月の子 ―辺境伯令嬢の婚約者は、月の王子でした―

第四章 白砂の月

58 月臨

　セレイヴは腕で刃を受けた。

　鋭い痛み。

　血が、闇の森に舞う。

　呼吸を吐き出し、小刻みに震えるその手でシキの頬を両手で挟んだ。

　脚も、腕も、痛くてたまらない。

　血を流しすぎて、目眩がする。

　呼吸が触れるほど、シキに顔を寄せた。

「シキ。僕にも死ねない理由がある。

　君は帰るんだ！　そして、レキにちゃんと謝れ！」

　声は、震えていた。

　汗が、瞳に入って滲みる。

　セレイヴの瞳が、じわりと光った。

　途端に、シキの唇が震える。

　視線を剥がせずに、彼はセレイヴの瞳を見つめた。

「シキ。

　失いたくないんだろう？

　執行者と賢者だって、友人でいられる。話を聞く限り、レキはオシとも仲良くしてたじゃないか。諦めなくていいんだ。

　シキ。素直になれ」

「離せ」

「シキ。ルミナリスに帰るんだ。君にはやるべきことがある」

「離せ！」

　シキが腕を強く払い、セレイヴの身体が投げ出される。木に背を打ち、一瞬呼吸が止まった。

　身体のあちこちが、ひどく悲鳴を上げている。

　セレイヴは身を起こし、木に背を預けたまま、シキを見上げた。

「……うぬを排除して、我はルミナリスに帰る」

　――ここまでか。

「……そっか」

　二本の小刀を構えたシキを、セレイヴは静かに見つめる。

　――シキに、僕の言葉は届かない。

　視線を滑らせ、森へ。

　夜の黒に沈んだ木々の葉。

　昼間であれば、きっと、その緑は美しいのだろう。

　思い出すのは、若葉色。

　澄んで、力強い、命の色。

　――リディア。

　セレイヴは唇を噛んだ。

　――……ごめんね。

　――僕、君のところに帰れそうにないや。

　セレイヴは木に手をついて、ゆっくりと立ち上がる。

　そして、両腕を広げた。

「おいで」

　シキの瞳が、かすかに揺らぐ。

「ルミナリスの執行者、シキ。

　ルミナリスの女王の血、それからこの地の王の血を継ぐ僕――

　セレイヴが、君の刃を受けよう」

　セレイヴの金の瞳。

　わずかな月光をも逃さずに、その瞳はとらえているようだった。

　シキの指先が、思わず震える。

　だが、彼は一度瞳を伏せると、またセレイヴを見つめた。

　刃が、振られる。

　空気が揺れる。

　だが――

　火花が散った。

　セレイヴの顔に、影が落ちた。

　眼前に、銀の長髪。

「……レキ？」

　シキの刃を小刀で受け流し、セレイヴの前に立ったのは――賢者、レキ。

「遅くなったことを詫びる」

　彼は、ゆっくりとセレイヴを振り返り、その口端をわずかに持ち上げてみせた。

　少しだけ吊り上がった瞳が、細められる。

　だが、その白い衣の左脇腹に、じわりと血が滲み始めた。塞がりかけた傷が、また開いたのだろう。

　セレイヴは息を吐き出し、その背に触れた。

「レキ……動いちゃだめだ。傷に障る」

　レキは素早くセレイヴの全身を視線で確かめると、ふっと笑う。

「それは……セレイヴにも言えることだ」

　レキはセレイヴに背を向けたまま、正面、シキを見据えた。

「……レキ。来てしまったのか」

「シキ。ルミナリスに共に戻ろう。ナガとキハも連れて。

　オシとも相談したが、ご嫡子は放っておいても問題なかろう」

「我には理解できぬ」

「理解できなくていい。我を信じろ」

　シキは一歩下がってレキから距離を取ると、小刀を構え直す。

「賢者。

　その意にそぐわぬなら、我を処分すれば良い。賢者にはそれが許されているはずだ。

　――我を殺せ」

　レキは奥歯を噛んだ。

「我を見くびるな。生きたまま、連れ帰ってやる！」

　二人が当時に地を蹴る。

　ほとんど光の刺さない闇の中、刃が交わる。

　光の筋を淡く引く。

　それは幾本も。

　空気の中を生まれては消えていく。

　まるで、舞を舞っているみたいだった。

　セレイヴは木に背を預けると、息を吐いた。

　二人の動きは、セレイヴにはほとんど目で追えない。

　剣戟の音。

　それだけが、森に響いた。

　だがその時、音を立てて刃が弾かれた。

　再びレキがセレイヴをかばうようにして立つが、先程よりも衣が赤に濡れている。

　呼吸を荒くし、彼は身を低くした。

　向かいに立つシキも、荒い呼吸を吐き出している。

　レキの脚は、震えていた。

　――限界なんだ。

「レキ。僕を庇わなくていい。君が倒れてしまう……」

　レキはちらとセレイヴを振り返る。

「……オシが言っていた。友人は大切にしろと。

　オシも、ここより東の小さな国に友人がいるそうだ。香も、建築も、その友人たちから聞いたと。

　人の命は短い。我にも大切にさせてくれ」

　声は掠れ、震えていた。

　その衣はみるみる黒く染まっていく。

　再び踏み出そうとしたレキの身体に、セレイヴは背から抱きついた。

「無理だって！　レキ！　もういいよ！

　……もう、いいんだ」

「何を躊躇している！」

　風。

　木が切り倒される。

　セレイヴが顔を上げる。

　少年キハと、年長者のナガ。

　二人の使者が無理やり切り開いた木の間から、姿を見せた。

　セレイヴは目を見開く。

　――みんなは……？

　全身から血が失われるような、そんな絶望が心に蹲った。

　キハは辺りを短く見回し、ナガはセレイヴに抱かれているレキの血に濡れた衣を見て、わずかに目を細める。

「シキ。障壁まで張って閉じ込めておきながら、まだ排除できていないとは」

　キハがそう言うと、シキは彼らから視線を外した。

「障壁？」

　セレイヴが小さく問うと、レキが頷く。

「シキがよく使う力だ。他者を寄せ付けぬ障壁を作れる。森の民を寄せ付けたくなかったのだろう」

　応えた途端に、レキの身体が崩れた。

　膝をつき、息を吐く。

　セレイヴが支えるその身体は、あまりにも冷たかった。

　キハは刀を構える。

　そして、何も言わず、セレイヴに向かって踏み込んだ。

　下草が舞う。

　刃が突き出される。

「やめんか！」

　キハの動きが、止まった。

　執行者たちは一斉に、視線をひきつけられる。

　その視線の先。

　白い衣を纏った女性。

　彼女は、ふわりと樹上から降りてきた。

　まるで時を止めたかのように、彼女だけが静かに、ゆっくりと。

　その華奢な足が、地面を踏む。

　途端に、白い光が視界を覆った。

　セレイヴも思わず目を閉じる。

　――それは、ルミナリスの女王、ルナリエラだった。