月の子 ―辺境伯令嬢の婚約者は、月の王子でした―

第四章 白砂の月

40 白砂

　白砂利の上を、レキは静かに歩いていた。

　白砂利の真っすぐな道。

　白石を積んで作った真四角の白い家。

　白い衣をまとった一様の顔をした苗人《なえびと》。

　道の先には広大な稲畑があるが、それを囲うようにして存在するのは、凍った海。

　見上げれば藍の空。

　幾万の小さな星が撒かれ、巨大な青い星が見える。

　――この星に許された色彩は白と青だけ。

　レキはただ、歩いて回る。

　苗人の女人が並んで座り、全員が同様に子どもを抱いている。レキはその前をゆっくりと歩いた。

　一人の子ども。

　レキが手を伸ばす。

　女人から子を取り上げるが、女人は何も言わない。空になった手を少しだけ見つめた後、席を立ち、稲作作業をする他の苗人の中に消えていった。

　このルミナリスの系譜と呼ばれる人々のほとんどが、個性を持たない。

　個性がはっきりとあるのは女王と賢者だけ。

　彼女たちだけは嗜好性を持ち、自ら考えることができる。

　執行者と呼ばれるレキのような男たちも多少は個性があるものの、ほとんどあってないようなものだった。生まれたときから少し身体が大きく、特に美しい見目を持ち、多少は思考能力も持つ。

　“選ばれし雄種《ゆうしゅ》”と呼ばれる者たちだ。

　女王の命に従い、時に護衛として異星を巡る。

　また、こうして宮殿の下方に在する白砂京《はくさきょう》を巡回しては異物を排除する。

　異物とはすなわち、個性を持つものだ。

　――それから、彼らのもう一つの使命は、次代の女王を現女王が産むために継ぎを提供すること。

　彼らに求められるのは、それだけ。

　レキは定められた巡回路を、ただ、進んだ。

　銀の長髪が背に揺れる。

　その美しさにため息を漏らす者など、この星にはいない。

「うぬは、何をした」

　御簾の向こう。衣擦ればかりが聞こえてくる。暇を持て余した女王ルナリエラは、だらしなくも床に寝そべり、窓を見上げているのだろう。

「何も」

　レキはただ静かに御簾に向かって正座をし、女王からの言葉掛けに応える。

「うぬは、妾に問うただろう。“ご嫡子排除の許可を寄越せ”とな。

　妾は否と答えた」

　――あの時陛下は何も答えはよこさなかっただろうに。

　レキは何も言わずに頭を下げた。

「こっちへ来い」

　御簾の下に、畳まれた扇が差し込まれる。

　レキはもう一度頭を下げてから、御簾を持ち上げ、その奥へと入った。

　手から離れた御簾が、トン――と軽い音を立ててまた閉まる。

　あぐらをかいたままレキを迎えたルナリエラは無表情のまま、背の高いレキを見上げ、自分の前を扇で示した。

　衣はほとんどはだけ、その脚は顕になっている。

　一瞬だけレキはその脚に視線を落とし、静かに彼女の前に座った。

　瞳を伏せる。

　乾いた音。

　畳まれた扇で、鋭く頬を打たれた。

　瞳を開け、女王をまっすぐに見つめると、彼女はほんのわずかに口角を上げていた。

　ルナリエラは手を伸ばし、打った頬に指先で触れる。白いその指先についたのは赤い血。

　彼女はそれをじっくりと眺めた後、舐め取った。

「うぬは、個性が出たな。良いことだ」

　レキは表情を変えず、静かに女王を見つめる。

「戒場《かいじょう》へ行け。鞭を打たれてこい。

　そして今宵は供をしろ」

　レキは頭を下げた。

「御意」

　女王は、退屈している。

　――彼女は、血に汚れたレキの肌を見てみたいだけだ。

　レキが立ち上がると、もう彼には興味をなくしたかのように彼女は視線を逸らした。床に落としたままのガラス玉を拾い、寝転がる。　

　レキは、その場を離れた。

　廊下を進み、別棟へ。

　平屋造の建造物が複雑に並ぶ月の宮殿。

　その最奥にある戒場。

「またか」

　真っ白な部屋。

　簡素な椅子に座っていたコルは、レキが部屋に入るなり、そう言った。

　選ばれし雄種には賢者、執行者、戒者《かいじゃ》がいる。戒者はその代につき一人しかいないものの、女王に継ぎを渡すことは許されない。選ばれし雄種の中でも下位の者だった。

　彼も、レキと同じ長い銀髪、金の瞳。それから異様に整った顔。

　コルは立ち上がると、床に直接座ったレキの後ろに立つ。レキが衣をはだけさせて背を出し、髪を前に垂らすのを確認すると、鞭を振った。

　淡々と。

　いつも、同じ回数。

　終わると、コルは何も言わずに最初に座っていた椅子に戻った。

　窓はある。だが、景色を見るわけでもない。

　女王に命じられてここへ来た者を、淡々と打つために待つだけだ。

「コル」

　レキが名を呼ぶと、コルは視線だけを向ける。

「……またな」

　コルは視線を宙に戻した。

　彼が応えないことなど、わかりきっていた。

　応える能力が、無いのだから。

　レキは衣を整えると、踵を返した。

　宮殿の敷地内では、本宮から最も離れ、最も音のある場所。香室《こうしつ》。

　レキがそこへ入ると、賢者オシは口角をわずかに上げ、目を細めた。彼は脇息にだらしなく身体を預けて香で遊んでいたが、身を起こし、彼の前にレキが座るのを待った。

　選ばれし雄種の中では最も賢い上位種だが、女王に宵の供として呼ばれることはあまりない。

　――退屈を紛らわすなら、最も適した男であるのに。

　レキと比べたら、圧倒的に長寿の男だが、ルミナリスの系譜らしく、歪みのない見目をしている。

　艶のある銀の長髪と少し垂れた金の瞳。

「レキ。何が知りたい」

「話をしにきただけだ」

「また呼ばれたのか」

「……何故だろうか」

　オシはほとんど表情を変えないまま、「ふっ」と笑い声を漏らした。

「お前が考える雄種だからだ」

　レキは自分と同じ色をした金の瞳を見つめた。

　レキは執行者としては中堅だった。

　オシが宙に還る時、次代の賢者はレキであろうとオシは予言している。執行者にしては、レキは考えすぎるからだと。

「我はまた、戒場に行かされた。この傷を陛下はしつこく触れるであろう。

　あれが……苦手なのだ」

「お前の表情を見ているんだろう。

　不憫なお方だ。大切にしてやれ」

「不憫……？」

「お前が賢者になれば、俺の言う意味が分かる。今はまだお前の頭は霧に閉ざされているがな」

　レキはオシの目を見つめたまま、一度だけまばたきをした。

「陛下はなぜ、ご嫡子の処分を忌避されるのだろうか」

「さぁな。

　まぁ、それはいい」

「良くはないだろう」

「ちゃんと尽くせ。でないとまた異星で孕まされて戻ってくるぞ」

　レキが眉をかすかに寄せると、オシは少しだけ口角を持ち上げて、彼の肩を軽く叩いた。

　この星にはほとんど音がない。

　二人の衣擦れの音は、香に紛れ、この部屋の中に沈んでしまった。