公爵令嬢だけが何も知らない世界～無理やり婚約させられたのに、一方的に婚約破棄ってありですか～

第三章

７２、アンナの訪問《1年目》

　その日、ベアトリーチェは一日中どこへ行っても笑われる存在であった。

　魔力もないくせに、王太子であるディエゴに付きまとい迷惑をかける痴(・)れ(・)者(・)。

　それがたった二日で定着した、ベアトリーチェの評価である。

―――さあ、私は我儘で傲慢な公爵令嬢。魔力も少ないくせに、王太子の婚約者というだけで大きな顔をしている馬鹿な女。何とでも言いなさい。私は……私はお父様とお母様との思い出のある、公爵家が残れば、それでいいのだから。

　寮の自室に戻ったベアトリーチェを待っていたのは、安らぎなどではない。

　部屋の中にも常にディエゴのための監視者である、ジルダが控えているからだ。

　ジルダとはもう分かり合えないことを、ベアトリーチェは肌で感じている。そのため、昨日のようにジルダを気にかけることも、やめることにしていた。

―――どう足掻いても、彼女(ジルダ)は私を助けてくれることはない……。それどころか、彼女は殿下に惚れているのだから、きっとこれからも色々としかけてくるに違いないわ。

　横目で見たジルダは、メイドとしてベアトリーチェにお茶を淹れることなどしない。

　ただ退屈そうに髪留めに触れているだけだ。

　椅子に腰掛けたベアトリーチェは、魔力測定のことを思い返す。

　魔力量というのは、人によって決まっている。

　魔力を使えば、魔力はなくなる、それは当然のことである。しかし、休息と共に自然と回復していくものなのだ。

―――叔母様も、私の魔力量は少ないと言っていたわ。それでも、平民以下だなんて……。

　ベアトリーチェは、覚えていた。

　幼い頃、両親に自身の魔力を練り上げて作った初級魔術。

　火の魔力で練り上げた花を見て、両親はとても喜んでいた。その時のことを覚えていたからこそ、今回の結果にショックを受けたのだ。

　その時、部屋の扉が控えめにノックされた。

「……お姉様、アンナです。入ってもよろしいでしょうか？」

　聞きなれた、美しい声。

　その声を聞いた瞬間、ベアトリーチェの胸の奥にはどす黒い感情があふれ出す。

―――叔母様の言うことを……実行しなくては……。だって、アンナは私から全てを奪う敵……だもの。憎い、許せない……あの女を酷い目に遭わせるのが、私の役目……。

　祝福石の効果は、離れていても洗脳された者には関係ない。

「……入りなさい」

　アンナが遠慮がちに扉を開けると、小さなバスケットを抱えて中へと入って来る。

　ふんわりとバターの甘い香りが部屋に漂った。

「あの、これ……お口に合うか分かりませんが、お姉様に食べていただきたくて。私が焼いたクッキーなんです」

　少しだけ頬を染め、はにかみながらバスケットを差し出した。

　受け取ろうとアンナのそばまでやって来たジルダを、ベアトリーチェは声で制した。

「ジルダ、待ちなさい」

「……え？　あ、はい」

　ベアトリーチェの目に映るのは、従妹でも、妹でも、聖女でもない。

　あざとい女の姿だ。

「……あらあら、媚びでも売りに来たのかしら？　私が受け取れば、皆あなたが私を聖女の力で改心させた、とでも言うでしょうねえ」

「ち、違います！　そんなつもりでは……！」

「はいはい。それで？　その次はそれをディエゴ様に渡すつもりでしょう？　王太子の婚約者の座を狙っているのよね？　そんな焼き菓子一つで！」

「えっ……？　いえ、これはお姉様に食べていただこうと……」

「あははは……白々しい女ね。あなたが作ったものなど、私が食べるはずがないでしょう？　平民も同然の女が作ったものなんて、汚らわしい。何が入っているか分かったものじゃないわ」

　ベアトリーチェはアンナを嘲笑うように突き放した。

　カッと顔全体を赤くしたアンナの瞳には、みるみるうちに涙が溜まっていく。

　それを見てもベアトリーチェの心にあるのは、歪んだ感情だけだった。くい、と顎でアンナの方を指し示す。

「ジルダ、それは捨ててちょうだい。二度と私の部屋にこんなゴミを持ち込ませないで」

　控えていたジルダは困惑したように眉を寄せた。

　アンナを気遣うように、弱々しい声でベアトリーチェに意見する。

「お、お嬢様……。アンナ様は今日のお嬢様を……その心配して、寮の厨房を借りて作ったそうです……」

「あら、なんで私のメイドがそんなことを知っているの？　アンナ、あなた……もう私のメイドも落としたの？」

　くすくす、とベアトリーチェは意地悪く口元を歪め笑う。

「……」

「それは……先ほどお水をいただいてくる際に、厨房でお聞きしました……。ですので、一口だけでも、召し上がっては……」

「ジルダ、あなたまで私に逆らうの？　さっさと捨てなさいと言っているのよ！」

「……っ、承知いたしました」

　ジルダは肩を震わせる。

　そして、申し訳なさそうにアンナからバスケットを受け取ると、ゴミ箱へとその中身を落としていった。

　ザザザッと乾いた音を立てて、落ちていく焼き菓子をアンナは目を見開きながら見つめていた。

「……お姉様、ごめんなさい。私……そんなつもりじゃ……」

「ああ、そう。迷惑だから、二度と持ってこないでちょうだい」

「…………っ」

　アンナは返事をすることなく、涙で濡れた顔を覆い部屋を飛び出していった。

　残されたベアトリーチェは、激しい頭痛に襲われながら、倒れこむように椅子に体を預けた。

「なかなかの演技でしたよ、お(・)姉(・)様(・)」

「やめて……ちょうだい……。頭が痛いの……一人にして」

「はいはい。では、私は殿下にご報告しに行ってきますので、ごゆっくりお休みください」

　ジルダはにやにやと目を弧にして、部屋を後にする。

　いなくなった気配でようやくベアトリーチェは呼吸ができた。

―――これでいいのよ。あんな女……公爵家を潰そうとする恐ろしい女なのよ……。許さないわ、絶対に……。叔母様を守らなきゃ……守るの、よ……。

　頭が割れるように痛む。

　その理由をベアトリーチェが分かることはない。