「馴染むもの」
21話です。
森に入ってから、空気が少し軽くなった。
街のざわめきが遠くなり、
風と葉の音だけが残る。
「やっと静かになったな」
カインが肩を回す。
「落ち着くね」
セリアが頷く。
ルクスは前を歩いている。
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足元で、小さく何かが跳ねた。
「……スライム」
セリアが目を落とす。
透明な小型個体。
よくいる魔物。
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「一体か？」
カインが言う。
「いや」
ルクスが短く返す。
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草の間から、もう一体。
さらに、もう一体。
数が増えていく。
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「……多いな」
カインが構える。
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スライムたちは三人へ近づく。
だが——
攻撃しない。
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セリアの視線が動く。
スライムたちは、ルクスに寄っていた。
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「……やっぱり」
小さく呟く。
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フェンリル戦でも見た。
その前からも。
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ルクスはスライムの力を使う。
抑えつけるように。
絡め取るように。
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「スライムの力、使えるのは知ってる」
セリアが言う。
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「でも——」
視線を周囲に巡らせる。
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「こんな集まり方はしてなかった」
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五体、七体、十体。
囲むように増えていく。
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カインが低く言う。
「懐いてるって数じゃねえな」
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スライムたちは揃って動く。
同じタイミングで止まり、同じタイミングで揺れる。
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ルクスは一歩前に出る。
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「処理する」
短く言う。
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一体に手を伸ばす。
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触れた瞬間。
スライムが崩れた。
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液体のように形を失い、
そのまま——
ルクスの手に消える。
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一瞬、空気が止まる。
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「……は？」
カインの声。
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セリアは動けなかった。
視線がルクスの手に固定される。
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ルクスは続ける。
次の一体へ。
触れ、崩れ、取り込む。
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「ちょっと待って」
セリアが踏み出す。
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三体目、四体目。
静かに消えていく。
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「それ、やってなかったよね」
声がはっきりする。
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ルクスは止まらない。
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「フェンリル戦でも見てる」
セリアは続ける。
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「スライムの力で抑えてた」
「絡めてた」
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さらに一歩詰める。
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「でも、“取り込む”のは違う」
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最後の一体が消える。
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静寂。
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セリアはルクスの前に立つ。
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「何それ」
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ルクスは短く答える。
「取り込んだだけだ」
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「だから、それ」
セリアが即座に返す。
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「スライムの力なのは分かる」
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「でもその使い方、見たことない」
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カインが腕を組む。
「テイマーの範囲じゃねえな」
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「命令でもねえ」
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「融合に近い」
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セリアは頷く。
視線を外さない。
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「スライム由来なのは分かる」
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「じゃあ、それは何？」
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ルクスは少しだけ目を細める。
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「……同じだからだ」
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その一言。
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「同じ？」
セリアが繰り返す。
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「何が？」
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ルクスは答えない。
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視線を外し、歩き出す。
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「行くぞ」
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「待って」
セリアが呼ぶ。
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ルクスは止まらない。
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「それ、いつからできるの？」
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一瞬だけ、足が止まる。
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「最近だ」
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短い答え。
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「変わってる」
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それだけ付け足す。
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カインが舌打ちする。
「雑すぎるだろ説明」
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セリアは動かない。
ルクスの背中を見る。
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“スライムの力を使う”
それは知っていた。
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でも今見たのは——
その延長じゃない。
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「……同じって、何」
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小さく呟く。
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答えはない。
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二人は歩き出す。
距離を詰めるように。
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森の道は続く。
変わらない風景。
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でも——
さっきまでと同じではない。
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三人の間に、
新しい違和感だけが残っていた。
21話でした。更なる違和感も現れました。
