね。何でこんな手紙を送ってきたのか謎だけど」
「そうか……」
カミルは腕を組み、しばらく無言。余計に馬車の音がうるさく感じた瞬間、カミルはニヤニヤと笑い始めた。決して善人には見えない笑顔だった。何か企んでいるのに違いない。
「エステル、この嫌がらせの犯人を捕まえろ」
「え、私？ もしかして一人で？」
「決まってるだろ。俺は学園内に入れない。身分を偽って潜入はできるが、そう長くいられない。エステルがきの件を調査するのが自然だろう」
調査をけしかけてきた。予想通りではある。初めて会った頃も同じように復讐をけしかけてきた。
「こんな風にブスとか言われて悔しくないのか？ カースの件はともかく、こんな卑怯なやつら復讐しろ」
「でも私、別に美人じゃないわよ。美女コンテストで優勝できたのは偶然」
本当にそう思う。たまたま演技審査が良かっただけ。しかもカミルの助けがあったからだ。他の出場者のマギーやケイシーの方がよっぽど美人だと思う。
「いや、違う」
「違うって何が？ 何が違うの？」
カミルは悔しそうに下唇を噛む。こんな感情を表現するカミル、初めてだった。
「エステルはブスじゃない。いや、美人だ」
「は？」
驚いた。そんな美人とか滅多に言われたことは無い。貴族のお世辞では何度も聞いたことはある。でもそれは棒読みの社交辞令だったし、お父様や妹にも顔を悪く言われてきたのがリアルだ。
「いいや、エステルは美人だ。美人に決まってる」
何か子供が拗ねているみたい。カミル、どうしちゃったのだろうか。どこかで頭でも打ったのだろうか。
「本当にブスだったら美女コンテストで優勝なんて無理だから」
「そ、そう？」
「いいか、エステル。自信をもて」
今日のカミルは変だ。やはりどこかで頭をぶつけたのだと思う。
これ以上、美人とか美女コンテストの話が耐えきれなくなり、私は一度咳払いをすると、話題を変えた。というか戻した。カースの件に。
「そうだなぁ。俺は引き続き、この王都でカースの目撃談や噂を調査する」
「それがいいわね」
話題がようやく戻り、私はほっと一息つく。
「私もその調査する？」
「いいや、エステルは学園内で嫌がらせの犯人を捕まえろ」
どうやらそれは決定事項らしい。まあ、それで良いだろう。美人とか美女コンテストになるよりは。
「こんな嫌がらせに負けるなよ、エステル」
「え、ええ」
カミルに励まされてしまい、もう本当に嫌がらせの犯人を捕まえるしか無さそうだった。
翌日、私は朝一番に学園に行くことにした。嫌がらせの犯人が再度犯行する可能性が高い。まずは下駄箱を見張ることにした。
「うーん、誰も来ないわね……」
下駄箱を見張っていても犯人らしい人物はいない。他にも部活や勉強で朝早く来ている生徒に聞き込みをしてみたが、それらしき人物はいなかったという。
なんだか拍子抜けだ。昼休み、カフェテリアで一人サンドイッチを食べていたが、わからない。犯人は朝、下駄箱に向かった可能性は低い？
「だとしたら放課後から夕方？」
そのことに気づくと、持っていたサンドイッチを落としそうになる。放課後や夕方に犯行に至ったとしたら、生徒だけでなく教師や職員も容疑者になるだろう。
特に学園が閉まる時間は夜の八時。もうこの時間に生徒はいない。夕方の五時には全員校舎から出る校則があった。
「となると、職員や先生も犯人の可能性……」
てっきり生徒が犯人だと思いこでいた。しかし、この学園の先生も職員も門の警備員、用務員やカフェテリアのスタッフ、特に怪しい人物はいない。
ここ数日、学園内で聞き込みをしてみたが、有力な情報は一切ない。
がっくりと肩を落とし、探偵事務所に向かう。もう数日も経てば美女コンテストの騒ぎも落ち着き、日常に戻っていたが。
一方、カミルの方は進展があったらしい。カースの元浮気相手の女たちを調査し、一人怪しい人物がいたらしい。その女はカースに捨てられた後もしつこく迫り、執着していたらしい。しかもカミル、聞き込みの結果、その女の似顔絵も作成していたが。
「え？」
その似顔絵を見て声に詰まってしまった。カミルもマーサも調査が進展して嬉しそうなのに、驚いた。
「え、本当にこの人……？」
似顔絵を見つめながら、声が漏れる。
その似顔絵、ロージー先生にそっくりだったから。まさか嫌がらせの犯人もロージー先生？
