月の子 ―辺境伯令嬢の婚約者は、月の王子でした―

第四章 白砂の月

57 心刃

　セレイヴは馬を飛び降りた。

　暗闇の森の中で馬を駆けさせるのは簡単ではない。自分の技術では、月の使者から逃げ切れるわけがないのだ。

　しばらくは闇雲に走った。

　道もない森の湿った地面は、踏んでも音がしない。

　息が上がっている。

　肺が焼けてしまいそうだ。

　立ち止まり、胸を押さえた。

　振り返って、目を凝らす。

　――来い。

　僕を殺しに来たのなら、僕のところにだけ、来るんだ。

　先の見えないほどに木ばかりが連なっている。

　静かに森を這うのは、冷え込んだ闇。

　そこへ浮かび上がる。

　白い衣。

　ここには、樹上から振ってくる葉擦れの音だけ。

　自分の呼吸さえ、ほどけていくようだった。

　木々の向こう。

　シキが足を止める。

　一度、月を確かめるように空を見上げると、またまっすぐにセレイヴに目を向けた。

　彼の衣は、汚れていた。

　だが、その血はきっと、彼自身の血ではないのだろう。

　セレイヴは奥歯を噛み締め、淡い金の瞳を見つめた。

「……うぬは、手間を掛けさせる」

「シキ」

　シキはゆっくりと木の間を抜けてセレイヴに近づき、手に持っていた小刀を振った。

　セレイヴの少し後ろにあった木の幹に、投げるようにして突き刺す。

「逃げるのはやめたのか」

「どうせ、逃げられはしない」

「合理的だ」

　シキは腕を伸ばし、セレイヴの顎を持ち上げて目を覗き込んだ。

　呼吸が触れる。

　熱のない凍った息。

「うぬは、レキに何を言った」

　セレイヴの眉が歪む。

「レキは青星へ任務で訪れるようになってから、異常行動を起こすようになった。

　うぬのせいではないのか。

　うぬは、特殊な力でも持っているのか。

　うぬは――」

「僕は何も……」

　顎を持っていた手が、首に滑る。

　その指先に、じわりと力が込められた。

「何故、レキはうぬを排除できなかったのだ」

　首が締められる。

　セレイヴの喉から小さなうめき声が漏れた。

「……女王が……嫌がったからでしょ……？」

　風が吹く。

　葉擦れの音。

　セレイヴは一度瞳を伏せ、ゆっくりと開けた。

　――手を、離せ。

　一瞬、セレイヴの金の瞳が光る。

　シキは驚いたようにセレイヴから手を離し、自分の目を覆った。

「……小癪な」

　セレイヴは咳き込みながら、わずかに足をふらつかせたシキを見つめた。

　――やっぱり、少しだけなら効くんだ。

　セレイブはシキの衣の襟元を掴んで身を起こさせる。

「シキ。仲間を連れて、帰るんだ」

　シキは目を細めてセレイヴを見つめた。

「……うぬの力など、陛下には及ばぬ」

「なるほど。母の力は君たちには効くんだね」

「陛下を母などと呼ぶとは」

「僕の見立てでは、レキとその“陛下”は好き合っているんだと思うよ」

　シキは、表情を変えないまま。

「どういう意味だ」

「君にはわからないでしょう？

　レキも苦しんでた。レキは苦しいその理由をずっと知りたがってたんだ」

　セレイヴはゆっくりとシキに顔を寄せる。

　彼の淡い金の瞳に、自分が映り込んでいるのを見つめた。

「レキは、僕を殺さなかった。

　彼にとって大切な“陛下”が、そう望んだから」

　シキは自分の衣を掴んでいるセレイヴの手を取る。

「しかし――」

「知りたいんでしょう？　レキが、何を考えて、何をしたかったのか。

　僕が、教えてあげる」

　シキは力づくでセレイヴの手を払った。

　乱れた衣を直すと、小刀を持ち直す。

「我を絡め取ろうとでもいうのか。レキも、そのようにしたのだな」

「してないよ」

　シキの小刀を握る指先が、白くなる。

「してない」

「ではなぜ、レキは賢者になろうなどと――」

　セレイヴの眉が上がった。

「レキは……賢者になったの？」

　シキは答えず、セレイヴの目を見据える。

「そうなんだ……。レキ、自分で選んだんだね。すごいや」

　セレイヴが頬をわずかに緩めると、シキは、思わず息を呑んだ。

　小刀を短く振り上げ、それはセレイヴの前髪を切る。

「何故そのような顔をする」

　もう一度小刀を振る。

　セレイヴはそれを避け、下がった。

　背に木の幹が触れる。

　シキは片手でセレイヴの肩を掴むと、木にその身体を押し付けた。

　そして刃を、セレイヴの腿に押し込む。

「うっ……」

　セレイヴは歯を噛み締める。

「うぬなど、苦しんで死ねばいい」

　刃が、引き抜かれる。

　セレイヴは短い呼吸を吐き出し、脂汗を額に滴らせた。

　血の匂いが、ゆっくりと漂い始める。

「……シキは僕が憎いんだね」

　荒い呼吸。

　「痛い……」とつぶやきながら、セレイヴは苦く笑う。

　シキはそれを静かに見つめた。

「“憎い”とは」

「……レキを、君から離してしまったから。寂しいんでしょ？」

「“寂しい”だと？」

「君は、レキが、好きだったんだ」

　セレイヴは片手で腿の傷に触れると、それを見下ろした。生温い血が、手のひらを黒く染める。痛みで、脚は震えている。

　小さな動物が、樹上を駆け抜けていった。

　セレイヴは視線だけで空を見上げる。

　深い森。

　重なる葉の隙間からは、月はほとんど見えなかった。

　ゆっくりと、眼の前に立つシキに視線を戻す。

　片腕でセレイヴの肩を押さえつけている手の甲に触れた。

　騎士をも上回る力を持つ使者の手を、セレイヴが払いのけられるとは到底思えない。

　だが、体温の低い使者の手に、自分の熱を染み込ませるように触れる。

「レキは、言ってたよ。

　一番歳の近い執行者とは価値観が近いんだって。そんな彼の瞳は執行者の中で最も薄く、まるで透明に澄んでいるようだと。

　――執行者だったレキはそれしか言わなかった。

　でも、僕にはこう聞こえたんだよ」

　シキとセレイヴの金の瞳がまっすぐに交わる。

「価値観の近いシキには、一番気が許せる。

　シキの瞳は、とても綺麗だ」

　セレイヴは柔らかく目を細め、口角をわずかに上げた。

「レキにとって君は、きっと友人だったんだね」

　シキは震える手で、小刀を振り上げた。

　それは、傷口を抑えていた腕の方の肩を貫く。

　セレイヴの喉から声が漏れた。

　彼は腕を押さえると、木に身をあずけるようにして腰を落とす。

　顔を上げ、荒い呼吸をなんとか逃がそうとした。

　シキは刃の汚れを払い、セレイヴを見下ろす。

「“ユウジン”とは何だ。レキも言っていた」

　セレイヴは大きく息を吸って呼吸を整えると、シキの瞳を見つめ返す。

「僕も友人は多くないから、よくわからないけど……そうだな。

　信じられる……とか。少しの失敗なら許し合えるとか。一緒にいるだけで、気楽で、楽しい……とか。失いたくない、大切なもの。

　僕は、そういうものだと思ってるよ」

「許し合う？」

　シキは、空を見上げた。

「レキは……我を裏切ったのか。

　それとも、我が、レキを裏切ったのか」

「……シキはレキに何をしたの？」

「腹を刺した」

「……え。それは……許されるかどうか難しいところだね」

　セレイヴが傷を押さえながらふっと笑うと、シキはそれを静かに見下ろす。

「……我は……許されたいのか？」

「許されたかったら、謝るしかないだろうね」

　シキは頭を振った。

「……惑わされるな」

　独り言ち、腕を伸ばした。

　座り込んでいたセレイヴの首を掴んで無理やり立たせ、刃をその胸に当てる。

　無機物のような、冷えた手。

　押し付けられる刃が、泥に汚れた白いシャツにわずかに傷をつける。

「我は、ルミナリスの執行者。

　異物を排除するのがお役目」

　瞳が絡む。

　セレイヴは、ゆっくりと瞳を伏せた。

「そっか。君は……それを選んだんだね」

　シキが腕を振り上げる。

　刃に月が、映り込んだ。