月の子 ―辺境伯令嬢の婚約者は、月の王子でした―

序章 月の子、辺境へ

5 残月

　リディアは、静かに窓に寄った。

　国境防壁。第一の砦となるその上に掲げられた松明の火が、いくつも揺れているのが見える。

「お嬢様……」

「私たちも待機しましょう。怪我人が出るかもしれないわ」

「はい。直ちに」

　リディアは夜着を脱いでマルグリットに預けると、後方支援隊の証である萌黄色の騎士団服に身を包む。

　形は深緑色の騎士団制服と全く同じ。彼らからの視認性だけを高めた服だ。

　黒鳶色の髪を自分で高く一つに結ぶと、マルグリットを一度だけ振り返る。

　頷き合い、彼女たちは駆け出した。

「今の音は？」

　警鐘が鳴り、マティアスがセレイヴの部屋に駆けつけた時、セレイヴは窓辺に立って外を不安げに見つめていた。

「おそらく、敵襲です」

　マティアスが彼の隣に並ぶ。

「……森から？」

「あの森には、戦闘民族が住むと聞いています……。彼らかもしれません」

　セレイヴがマティアスを見る。

　彼は何か言おうと口を開くが、金の瞳が一瞬だけ淡く揺れ、口を閉じてしまう。

　マティアスは彼の瞳を視線で追うが、セレイヴは再び窓の外へと目を向けた。

「……セレイヴ様、手伝いに行かれますか？

　怪我人の簡単な手当くらいなら、私たちにも出来るかもしれません」

　セレイヴは、首を振る。

「足手まといになるだけだよ……」

　指先に触れたガラス窓は、冷え切っていた。

「点火！」

　矢先に一斉に火がつく。

「放て！」

　防壁の上から、騎士達が弓を放った。

　怒声と悲鳴が同時に上がる。

　ヴァルガ族の戦士たちが壁に手をかけ、列となってよじ登ってくる。

「一人として壁を越えさせるな！

　落とせ！！」

　カスパーの声が壁の上を走った。

　その時――壁が震える。

　森へ出るための巨大な木製扉に、ヴァルガ族が丸太を打ち付ける音が響く。

　森からもヴァルガ族の矢が次々と放たれ、それは騎士たちを襲った。

　立ち込める油と、血の匂い。

「扉に火をつけられた！」

　物見塔の方から声が上がる。

「火攻め対策はしてある！

　狼狽えるな！」

「きりがない！！」

「今はまだ耐えろ！

　夜の森に出たところで的になるだけだ！

　日の出まで耐え抜け！！」

　一斉に放たれる火矢が、闇を裂く。

　肉の焼ける匂い。

　怒声。

　焦燥。

　防壁の上を騎士達が走り回る。際限なく消費される矢と油。

　生ぬるい風が、騎士たちの頬を舐めていった。

　日頃は訓練場となっている広場には、物資が並べられ、救護隊などの後方支援隊が走り回っていた。

　リディアもその中にいる。

「もっと布を持ってきて！」

「お湯の準備を！」

「火を絶やさないで！」

　こちらも、怒声が絶えない。

　細い三日月が、彼らを愉快げに見下ろしている。

　セレイヴは、窓の前でじっとしていた。

　東の空が、わずかに白み掛かってきている。

「まだ……松明が消えない」

「視界の悪い夜の森へは出ずに、騎士団は朝を待っているのではありませんか」

「もう……数刻も戦い続けてるよ」

「……そうですね」

　セレイヴは強く目を瞑った。

「きっと、怪我をした人もいるよね」

「はい」

　彼はゆっくりと目を開けると、細く、長く息を吐いた。

「マティアス」

　マティアスは視線を向ける。

「僕が勝手なことをしたら、君は咎めを受けてしまうの？」

「受けないと思います」

　けろりと答えたマティアスに、セレイヴはわずかに目を見開いて顔を向けた。

「……え？　だって……」

　マティアスは小さく頷いて見せる。

「この辺境領で最も地位が高いのは、アルベルト様です。その次が、奥方様。

　ただ奥方様は今妊娠されて安全な別の街におられます。

　だから、実質二番目はカスパー様、続いてリディア様です」

　セレイヴの眉がゆっくりと寄った。

「カスパー様にはまだご婚約者様はいらっしゃいません。

　だから……四番目に高い場所に立っておられるのはセレイヴ様、あなたです」

　マティアスは口角を上げ、にっこりと笑む。

「だから、もっと我儘を仰っても許されます」

「……あの人、僕に嘘ついたの……？」

　セレイヴは口に手を当ててつぶやくが、やがて瞳を伏せて首を振った。

「どちらにせよ、僕は所詮……よそ者だよ……」

「やりたいことがおありなら、お手伝いします」

　マティアスは、自分の顎に手を添える。

「うーん。セレイヴ様なら、仕事だから……とか、お支えします……よりも、こちらの方がお好みですか？」

　眉を寄せたセレイヴが、ゆっくりとマティアスの方を向いた。

「あなたのやることにとても興味があります。私が見てみたい。

　ぜひやってみてください」

　セレイヴは驚いたように小さく口を開けた。

　日が昇る。

　防壁の大扉が開き、馬に乗った騎士達が一斉に森へと駆け出した。

　鬨の声が上がる。

　防壁の近くにいたヴァルガ族の戦士たちは、身を返して森へと潜り始めた。

　間を置かずに矢が降り注ぐ。

　騎士達は槍と盾で応戦するが、身軽なヴァルガ族は木を登り、葉に身を隠した。

　不用意に木に近づけば、上から飛び降りてきた戦士に刃を立てられ首を折られる。そうかと言って馬を降りれば、的になるだけだ。

　近接戦に持ち込めさえすれば、練度の高い辺境騎士であれば勝機もある。

　見つけて、槍で叩き下ろし、刺す。

　その繰り返し。

「深追いするな。

　追い返せばいい！」

　葉の擦れる音。

　馬の嘶き。悲鳴。

　剣戟の音。

　夜半から続く戦い。

　疲労が、騎士達から滲み始める。

　馬車が一台、速度を上げて駆け抜けていった。

　それは騎士団訓練場を素通りし、国境防壁へ。

　彼らに気づいた人々は唖然とその姿を目で追った。その開いたままの車窓から、銀髪が見えたからだ。

「……セレイヴ様？」

　リディアも手を止め、立ち上がる。

「ごめんなさい。ここを任せるわ」

　近くにいた隊員に声をかけると、彼女は駆け出した。

「お嬢様！？」

「マルグリット！　追うわよ！」

　厩に戻り、素早く馬にまたがると、リディアは彼の馬車を追う。

　セレイヴは防壁に着くなり、その石段を駆け上がる。マティアスも、何も聞かずにただ彼の後を追った。

　途中で幾人もの騎士に声を掛けられるが、セレイヴは彼らには見向きもせずに防壁の上を目指した。

「セレイヴ！　待て！

　上は戦場だ！　近づくな！」

　呼ばれて駆けつけたアルベルトがセレイヴの腕を掴み、セレイヴは体勢を崩しかける。

　彼は、勢いよく振り返った。

「止めないで」

「お前は戦闘訓練は受けていないだろう！

　だめだ！」

　セレイヴは歯を食いしばり、アルベルトを見据える。

「僕が行けば……終わるんだよ」

　アルベルトは、まっすぐ向けられた金の瞳に、息を呑んだ。

「……何をするつもりだ」

「訓練場に……血を流している人がたくさんいた。

　それでも、みんな、まだ戦ってるんでしょ……？」

　セレイヴはアルベルトの手を振り切ると、駆け出す。

「セレイヴ様！」

　マティアスがセレイヴを追う。

「お……おい！」

「お父様！」

　アルベルトが声の方を振り返ると、息を切らしたリディアとマルグリット。

「何が起きている」

「……私にも、わからないのです」

　三人は、駆けていく彼の背を見上げる。

　空には、残月が、まだ浮かんでいた。

　騎士達の制止を振り切り、セレイヴは物見塔に立った。

　この国境防壁の中では、最も高い塔。

　果てが見えない程の森。

　いくつもの怒号が響き渡り、煙も上がっている。

　朝日が、森の表面だけを金色に染めていた。

　セレイヴは呼吸を整え、胸に手を当てた。

　瞳を伏せる。

　呼吸を、深く落とす。

　ゆっくりと瞳を開けた。

　月光とも、陽の光とも違う。

　金の瞳。

　片手を森に向かって伸ばす。

　瞳に、光が帯びる。

「……聞いて。

　ほら、僕はここにいる。

　僕を見て。

　刃を下ろし、家に帰るんだ。

　ねぇ……僕の声、聞こえてるでしょ？」

　広げた手のひらを、ぐっと握りしめた。

　途端――

　ヴァルガ族の戦士の手から、弓とダガーが落ちた。

　一斉に、上を見上げる。

　恍惚と、彼らは防壁の上を見た。

　何が起きたのか分からない騎士達は、彼らの視線を追った。

　銀髪の青年。

　場違いな白いシャツが、陽を浴びて金に染まっている。

「あれは……」

　カスパーがハッと我に返り、声を上げた。

「今だ！　呆けるな！　追い払え！」

　騎士達が一斉に槍を振るう。

　セレイヴの額から、大粒の汗が滴った。

　そして、彼は――

　その場に倒れた。