月の子 ―辺境伯令嬢の婚約者は、月の王子でした―

第三章 深森の民

36 踏影

　翌日。

　セレイヴが従者マティアスと護衛のオリバーを連れ、本邸のアルベルトの執務室を訪ねたところまでは、使用人によって目撃されている。

　だが、その後――

　彼は、二人を連れて姿を消した。

　辺境伯邸および辺境騎士団は騒然とした。

　彼らはヴァルガ族によって拉致されたのかもしれない。もしくは、月の使者が現れたのかもしれない。

　しかし、騎士たちと使用人達は訝しんだ。

　辺境伯であり、騎士団長であるアルベルト・ハルヴァードがセレイヴたちを探すよう命じないのだ。

　だから彼らは確信した。

　――セレイヴは、我らが辺境伯領を裏切ったのだと。

「お父様！」

　リディアが執務室に入ると、アルベルトとカスパーはソファに向き合って座ったまま、リディアに顔を向けた。リディアはカスパーの隣に座ると、テーブルに手をついて父の顔を見る。

「セレイヴが……いなくなったと……」

　アルベルトは神妙な表情のまま、頷いた。

「騎士たちが……セレイヴは裏切ったのだと大騒ぎしています……。

　セレイヴは、どこへ？」

　リディアの声が震えている。カスパーがたまらずその背に触れると、リディアはカスパーの胸に飛び込んだ。

「私たち、やっと気持ちが通じたと思ったのに……。

　こんなの……こんなこと……」

　アルベルトは片手で顔を拭うと、大きくため息をつく。

「……私は迂闊にもセレイヴと約束してしまった。どこへ向かうのか、誰にも言わないと。

　だから、リディア、君にも言えない」

「セレイヴは……自ら出ていったということですか？」

　アルベルトがもう一度頷いた。

「辺境伯として、騎士団長としては言えることは何もない。約束したからな。

　だが、父として、リディアに言えることは一つだけある」

　リディアは潤んだ瞳で父をまっすぐに見つめる。

「信じてやれ」

「え……」

　カスパーの服を掴むリディアの指先が、白くなっていた。兄も、妹の背中を静かにさすってやることしか、できなかった。

　セレイヴたち三人は馬上にいた。

　時折異能も使いながら騎士たちの目を欺き、国境防壁の外で馬を歩かせていた。

「セレイヴ様は、馬も短時間でずいぶんとお上手になられましたね」

「僕から漏れてる力のせいかもしれない」

「それだけとは思えませんが……」

　オリバーが小さくこぼすと、セレイヴとマティアスは少しだけ笑った。

　背の高い木が、終わりなくどこまでも続いて並んでいる。葉の隙間からは、澄んだ青い空が覗いていた。木漏れ日が形を作っては、風に揺らされてすぐにほどける。時々見つける大きな倒木は、苔に覆われ、森に飲まれようとしていた。

　馬が土を踏んでも、柔らかな地面は音を立てなかった。

　馬の半身程だけ先行していたオリバーが片腕をあげる。

　マティアスとセレイヴは馬の足を止めた。

　葉擦れの音。

　かすかに交じる、呼吸の気配。

　セレイヴは、そっと声を落とす。

「……来たかな。

　マティアス、オリバー。僕に合わせてね。頼んだよ」

「御意」

「お任せください。まず、私からいきます」

　オリバーとセレイヴが頷いた。

　姿は見えない。

　だが、視線が降り注がれている。

　騎士ではないマティアスとセレイヴでさえ感じるほどの、強い視線が複数。

「ヴァルガ族の者へ告ぐ！」

　マティアスが腹から声を上げる。

　聞き耳を立てている気配だけが、森に沈んだ。

「この方は辺境伯ハルヴァード家ご令嬢のご婚約者、セレイヴ様であらせられる。

　先日、この世の外の力を使われた大変稀有な方だ。

　そのセレイヴ様がヴァルガ族、ヴェスナ殿との対話を求められている。

　――案内せよ！」

　枝が、葉が、揺れる。

　知らせに走った者、ここで警戒を続ける者に分かれたのだろう。

　強い視線は揺らがずに、そこにあり続ける。

　セレイヴ達はそのまま、息を呑んで彼らの反応を待った。

　やがて、馬の前に樹上から一人の男が飛び降りてくる。男は静かに立ち、ほんのわずかに頭を下げた。

「……ご案内いたします」

　男が背を向け、歩き出した。それをセレイヴたちは馬に乗ったまま追う。いくつもの気配が、彼らを囲むようにしてついてくるのがわかった。

　――賭けだった。

　ヴェスナの派閥の者でなければ、すぐに殺されていたかもしれない。だが、連日国境防壁に戦いを仕掛け続ける彼女なら、見張りを使い、セレイヴ達にすぐに気づく可能性が高いと踏んでいた。

　森の中に隠されるようにして在る、小さな集落。

　セレイヴたちは入り口で馬を降りると、男のあとに従って、一戸の木造りの建物の前に立つ。扉の前で、セレイヴたちを囲んだ男たちが武器を出すように言うが、三人はちらりと視線を合わせた。

「……なぜ？」

　初めて言葉を発したセレイヴに対し、男たちが一瞬身を引く。

「……僕は、わざわざ会いに来てあげたんだ。

　なぜ丸腰にまでなってあげなきゃいけないの」

　いつもより低い声で、ゆっくりと。

　彼らに、しっかりと届くように。

「僕には、今すぐ君たちが自害するようにと誘導することだってできるんだ。

　……自分たちの立場がわかってる？

　武器があるなら、君たちにそんな無体を働かないって約束してあげるよ。

　……今のところはね」

　男たちが息を呑んだ。

　目を見合わせる彼らの戸惑いが、こちらまで伝わってくる。

　扉が、軋む音を立てて開いた。

「お前、セレイヴっていうんだね。

　武器持ったままでいい。

　入んな」

　中から出てきた赤髪の女。彼女は扉脇に立つと、ゆっくりと、舐めるようにセレイヴの全身を見た。

「あぁ……。

　セレイヴ、お前だけは目隠しをしな」

　セレイヴは、口角をわずかに上げる。

　マティアスが布を取り出してセレイヴの目を覆うと、彼の肘を持った。

　そうして三人は、ヴェスナの背について建物の中へと入っていった。