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「距離の測り方」

16わです

朝の空気は、まだ少し冷えていた。

火の残りがくすぶる中、セリアは伸びをする。

「……ねむ」

「起きたなら手を動かせ」

カインが無表情で言う。

「はいはい。あんたはもう終わったの？」

「とっくに」

見ると、荷は綺麗にまとめられていた。

無駄がない。けど——どこか不自然なほど整いすぎている。

「几帳面だね」

「そういう風にやってきただけだ」

会話はそれで切れる。

少しの沈黙。

その空気を割るように、ルクスが立ち上がった。

「出るぞ」

短い一言。

セリアは苦笑する。

「せめて“準備できたか”とかさ」

「見れば分かる」

「はいはい」

カインは何も言わず、先に歩き出す。

その後ろを、ルクスが追う。

——セリアが、最後。

「……なんか、この並び落ち着かないな」

小さく呟いて、足を速めた。

⸻

しばらく歩くと、道が二つに分かれていた。

片方は森の中へ、もう片方は開けた街道へ続いている。

ルクスは迷わず、街道側へ足を向けた。

「そっちか」

カインが止まる。

「問題あるか」

「いや、あるかどうかを聞いてる」

ルクスは少しだけ視線を向ける。

「ない」

「根拠は？」

「必要ない」

一瞬、空気が張る。

セリアが間に入った。

「まあまあ、どっちでも行くしかないんだしさ」

「お前はそれでいいのか」

カインが睨む。

「いいよ。だって——」

セリアは軽く肩をすくめる。

「こっちの方が早そうじゃん？」

ルクスがわずかに目を細めた。

「……分かるのか」

「なんとなくね」

「曖昧だな」

「そっちもでしょ」

軽く言い返す。

カインはため息をついた。

「……分かったよ。勝手にしろ」

そう言って歩き出す。

結局、三人とも同じ方向へ進んだ。

⸻

道中、低い唸り声が聞こえた。

草むらから飛び出してきたのは、野犬型の魔物が三体。

「来たな」

カインが前に出る。

動きに迷いがない。

一瞬で距離を詰め、最初の一体を叩き伏せる。

そのまま二体目へ——

「待て」

ルクスの声。

カインの動きが一瞬だけ止まる。

「……なんだ」

「囲まれてる」

背後からもう一体、気配。

セリアがすでに弓を構えていた。

「こっちは任せて」

矢が放たれる。

正確に、急所。

魔物が崩れ落ちる。

残った一体が怯んだ。

カインはそれを見て、踏み込む——

直前で、止めた。

「……逃がすのか」

「必要ない」

ルクスが答える。

「数を減らした。十分だ」

カインは舌打ちしたが、追わなかった。

逃げた魔物は森へ消える。

静けさが戻る。

⸻

「中途半端だな」

カインが言う。

「全部やればいい」

「無駄だ」

ルクスは短く返す。

「目的は進むことだ。狩ることじゃない」

カインは少しだけ黙る。

「……割り切ってるな」

「そういうものだ」

セリアが間に入る。

「でもさ、さっきの止まり方」

二人を見る。

「ちょっと息合ってたよね」

カインが眉をひそめる。

「は？」

「いや、なんとなく」

ルクスは何も言わない。

ただ、少しだけ歩き出すのが早かった。

「ほら、置いてくぞ」

「おい、待て」

カインが追う。

セリアがその後ろで笑う。

「なんだかんだで、ちゃんと組めてるじゃん」

「気のせいだ」

「そうかなー」

軽口が、少しだけ自然になる。

⸻

夕方。

三人は川辺で足を止めた。

「今日はここでいい」

ルクスが言う。

カインが周囲を見る。

「……まあ、悪くない」

セリアは水に手を浸した。

「冷たっ」

その様子を見て、カインがわずかに口元を緩める。

すぐに元に戻るが、確かに変化はあった。

火を起こし、簡単な食事を取る。

会話は少ない。

それでも——

完全な無言ではなかった。

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「なあ」

カインがぽつりと言う。

「なんだ」

ルクスが返す。

「お前、いつもそうやって決めてるのか」

少しの間。

「そうだ」

「間違えたらどうする」

「その時考える」

即答だった。

カインは小さく笑う。

「適当だな」

「違う」

ルクスは火を見たまま言う。

「選んでるだけだ」

それ以上は言わない。

カインも、深くは聞かない。

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夜。

三人はそれぞれの場所に横になる。

距離はまだ、少しある。

けれど——

離れてはいない。

セリアが小さく呟いた。

「……まあ、悪くないかもね」

誰に向けたわけでもない言葉。

それに答える者はいない。

ただ、火の音だけが静かに続いていた。

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少しだけ近づいた距離。

けれどまだ、完全には重ならない。

三人の歩幅は、これから揃っていく。

16話でした〜定期掲載出来なくてすいません