月の子 ―辺境伯令嬢の婚約者は、月の王子でした―

第三章 深森の民

38 帰陣

　まだ夕刻にも早い時間だと言うのに、国境防壁に警鐘が打ち鳴らされた。

「裏切り者が森から帰ってきた！」

　騎士たちが一斉に防壁に登り、壁上から、森が少しだけ開けた場所にいるセレイヴ達を見下ろす。

　オリバーが腕を高く上げる。

「扉を開けてくれ！」

　騎士たちは眉を寄せ、奥歯を噛み締めた。セレイヴのせいで、多くの仲間が死傷し、連日のヴァルガ族との交戦に駆り出されている。疲労と焦燥の中、騎士たちの苛立ちは頂点にあった。

　聞き取れもしない勢いで野次が飛ばされる。

「森に帰れ！」

「裏切り者が！」

「俺たちをも魅了にかけようってのか！」

「不気味なんだよ！」

「辺境から出ていけ！」

　セレイヴはそれを、静かに見上げていた。

　マティアスが馬を寄せ、彼の背に触れる。

　目を合わせると、セレイヴは少しだけ寂しそうに笑った。

　その時――

　一矢。

　彼らの足元に放たれた。

　慌ててマティアスとセレイヴは馬を下がらせる。

　さらに一矢。

　それは、オリバーが剣で弾いた。

「黙れ！！」

　オリバーの怒声に、驚いたのは騎士たちよりセレイヴとマティアスだった。

「貴様らこれまで何を見てきた！

　セレイヴ様が俺たちを邪険に扱った事があったか！？」

　騎士たちが反論しようとするも、オリバーはもう一度「黙れ！」と叫ぶ。

「確かに連日のヴァルガ族との交戦は、しんどかった！

　仲間も死んだ！

　生きていても、騎士生命が絶たれた者もいる！

　俺だって悔しいさ！

　でも、わかってるだろう！？

　セレイヴ様のせいじゃないって！

　ヴァルガ族との戦いはいつもそうだった！

　過酷で、理不尽で！

　――でも、それが終わるんだ！」

　騎士たちがざわつく。

「セレイヴ様はヴァルガ族の次期族長と協定を結んだ！

　辺境伯領には一切手を出さないと誓わせたんだ！

　これまでの、何代もの辺境伯が成し遂げられなかった偉業だ！

　お前らにこの意味が分かるか！？」

　ざわつきが大きくなる。

　やがて、壁上に息を切らせたカスパーが、姿を表した。

「セレイヴ！　戻ったか！

　――扉を開けろ！！」

　大扉が開く。

　セレイヴ達は順にその中へと馬を進めると、背で扉が閉められた。

　彼らから距離を置いて囲む騎士たちの輪からカスパーだけが飛び出してくると、セレイヴの馬に駆け寄る。

「セレイヴ。どこに行っていた。怪我はないのか」

　セレイヴは小さく首を振る。

「怪我はないよ。ありがとう。

　……閣下は」

「団長室にいる。リディアもだ」

「話したい。だけど――」

　セレイヴはゆっくりと自分たちを囲んでいる騎士たちを見回した。

「……彼らにも、聞いていてもらいたい。

　広場に来てもらえるだろうか」

「分かった」

　カスパーが駆け出す。

　セレイヴたちの三騎は、厩舎までそのまま向かった。その間、彼らに話し掛けてくる者は、一人もいない。

　馬を降りたセレイヴはまっすぐにオリバーに近づくと、その身体に抱きついた。

「……セレイヴ様？」

「オリバー……ありがとう」

　オリバーとマティアスの目が合う。淡く笑んだマティアスが小さく頷くと、オリバーは困ったように眉を下げ、セレイヴの背をトントンと叩いた。

「セレイヴ様」

「うん？」

「一生涯、お供します」

　セレイヴがオリバーを離れると、オリバーはセレイヴの前に片膝をつき、彼は剣を差し出す。

　厩舎の中、馬たちの鼻息。

　敷草の匂い。

　騎士たちの喧騒は、今はどこか遠い。

　馬たちも、興味深そうにこちらを見ていた。

　セレイヴは眉を寄せてマティアスを見た。

「剣を受け取るのです」

　セレイヴは言われるがままにオリバーから両手で丁寧に剣を受け取ると、またマティアスを見る。

　オリバーはセレイヴに向かって頭を下げたままだ。

「剣を持ち、優しく右肩、左肩と一回ずつトンと叩いてください」

「なにそれ」

　オリバーとマティアスがふっと吹き出すが、すぐに真面目な顔に戻った。

　セレイヴは首を傾げながらも、マティアスに言われたように両肩を一回ずつ剣でそっと叩く。

「次は剣を両手で持ち、オリバーに返してください」

　セレイヴはそのまま、それをやった。

　剣を受け取ったオリバーは立ち上がると腰に剣を戻し、にこりと笑う。

「これで俺はあなたの剣です」

　セレイヴはオリバーの青い瞳をきょとんとまっすぐに見つめる。

　それから、遅れて顔色を悪くした。

「待って……。

　今の忠誠の儀式なのでは？

　僕わからないでやっちゃったよ！」

　マティアスとオリバーが声を立てて笑いだす。

「僕にその手の常識がないことは知ってるよね？

　なぜちゃんと説明してからやらないの？」

「説明したら、セレイヴ様は四の五の言ってお逃げになるでしょう」

　オリバーとマティアスが目を見合わせて頷いた。

「だからって――」

「逃がしませんよ」

　セレイヴは唖然と口を開けてオリバーから距離を置く。

「君もマティアスと同じくらい変な人だったんだ……」

「なるほど。私は変人だと思われていたわけですね」

　オリバーとマティアスは愉快そうに笑っていたが、セレイヴだけは首を振って項垂れた。

　二人にそっと背を押されるようにして、厩舎を出る。

　辺境騎士団訓練場。

　いつもは騎士たちが訓練に励むその広場。

　中央にアルベルトが立ち、それを囲うように騎士たちは並び、セレイヴ達を待っていた。

　リディアとカスパーも、アルベルトから少し離れたところでこちらを向いている。

　セレイヴは大きく息を吸った。

　一度瞳を伏せ、後ろについた二人を振り返る。

「行こうか」

「はい」

　セレイヴが歩き出すと、二人はそれにぴたりとついて歩いた。

　傾き始めた陽は、金色に染まっている。

　雲は風に押され、遠くの空だけが深い色をしていた。