第１６章 黄金のマリア像を取り戻せ(メキシコ編)その３
私は詳しくさらに詳しく聞く。
「では、黄金のマリア像がないと、信者から不満が出る感じとかですか？」
「ええ、それを目当てに教会に訪れる方も多いです。私達の信仰のシンボルであるので、ミサまでには用意してほしいのです」
期限は３日以内か……。結構タイトなスケジュールになりそうだ。
私は事件の詳細を深く聞いた。
「なるほど、事件が起きたのはいつ頃ですか？」
「えーと、昨日の夜です。気が付いたら、マリンとマリア像が消えていたんです」
昨日の夜なら、そんなに教会から離れてはいないはず。
小さな女の子が５キロの像を持って、森の中を移動するには時間がかかるだろう。
となると、まだ協会にいる可能性もあるな。
「教会の中に隠れている可能性はどうですか？」
「一応は全て探しました。若いシスターに協力してもらって隅々まで探しました」
「では、私達も教会の中を探してもいいですか？」
「ごめんなさい。ミサが近いので……」
ルビーはやんわりと断ってきた。
宗教上の理由かな？ だが、ここで引くわけにもいかない。素人では分からないところに隠れているかもしれない。
だから、私はもう１度お願いする。
「どうしても、捜索は無理ですか？」
「私は構わないのですが、部外者がいると信者によく思われないのです。ミサ前にも、信者がお祈り来るので、部外者がいるとクレームが入る事が多いのです」
「なるほど。そういう訳ですか……」
「ええ、申し訳ありません。ご了承頂ければ幸いです」
おそらく、ミサは神聖な祭事だ。部外者がウロウロすると、熱心な信者などに何か言われるのだろう。また、歴史的な建物だから、壊されたくないのも理由の一つだろう。
ナツならやりかねないと思われたのかもしれない。もう、これ以上粘ってもダメそうだ。
私は教会の中の探索はあきらめた。なら、可能性は一つしか残されていない。
マリンって女の子は町に逃げている可能性が高い。食料を確保するには町に行くしかないからだ。町までなら、徒歩で２～３時間あれば行けるはず。なので、一番近くにある町から探した方がいいかもしれない。
とりあえず、街に出てもみるか。
「大体は分かりました。私達が絶対に取り戻します」
ルビーは私の手を握りながら頭を下げて来た。
「冬子さん、ありがとうございます。よろしくお願いします」
「ところで、警察には連絡しましたか？」
すると、ルビーは歯に物が詰まったような顔をした。まるで、何か隠しているように見える。私と目を合わせずに答える。
「いえ、大事にしたくないのです。身内の問題ですから」
「ひょっとして、教会の評判を気にしているのですか？」
「ええ、正直に言うとそうです。信者の支援あっての教会ですので……。警察はマズイのです。つまり、孤児が窃盗しているとなると……」
なるほど、警察に頼んだ場合はニュースや新聞で、噂が簡単に広がってしまう。
私達に依頼した理由が分かった。金目当ての賞金稼ぎなら、口が堅くて漏れることはない。
予想通り、ルビーは本音を漏らす。
「正直言うと、教会は寄付で成り立っています。孤児が窃盗犯なんて噂が流れてしまったら、寄付をする人がいなくなってしまうのです。そうなったら、教会が維持出来ないのです。だから、大事にしたくないのです」
「結局のところ、警察には頼めないって事ですね？ だから、私たちに依頼した」
やっぱり、私の考えと同じであった。色々なしがらみがあって、大変そうだなと思った。
ルビーは俯いて答える。
「ええ、教会は世間体が重要な仕事ですから……。騒ぎになったら信者からの寄付が減ります。だから、教会内に警察を入れるのは絶対に出来ません」
「だから、子供に賞金首をかけて依頼したわけですか？」
そう言うと、ルビーは少し声を荒げる。
「ええ、賞金稼ぎなら口は堅いでしょう。それにミサを絶対に成功させないと寄付が集まらないので、手段を選んでいる暇はありません。教会の子供達の生活を守る為です。どうか、ご了承頂ければ幸いです」
「ええ、それは分かりました。絶対に他言はしないので、安心してください」
それから、窃盗があった日や経緯など細かい情報を聞いた。全ての質問に、ルビーは丁寧に説明してくれた。
それから、目に涙を浮かべて言った。
「冬子さん、マリンは私の子供です。必ず連れ戻してください」
「はい、分かりました。私達にお任せください」
「今日は教会に泊まっていください。もう、夜も遅いですからね」
「では、お言葉に甘えさえて頂きます」
とりあえず、今日は教会に泊めてもらう事にした。
私は爆睡していたナツの頭を叩いて起こした。心地のいいツッコミ音が鳴った。
ナツは間抜けた顔をして起きた。
「ふえっ？ 終わったの？」
「ナツ、今日は教会に泊まっていくよ。それと、朝飯は出してくれるってさ……」
「やったぜ、飯代が浮いたな」
まったく、マイペースすぎる相棒で困る奴だ。
私は腕時計を見ると、午後の１１時を過ぎていた。明日は７時に朝飯が出るので、体を早めに体を休ませよう。ルビーに案内された教会の奥には宿舎があった。そこには、若い１０人近くのシスターが住んでいた。
ルビーは一緒に生活している仲間だと言った。彼女らは、恵まれないストリートチルドレンを助けるのが目的らしい。それはさておき、私とナツは宿舎の一室を借りて休む事にした。宿舎の部屋に入ると、６畳の部屋に２段ベッドがあった。
後はテーブルとイスがあり、質素な部屋だった。ナツはブーツを脱いで、バタバタとベッドに向かっていった。
「俺は上で寝る。冬子は下な」
そう言うと、素早くベッドに乗り、リラックスしているようだった。
私も靴と上着を脱いで、仰向けにベッドへ転がった。
そして、今回の依頼内容を再確認する。
１つ目は、黄金のマリア像の奪還をすること。
２つ目は、孤児のマリンを連れて帰ること。
３つ目は、警察沙汰にならないように、速やかに仕事をすることだ。
期限３日間だ。ミサに間に合わなかったら失敗って事だ。ルビーはミサを開いて、寄付金を集めている。その寄付金で戦争孤児を育てている。
ミサには黄金のマリア像が必要不可欠だ。まあ、客寄せパンダみたいなものだ。あのルビーって女も、寄付で生活をしているから必死なのだ。もし、教会が潰れたら無職なのだから……。けれど、宗教も金がないと生活が出来ないって事か……。なんか結局は金だよな。どんな人間も生活をするのに金が必要って事だな。
私は腕時計を見ると、もう１２時を過ぎていた。色々あったが、明日から行動しよう。とりあえず、近くの町から探してみるか。教会にいなければ街にしか可能性がない。
そんな事を考えていたら、ベッドの上から寝息が聞こえて来た。おそらく、ナツはもう寝たのであろう。私も寝よう。明日から、黄金のマリア像を探す仕事が始まる。私は目を閉じて深い眠りについた。
