月の子 ―辺境伯令嬢の婚約者は、月の王子でした―

第四章 白砂の月

49 啓路

　月の宮殿。

　廊下が騒がしくなり、待機場にいた執行者たちは一様に顔を上げた。

　戸が勢いよく引かれる。

　長い衣を引きずって現れたのは、ルナリエラだった。眉をつり上げ、執行者らを順に睨めつけた。

　彼女の後ろには、世話係として働く女人の苗人《なえびと》たち。彼女たちは執行者たちの目に入らないところまで下がると、震えながら平伏した。

「陛下が直にこちらにいらっしゃるとは……。何用です」

　ナガが立ち上がり、ルナリエラから距離をとって向き合う。

　レキとシキは座したまま、静かに様子をうかがっていた。

「うぬら！　妾の物に手を下そうとしたのか！　あれは妾のものだ！　何故壊すことが許されると思った！

　――執行者ごときが立場を弁えよ！」

　キハが立ち上がり、ナガの横に並んだ。

「陛下！　お言葉ですが、あのような醜き異物を放置されてはなりません！

　あれは穢れに他ならないのです！

　ルミナリスが穢されてしまう！」

　ルナリエラは少年まで早足で近づくと、こぶしでその頬を強かに打つ。

　乾いた音が、静かな宮殿にいやに響いた。

　キハは口を拭うと、まっすぐに女王を見据える。

「貴様なぞ、幼体から脱しただけの青臭い分際で……妾に意見しようというのか」

　キハは視線をそらすと、ルナリエラはもう一度こぶしを振り上げた。

「陛下……」

　ナガの声に、ルナリエラはこぶしをゆっくりと下ろす。小さく息を吐き、執行者たちを見据えた。

　真っ白なこの部屋には影さえ落ちず、窓の向こうの藍の空だけが、沈んで見える。

「全員、戒場《かいじょう》に行け。戒者《かいじゃ》には人を走らせる。

　うぬらが立てなくなるまで、打たれ続けよ」

　キハは瞳を伏せ、俯く。

　ナガはちらと、座ったままのレキとシキを見た。

「陛下……。レキはずっとご嫡子の排除には反対しており、此度の件も、止めたのはレキです。また、シキは関わっておりません」

「だから何だ」

　ルナリエラはまっすぐにナガを睨みつけている。

　レキは立ち上がると、ナガの肩に手を置いた。

「ナガ……良い」

「だが……」

　レキがルナリエラに向き合うと、彼女の瞳が一瞬だけ揺れた。

　レキが、頭を下げる。

「陛下。戒場へ向かいます」

　ルナリエラは彼らに背を向けた。

　廊下にいた苗人に「戒者に伝えよ」とだけ声をかけると、そのまま歩き去っていく。

　彼女の足音が聞こえなくなるまで、四人は動かず、立ち尽くしていた。震えるキハの肩を、ナガがそっと叩いた。

　戒者コルが、顔を上げた。

「来たか。一人ずつ、衣を脱げ」

　真っ白い部屋。

　コルは部屋の中央に立ち、鞭を手に持って執行者たちをただ見つめる。

「キハ。お前からだ。お前の暴走が原因なのだから腹をくくれ」

　少年のキハはわずかに眉を下げてナガを見た。無言で頷き、中央に進み出る。上衣をはだけさせて背を露出させると、コルに背を向けて座った。

　鞭が振られる。

　短い声が、漏れた。

「レキ。お前は最後だ。

　執行者の中では一番身体能力が高い」

　レキがナガを見ると、ナガは打たれるキハを見つめていた。

「動けなくなった執行者を端に寄せるのがお前の仕事だ」

「……そうか」

　何度も、鞭が振られる。

　いつもの回数より、ずっと多く。

「レキ」

　これまで一言も話さなかったシキが声をかけた。部屋の端に座り、痛めつけられる仲間を見つめながら、静かに並んで自分の番を待っている。

　シキは声をかけておきながら、視線はレキには向けなかった。

「シキは……やはり排除すべきと思うか」

「思う。例え陛下に殺されたとしても、我らの使命だからな」

「……そうか」

「……お前は」

　レキがシキの横顔を見る。いつもより、その瞳はわずかに澄んでいるように感じてしまった。

「お前は、我らとは違う。オシも言っていた。レキは賢者になれると。

　だから、我らとは異なるものがお前には見えているのかもしれない」

「シキ」

「だが、我はそれを羨ましいとはあまり思えないのだ。

　憐れだと――思っていた」

　シキがゆっくりとレキの方を向く。

「見えすぎているお前は、よく苦しんでいるように我には見えたからだ」

　鞭の音が部屋に響き、鈍い音も重なる。

「レキと我は、同じ頃に生まれた。

　だが、レキ……お前だけ行ってしまうのだな」

「……」

「ナガが倒れた。次は我だ。

　レキ、ナガを端に横たえさせてやれ」

　二人は立ち上がる。

　不思議と、シキの顔はさっぱりとしていた。

　香室《こうしつ》。

　寝そべり、火のついていない香を指先でいじって遊んでいたオシは、戸が開くと少し驚いたように顔を上げた。

「レキ。もう動けるのか」

「一日は動けなかった」

　起き上がると、オシは脇息をレキの方に押しやる。レキはありがたく脇息を借りて座ると、それにもたれるようにした。

「まだ痛そうだな」

「キハなど……熱が出てしまった」

「まだ身体が出来上がっていないんだ。可哀想に」

　レキは部屋を見渡した。

　広い部屋ではない。

　だが、物のないこの星の中で、唯一、物が溢れた場所。書棚には書物が詰められ、棚には彼がかき集めた香の道具がきちんと並べられている。時折一人で異星へ出かけては香の材料を集め、自分で作って遊んでいるのだ。

　――自分も、このように何かを集めたくなるのか。

　――何かを所有したいと、願うようになるのだろうか。

「決めたか」

　オシは楽しそうに口元を緩くしていた。

　レキは彼を見つめる。

　そして、頷いた。

「オシ。我を賢者に引き上げてくれ」

「何故、レキは賢者になりたい」

　レキの金の瞳に、一瞬、光が灯った。

「……陛下を。彼女のことをちゃんと知りたい」

「いいだろう。陛下に願いでよう」

　オシが微笑む。

　執行者の誰もしたことがない、柔らかい表情。

　――あんな顔も、自分はいつか、できるようになるのだろうか。