混沌の科学

ＵＡＰウォッチング

「最近ＵＦＯ見たって話が多いね」

「後藤氏、いまどきの言い方はＵＦＯじゃなくてＵＡＰっしょ？」

「未確認空中現象だっけ？」

「そうそう」

「でも、なんで物体が現象になったの？そういう事例が増えたとか？」

「例のブ〇〇チっぽい現象とかね」

「ＳＮＳが世の中に浸透して、その手の情報が氾濫したせいなのか」

　後藤と三好の会話はしばらくつづき、話題はミステリースポットへと移る。

　そして、一時期話題になった、「時間が止まる公園」の話にな。

「あれって、場所は白〇って話だけど、３つくらい説があるっしょ」

　調べてみると、白〇公園、〇冶久保公園、あた〇公園の三カ所が検索に引っ掛かった。

「三つともそんなに離れていないね。今度、四人で行ってみる？」

「後藤氏、車出してくれるん？」

「いいけど、三カ所とも駅からそんなに遠くないから、歩きの方がいいんじゃない？」

　三好はマップの縮尺を変えた。

「あ、ほんとだ。車をとめる場所がなさそうだし、電車のほうがいっか」

　こうして四人はミステリースポット巡りをすることになったのだが――

「ここどこ？」

　真紀が心細げに声を上げた。

「南に行けば白〇公園のはずだけど」

　そういう三好の声も自信がなさそうだ。

　四人は気づくと山道に迷い込んでいた。

　〇糸の滝を見て、気づくとここにいたのだ。

　白〇公園から白〇神社にかけては、確かに木々に囲まれた自然豊かな場所。しかし、道は整備されていて、こんな場所はないはずだ。

　いまから３０分前、後藤たちはスマホでマップを調べている。そのときは何の問題もなかった。しかし、いまマップを見ると、後藤たちがいるはずの場所は住宅地の真ん中。その周囲に林はあっても山があるはずはない。

「高いところに登ってみたら？上から見れば、ここがどこかわかるかもしれないわよ」

　みゆきが指さしたのは山の頂上。

　確かに目の前の小道は、その山の中へと続いている。

　だが、それは現実には存在していないはずの場所。

　後先考えずに立ち入って、戻って来られる保証はない。

「山で遭難したら登るのが鉄則って言うけど大丈夫なん？」

　何がどうなるかわからないから、出入り口と思しき場所から離れない方が良い。

　それが三好の考えだ。

　確かに、この地の様子は普通ではない。

　ありきたりな異世界という表現より、不気味さを加味した異界と表現した方が良い雰囲気なのだ。

　三好の心配は当然と言えよう。

「頂上まで行かなくても、ある程度の高さまで行って下が見下ろせないかな？」

　状況の膠着を避けようと、後藤は間をとる提案をした。

　こうして四人は山道を進んだのだが――

「あそこに何かある」

　みゆきの指さす方向には、人がかろうじて立ったまま入れるくらいの横穴があった。昔の人が人力で掘ったと思しき穴だ。奥にはさらに小さな穴があり、その中に何かが祀られているようだ。しかし、暗くてよくわからない。

　その手前には、祭壇がわりに使われている木の机がある。その上には花が置かれ、火のついたろうそくが一本立てられていた。溶けた蝋の感じを見る限り、火をつけてからそれほど時間が経っていない。

　つまり、近くに人がいる。

「人に会えればいいね」

　みゆきは楽観的な口調でそう言った。

「とりあえず、参拝しておく？」

　真紀の提案で、四人は机の上に小銭を置き、二礼二拍手を行った。

「よし、じゃあ、ちょっとだけ登るっしょ」

　三好の言葉で四人は横穴から出るべく振り返った。

　すると、景色が変わっていた。

　そこから出口までの横穴はコンクリートで補強されている。

　さきほどまでの手彫りの壁ではない。

　おまけに、横穴はすぐ終わり、外が見えていた。

　期待が沸き上がる。

　横穴から出て整備された小道を歩いていくと、「南無不動明王」という幟が見えた。

　真紀はスマホを取り出した。

「ここ、〇根不動尊だって」

　もとの世界に戻れたのだ。

「あ、狐だ」

　みゆきは来た道の方を見ている。

　後藤たちもみゆきの視線の先を見たが、そこには確かに狐がいた。

「狸は東京の街中にもいるらしいけど、狐さんはいないよね？」

　真紀は自信なさげにそう言った。

　後藤には、その狐が、あの四人だけの世界で見た狐のように思えた。

「いつか見た狐よ。きっと。あの時の世界とつながっているのかな」

　みゆきも後藤と同じように感じているようだ。

　そのとき、後藤の頭にどこからか知識が流れ込んできた。

　いま経験したような穴は、世界のあちこちに用意されている。

　いざとなれば、そこに避難することもできる。

　後藤はその情報を、三人に伝えようと思ったが、うまく話せるとは思えなかった。

　どこから知識が流れ込んで来たのか、情報の出所が曖昧な話でもあるし。

　だから、後藤は黙っていることを選んだ。

　四人は神社の敷地へと入って行った。

　が――

　事はそれで終わらなかった。

「あ、ＵＦＯだ」

　見つけたのは今回もみゆき。

　彼女は感知能力に秀でているのだろうか。

「おお、三角型だ」

　三好は感極まった様子だ。

「ねぇねぇコウちゃん、ベントラーベントラーってやらないの？」

「いやいや、ここ街中よ。不審者だと思われるっしょ」

　三好夫妻はにぎやかだ。

　彼らの声を聴きながらＵＦＯを見ていたら、三角形の各辺がたわんで球形に変化した。

　そして、その球形から、さらに小さな球体がいくつも分離して――

　そのうちの一つが後藤たちの方に向かってきた。

「やべ、逃げる？」

　三好の声に、皆は速足で駅のある方に向かう。

　直ちに危険があるようには感じられないし、走って逃げきれるとは思えないから、四人は速足のまま距離を維持する。

　しかし、追いかけられるのはどうにも不気味だ。

　球体は距離を一定に保って四人を追って来る。

　四人はちらちらと後ろを振り返りながら速足で歩きつづけた。

　住宅街の道路が見えてきた。

　目の前を車が静かに走っていく。

　振り返ると、ＵＦＯは消えていた。

「何なんよ、あれ」

　ＵＦＯに感動していた時とはちがって、三好の声には恐怖の余韻が感じられた。

「きっと狐に化かされたのよ」

　三好とちがってみゆきの声には何の緊張もない。

　ひょっとしたら、彼女はＵＦＯに追いかけられるのを楽しんでいたのかもしれない。

　さすがみゆき。

　後藤はそう思った。

「ああ、ＵＦＯの写真撮るの忘れたー」

　真紀の声にも、三好のような緊張はない。

　どうやら女性の方が肝が据わっているようだ。

「ＵＦＯじゃなくてＵＡＰね」

　恐怖から回復したのか、三好がうるさくなった。

「コウちゃんさぁ、細かいこと言うとハゲるよ。ハゲたらリコンね」

「ちょ、真紀ちゃーん」

　傍で見ている限り、リコンは明らかに冗談だ。

　しかし、三好はそれを本気にしたらしい。

　その慌てぶりは痛々しい。

　ひょっとしたら、三好には、抜け毛の自覚症状があるのだろうか。

　そう思い、後藤は三好の頭頂部をちらりと覗き見てしまった。

　すると、そこには――