月の子 ―辺境伯令嬢の婚約者は、月の王子でした―

第四章 白砂の月

53 追影

　辺境騎士団訓練場にセレイヴ達の馬が駆け込むと、すでに早馬で報せを受けていたアルベルト達が待ち構えていた。

　篝火がいつもより多く灯され、広場全体がまるで燃えているかのように橙が揺らいでいる。

　冬が近いというのに、熱気がこもっていた。

「お父様！」

　馬に乗ったままセレイヴ達が広場に入ると、騎士たちが三騎を囲んだ。

　アルベルトは、リディアとセレイヴが馬を降りるのを助け、セレイヴに黒の外套を頭から被せた。そして、そのまま抱き寄せる。

「……意味があるとは思えんが」

「閣下……」

　アルベルトはセレイヴを離すと、その顔を覗き込んだ。

「弱点はあるのか。報告を聞く限り、尋常ではない手練れのようだ」

「……ほとんどないと思う。膂力も、早さも圧倒的だった。

　……異能も、少なくともレキには効かなかった」

「そうか」

　馬を預けたマティアスとオリバーもセレイヴに身を寄せる。

　アルベルトは、セレイヴの両肩に手を置いた。

「辺境騎士団が、君を必ず守る。

　君は戦闘員ではない。闇に紛れ、逃げ切るんだ。念のためとヴェスナ殿にも知らせを出した。

　状況を見て森に逃げ込むことも考えろ。

　――いいな」

「……はい」

「作戦会議は、済んだか？」

　澄んだ声。

　アルベルトが振り返ると、腕を組んだ少年が、そこに立っていた。

　最年少の月の使者――キハ。

　肩までの髪が、風に緩く揺れる。その大きな瞳に、篝火の火が映り込んでいた。

　その瞬間――どよめきが起こる。

　ほとんどの者が、月の使者を見るのは初めてだった。

　少年のような姿でありながら、彼から放たれる覇気は並の騎士より上だと言える。

　キハがゆっくりと騎士たちを見回すと、騎士たちはほとんど無意識に彼から距離を取って剣を構えた。

　アルベルトもセレイヴを背にかばい、剣を構える。

「……確かに、“護衛”の数は多い。

　だが、それでも執行者レキが異物を排除できぬほどだとは、我には思えぬ」

　キハは刀を抜き、真横に向けた。

　篝火の灯された広場の中央。

　風が、砂塵を舞わせる。

　キハの足元に、いくつも影が重なるように落ちる。

　まるでここが、彼のために用意された演舞の舞台であるかのようだった。

　騎士たちは誰も、声どころか呼吸さえ止めて、その姿を食い入るように見つめる。

「我が名は執行者キハ。

　尊きルミナリスの御為に異物を排除せし者。阻む者は何人であっても容赦はしない」

　キハは身を低くし、刀を構えた。

「さぁ！　来るがいい！」

　騎士たちが一斉に地を蹴った。

　群がる騎士たちに、キハは力のままに刀を振った。

　風が斬られる。

　その風圧だけで、騎士たちの鎧に傷がつくほどの威力。

　ナガの刀が蝶のようであるとするなら、キハの剣は竜巻のようだった。

　一人の騎士の胸に左手をつき、足をかけ、キハが飛び上がる。

　上空から、刃を振り下ろす。

　騎士たちは、思わずまっすぐに彼を見た。

　その金の瞳が光を帯びる。

「見るな！！」

　アルベルトが叫ぶも、騎士たちは上を見上げたまま、身動きが封じられた。

　キハは着地より先に、刀を振る。

　横薙ぎに、まっすぐ。

　躊躇なく。

　スチールの鎧が、音を立てて斬られる。

　重なる鈍い音。

　幾人もの騎士が、その場に膝をついた。

　後方にいた騎士たちの悲鳴と怒声が上がる。

　キハは、倒れた騎士たちの中央に立つと一度刀を振った。

　穢れを払うかのような仕草。

「弱い」

　アルベルトは眉を寄せる。

「だが――夜は長い」

　少年はまばたきもせずに、アルベルトを見つめた。

「まさか、この程度で終わるわけがないであろうな」

　刀を構える。

「かかってこい！　穢れし者どもよ！」

　少年の高らかな声が、火の広場に澄んで響いた。

「……セレイヴ様、こちらに」

　キハと騎士たちの戦闘の最中、オリバーがセレイヴの腕を引く。

　セレイヴは、アルベルトたちを見つめる。だが、考えを振り切るように首を振り、オリバーに導かれるままに駆け出した。リディア、マティアス、マルグリットも続く。

　厩舎の影に、彼らは静かに身を隠す。

「オリバー」

「はい」

　外套のフードを深く被ったセレイヴが、その隙間からオリバーを見た。

「逃げ続けていても、解決しない」

「では、どうするというのです。

　月の使者に対抗する手段は今のところほとんどありません。時間を稼いでセレイヴ様を逃がし、彼らには自ら帰ってもらうしかない」

　奥歯を噛み締めているセレイヴを、オリバーは静かに見つめる。マティアスはその肩を抱くようにした。

「セレイヴ様……逃げましょう。騎士団の方たちが気を引いてくれている間に」

　マティアスが顔を上げると、リディアも頷く。

「そうよ。セレイヴ、あなたが生き延びなければ、騎士団の頑張りも無駄になる。今は、逃げ切ることだけを考えるの」

　リディアはセレイヴの正面に立つと、その頬を両手で挟んだ。

「どうせ、考えているのでしょう？　

　“僕のせいだ”って」

　セレイヴは俯いたまま、リディアの手に、自分の手を重ねる。

「セレイヴ。私たちハルヴァード家は、この辺境を引っ張っていかねばなりません。

　その使命を果たすためにも、まずは生き延びなければならないのです」

「……わかってるよ」

　セレイヴは頷くと、顔を上げた。

「わかってる……」

　金の瞳。

　あれほど灯された篝火の明かりでさえ、ここまでは届かない。

　それでも、その瞳はそれ自身が光っているかのように美しかった。

　剣戟の音が響いてくる。

　怒声も悲鳴も。

　たくさんの声。

　セレイヴは瞳を伏せて、厩舎の壁に背を預けた。その場にいる全員が影の中で息を潜める。

　空を見上げる。

　火を焚いているからか、夜空には月しか見えなかった。

　その月さえ、どこか滲んでいる。

「……レキは……どうして来ないんだろう」

　ぽつりと、こぼした。

　――レキと、他の執行者たちは対立しているみたいだった。

「レキは――」

「来ない」

　セレイヴが、顔を上げる。

　眼前に、白い肌の男。

　彼は手を伸ばして、セレイヴの胸ぐらをつかむと体を持ち上げた。

「セレイヴ様！」

　マティアスたちの悲鳴が上がる。

「うぬが、ご嫡子か……」

　オリバーがその男に体当たりをするも、彼はセレイヴから手を離し、簡単にそれを避けた。

　セレイヴは厩舎の壁に背を打ちつけられ、咳き込む。それをマティアスが支えた。

　淡い金の瞳。

　月光よりも澄んだその瞳は、まっすぐにセレイヴだけをとらえていた。

「レキは、来ない。

　今頃、ルミナリスにて血反吐でも吐いているのではないか？」

　セレイヴが前に出ようとして、マティアスがそれを抑える。

「レキに……何をしたの？」

　セレイヴの声は震える。

　男は小刀を二本取り出すと、眼前に構えてみせた。

「異物に話す言葉など、我は待ち合わせていない」

　刃に、月光が滑る。

「我が名は執行者シキ。

　ルミナリスの御名において、この刃で裁きを下そう」

　強い風が、吹いた。