７１、魔力測定のあと《１年目》
本日夜（22時頃になるかと）にもう一話アップ予定です。
今までの鬱憤を晴らすかのように、特に女子生徒たちはベアトリーチェを嘲笑う。
その声に反論するかのように、一人の少女が声を上げた。
「酷いわ……！ やめてくださいっ！ お姉様をそんな風に悪く言わないでください！」
顔を歪めながらアンナは悲痛な叫び声を上げる。
アンナは潤んだ瞳をクラスメイトたちに向け、必死にベアトリーチェを庇おうとする。
だが、その純真に見える行動こそが、ベアトリーチェのプライドを踏みにじった。わなわなと震える手を押さえつけるかのように、ベアトリーチェはスカートを握りしめた。
「アンナ様、あなたはなんてお優しいの……。あんな、あんな……魔力も乏しい令嬢にまで」
「そうですわ、あの方はあなたを平民と同じと罵ったのですよ？」
「違います！ お姉様にはきっと事情があるのですっ」
アンナは皆の視線を集めると、ベアトリーチェに振り返った。
顔を赤くし、俯いていたベアトリーチェは顔を上げると、アンナの目を見据え怒鳴りつけた。
「……うるさい！ どいつもこいつも……王太子殿下の婚約者にも選ばれなかった女たちが、こんな時ばかり声が大きくなっちゃって……みっともないこと！」
ベアトリーチェは自分を見据えるディエゴ、縋るような目を向けるアンナ、そして嘲笑を隠そうともしないクラスメイトたちを睨みつけた。
「アンナ、あんたのその偽善に満ちた顔、反吐が出るわ！ あんたを身内と思ったことはないと何度言えば分かるのかしら。馴れ馴れしくしないでちょうだい」
「……っそんな……」
「それに……この測定結果だって、そうよ！ これが正しいなんて誰が分かるのかしら？ 先生だってすぐに出て行ってしまわれて……。本当に皆さんの結果も正しいのかしらねえ？」
捨て台詞を吐き捨てるように、怒鳴りつける。
ディエゴは俯いたまま、何も言わなかった。その態度こそが、生徒たちを増長させると知っていての行動であった。
ベアトリーチェはスカートを翻すと、教室を後にした。
アンナが何かを叫んでいる声が聞こえるが、それに構う必要はないと判断したベアトリーチェは足早に駆け出していく。
「お姉様！ 待ってくださいっ」
後を追おうとするアンナの細い手をディエゴが優しく掴み、止める。
「……よさないか、アンナ嬢。今は、彼女も一人になりたいはずだ」
その声は、婚約者であるベアトリーチェに対する情を滲ませていた。
「ですが……お姉様が……」
アンナが話そうとすると、その言葉を遮るかのように先ほどまでベアトリーチェに対して辛辣な言葉を投げつけていた侯爵令嬢たちが、笑顔でアンナを囲んで囁いた。
「アンナ様……本当に、なんて立派な態度なのでしょう。一応……姉ということになっている、無能な方の肩を持つなんて……」
「ええ、本当に。お優しすぎですわ。見ている私たちが心配になってしまいましたわ」
「そうですわ！ あまり関わりますと、聖女様のお名前に傷が付きかねませんわ」
「あの、そんな……お姉様はそんな方では……」
アンナは困惑したように立ち尽くした。
ディエゴも、周囲の生徒も誰もアンナを助けることはない。
眉根を寄せて困った表情を浮かべているアンナの顔を見ると、ディエゴは内心醜い感情が湧き出してきた。
「さあ、皆。授業は終わっていないよ。ベアトリーチェは僕の側近に探させるから……普通にしていようじゃないか」
教室での会話など知らないベアトリーチェは、廊下をがむしゃらに走ると、人気のない中庭で足を止めた。
肩で息をしながら、震える自分の手を見つめる。
―――なぜ……？ 公爵家の血を引く私が、平民以下の魔力だなんて……。何かの間違いよ、絶対に……。お父様もお母様にも、魔力を見せた記憶が……記憶があるの？ あったかしら……思い出せない……。なぜなの……？
いくら記憶を辿っても、昔の記憶は思い出せない。
自分には、母と同じ火の魔力が宿っていた。
だが、あんなにもか細く使い物にならないほどの魔力だったとは、信じられない。
「……悲しむ暇なんて、ありませんよ。ベアトリーチェお嬢様」
背後から響いた声は、冷たく昏い。
ベアトリーチェは心臓が跳ね上がるのを感じながら、後ろを振り返った。
「ジルダ……。あなた、なぜここに……」
いつの間にか後をつけてきていた、ジルダが立っていた。
髪留めで前髪を留め、昨日の痣を晒したジルダは、冷たい視線でベアトリーチェを見つめていた。
「碌な魔力も持たない婚約者なのですから、王太子殿下の言われる通りに動くのです。婚約者でありながら……まさか魔力が平民以下とは……ふっ。さあ、次の授業が始まりますよ」
「やめて……戻りたくないわ……っ」
「我儘を言える立場ですか？」
ジルダはベアトリーチェの腕を強い力で掴み上げた。
「うっ……嫌よ、嫌なの……！ お願い、ジルダ……今日だけは……」
「ふふ、公爵令嬢のお願いですか……。とても良い響きね。でも、駄目よ。あんたは笑われるためだけに、あの教室に戻るのよ。それがあんたの役目なんだから。さあ、早く行くわよ」
抗う力すら残っていなかった。
―――今戻れば、きっと笑われる……。ああ、良いわ……どうせ、未来は変わらないのだもの。ディエゴ殿下の言われる通りに振舞うことが最善なのよ。
ベアトリーチェは、ジルダに引きずられるようにして廊下を歩く。
教室に近付くにつれ、頭はぼんやりとしてくる。
―――ああ、またこの感覚……。なぜ、こんなにも頭がぼんやりとするの……。
教室に入った瞬間、嘲笑するかのような視線が刺さる。
「ベアトリーチェ、皆が心配していたよ。さあ、皆に迷惑かけた謝罪を……」
「……なぜですか、ディエゴ様。私は……わたくしは王太子殿下の婚約者ですもの。そのような些細なことで謝罪などいたしませんわ」
「……！ ああ、なんてことを言うんだい、ベアトリーチェ！」
嘲笑、憐れみ、拒絶。
ベアトリーチェの口からは、自然と言葉がこぼれた。
考えることなど、もうベアトリーチェにはない。
ただディエゴの思うままに言葉を返せばいいだけなのだ。
これからの学園生活など、ベアトリーチェにはないも等しい。
「まあ、なぜそんなにお怒りになるのですか、ディエゴ様？ わたくしは王太子妃になる女ですもの……そんなに簡単に頭を下げるような真似は致しませんわ」
