とある伯爵令嬢の復讐事件簿〜妹に婚約者を奪われたので、浮気探偵はじめます〜

ダイヤモンド令嬢の浮気事件(4)

「あら、やっぱりお嬢様ですね。本当に白いドレスがお似合い！」

　私、マーサにドレスを着付けてもらい、メイクや髪もやってもらっていた。もちろん調査の為だが、今回は庶民の格好じゃない。普通に伯爵令嬢エステルとし、ターゲットのバルテルのパーティーに潜入するつもり。

　伯爵令嬢らしいドレスに身を包み、髪もアップにし、アクセサリーもつけてみた。靴もピカピカなもの。そう言えば、あの事件に巻き込まれた為、こんな格好するのは久々だ。庶民の変装は慣れていないが、この格好はやはり落ち着く。板についている感じだ。

「そう？　ちゃんと伯爵令嬢っぽく見える？」

「ええ。お嬢様。まずはカミル様にこの格好を見せて見たらどうでしょうか？」

　なぜかまた心臓が跳ねる。といっても意識しているのもマーサに疑われそうだし、探偵事務所のドレスルームからカミルがいる資料室へ。

　カミルは今日、バルテルのパーティー会場の給仕として潜入予定だ。すでに庶民風の格好に化けていたが、なぜか私の姿を確認すると、手に持っていた資料を落としていた。バサバサ、ドサドサと大きな音が響く。

「カミル、どうしたの？」

「い、いや。そのドレスも実に伯爵令嬢らしい。よく似合ってる」

　カミルはわざとらしく咳払いするが、一切私の目を見ない。どういうことだろう。この格好、お高くとまっているようで嫌いなのかもしれない。たぶん、そう。いつもは冷静なカミルでも今はちょっと顔が赤いし、不機嫌らしい。

「まあ、ここでぐだぐだしているわけにはいかない。エステル、バルテルのパーティーに行こう」

「ええ。もちろん」

　不機嫌に見えたカミルだったが、なぜか丁寧にエスコートし、馬車に乗り込み、目的地へ向かう。

　王都から少し離れた郊外にあるバルテルの別邸だ。周りは木々や小さな湖まであり、別邸の外観は自然と調和して落ちついた雰囲気だ。

　続々と招待客が集まり、門周辺は賑やか。ここで私もカミルと別れ、別邸に乗り込んだ。

　もう夕方だ。厚手のコートを着ているとはいえ、雪がちらつく気候の中、別邸に足を踏み入れるとふわっと温かい。中は暖房がきいているみたいだ。招待状も受け付に見せ、他の招待客と共にダンスホールへ向かう。

　広々としたダンスホール、すでに貴族や商家の令嬢たちが集まり賑やかだ。シャンデリア、ふかふかな絨毯も豪勢だ。

　ここにいる着飾った令嬢たち、化粧が濃い。香水の匂いも鼻につき、思わず咳き込んでしまうほど。一応私も着飾ってはいたが、この中ではだいぶ地味だ。

　おかげで伯爵令嬢のエステルとは誰も気づいてもいない様子。あの事件の噂はもうとっくに消えたらしい。私は令嬢達の噂話を収集することにした。

「バルテル様って本当にいいお方ね」

「ええ。この前だってご老人を助けているの見ちゃった」

「弱い人にも優しいなんて本当に王子様みたい」

　令嬢たちもバルテルを絶賛。これは予想通りだったが、マリエと婚約中なのはどうなのだろうか。ちょっと緊張するが、紫色のアイシャドウの令嬢に話しかけた。近づくと香水の匂いがツンと鼻につく。

「そうなのよね。バルテル様、婚約しちゃった」

　この令嬢、バルテルの婚約についてはショックを受けていない。むしろニコニコと上機嫌だ。

「ええ。そうなのね。ちなみに私、バルテル様が遊び人という噂を聞いたのだけど本当？」

　囁くような声で聞いてみた。

「まあ、そんな噂はある。でも噂によると、遊んだ女性にも手厚く対処しているんですって。おかげでバルテル様、全く恨まれていないどころか、さらにファンができてる」

「本当？」

「まあ、噂よ」

　そう言ってこの令嬢は去っていったが、他に令嬢からも話を聞く限り、遊び人なのは事実。でも、その別れ方の対応が真摯で、恨みを買っていないという。

「私だったらバルテル様に遊ばれてもいい」

　そう呟く令嬢もいるぐらい。うっとりとした目だった。

　信じられない。お父様の浮気を嫌悪している私。母も苦しめられたし、愛人の娘の妹も被害者だ。

　そんな遊びとか受け入れられないが、バルテルはよっぽど上手く対応しているらしい。ずるい人。彼の人の優しさがかえって残酷じゃないか。

　そんな事を考えていいるうちにパーティーが始まった。お酒も振る舞われている模様だ。カミルも給仕として働いているのが見える。

　今は多くの人がいるにに、なぜかカミルを目で追ってしまう。謎だ。前にも似たような事があった。私の目、どうしちゃったのかしら。

　おかげでバリテルに声をかけられているなんて、ちっとも気づかなかったぐらい。

「君、エステル嬢かい。伯爵令嬢の」

　少し大きな声で呼ばれ、ようやく私は笑顔を作った。令嬢らしい嘘くさい笑顔だったけれど、相手は気に入ったらしい。一緒に踊ることに。春らしいリズミカルな音楽が始まった。

　向こうは女慣れしている。エスコートも完璧だったし、ダンスも上手だ。私がミスをしても、さりげなくフォローし、ニッコリと笑顔まで見せくる。

「エステルって可愛い」

　そんな甘いセリフも出てくるぐらいだ。これはお世辞なのか、何なのか困惑。

「バルテル様、婚約者のマリエ様がいるでしょう？」

　ステップを踏みながら、さりげなくマリエの名前を出すが、バルテルの表情は一切変わらない。

「あぁ。マリエはいい女だよ」

「マリエ様を大切になさってください」

　ちょうど音楽が途切れた。令嬢たちの歓声が響く。その瞬間。バルテルは身をかがめ、囁いてくるではないか。その声はハチミツみたいに甘々。

「エステル嬢、この後、俺と二人きりにならない？」

「え？」

　笑顔も王子様のようにキラキラ。なんの悪意もなさそう。

「マリエ様は？」

「いや、あいつのことは抜きにして、エステル嬢のことが知りたくなった。お互い、深ーく仲良くしようじゃない？」

　背中がぞくっとした。優等生で真面目と言われる私でも、遊ばれていることだけは理解できた。

「いえ、結構ですわ」

　私はさっさとバルテルとダンスを終え、給仕をしているカミルの元へ。早歩きしているから息が荒くなってきたが、これはもうバルテルが遊んでいるっていう証でいいんじゃない？

　意図せずにおとり調査みたくなってしまった。

「マジか。もうエステル、帰っていいぞ」

　一方、カミルはまた不機嫌そうだった。前よりも顔が赤くなっているし、眉間の皺も濃い。

「いいの？」

「ああ。これ以上はやめとけ」

「まだパーティーの時間があるけど」

「いや、いい。マーサを外の馬車で待機させているし、一緒に帰れ」

　早口で命令された。これには私も逆らえず、パーティー会場を後にすることに。

　その後、カミルが調査をすすめ、バルテルが遊んだ女性が何人か証言してくれた。その上、私の家、伯爵家にバルテルからラブレターまで届き、浮気の動かぬ証拠と化す。

「何がラブレターだよ。婚約者がいるくせに」

　探偵事務所で例の手紙を読んでいるカミル、かなり不機嫌だ。耳まで真っ赤じゃないの。

「でも、これで証拠が揃ったわ」

「お嬢様の言う通りですわ。さっそくマリエ様にご連絡いたしましょう」

　マーサは調査が成功したとご機嫌。一方、カミルはムスッとしていた。今日は腹の居どころが悪そう。

「ミャー？」

　猫のミルクも変な声をあげていた。この調査は本当に解決した気がしない。