月の子 ―辺境伯令嬢の婚約者は、月の王子でした―

第三章 深森の民

33 落陽

　風に、彼の銀の髪が揺れる。

　いつの間にか、空は藍の色だけが残され、芝の上には、月光が落ちていた。

　目を布で覆って立つ彼の姿は、異様なほどに蠱惑的だった。

　透けるような白い肌は、まるで月光を集めて象ったかのよう。

　彼は、その細長い繊細な指先を、月光にゆっくりとかざす。

　誰もが、それを目で追った。

　どうしてか、目を外せない。

　ヴェスナたちは、知らずに息を呑んだ。

　セレイヴは次の瞬間――

　目を覆っていた布を取り払った。

「お前――」

　言い終わる前に――

　眼前。

　男の顔。

　ヴェスナの首に刃が当てられる。

　ひやりとした感触に、ヴェスナは呼吸を止めた。

　ヴェスナの眼前に立ったオリバーはそのまま刃を押す。

　だが、ヴェスナは急いで距離をとり、周りを素早く確かめる。

　――いつの間に。

　ヴェスナのそばにいた二人の男たちも驚いた顔をしたまま、騎士たちの刃を受けていた。

　――何が起こった。

　捕らえていたはずの令嬢とその護衛の女は、知らぬ間に騎士たちに抱えられて駆けていく。

　――なぜ突然、目の前に騎士がいた？

「よそ見をするとは、さすが族長候補だけあるな！」

　オリバーの声にハッとして振り向く。

　白刃。

　ヴェスナはダガーを取り出し、ぎりぎりで受ける。

　火花。

　高い金属音が鳴る。

　仲間の剣戟が遠くに聞こえる。

　駆け寄ってくる辺境騎士たち。

「帰るよ！」

　ヴェスナの声が仲間に届いたのかは怪しい。

　騎士たちの怒声に、かき消される。

　身を沈ませ、オリバーの刃を躱す。

　遅れた赤髪が切られ、散る。

　身を翻し、駆け出す。

　寄ってきた騎士の男を飛び越え、踏む。

　掴まれそうになる足を振り、なんとか逃れる。

　仲間がどうなったか。

　確かめようがない。

　陽動のために放った手下の男たちは、

　まだ、戦っているだろうか。

　木の陰を探し、枝に飛び乗る。

　重たい鎧を纏った騎士にはできない動きで、

　彼らの目から逃れようと必死に駆ける。

　肺が焼ける。

　足が震える。

　――あの時。

　寝所に踏み込んだとき、目を潰しておくべきだった。

　美しい男だからと、壊すことを惜しいと思ってしまった。

　――不覚。

　ヴェスナは音がなるほどに歯を噛んで軋ませた。

　影を踏み、木の隙間を駆け、彼女は辺境伯邸から脱出した。

「リディア！」

　カスパーに抱きかかえられたリディアをセレイヴは腕を広げて迎える。

　リディアをセレイヴに預けると、カスパーは二人を抱えるようにして背を振り返った。

「中へ！」

　セレイヴはリディアを抱き、マルグリットとマティアス、カスパーに支えられながら、邸宅の方へと走った。

　リディアの部屋に入ると、リディアとセレイヴだけを残し、他は部屋の安全確認へ走った。いまだに騎士たちは廊下を駆けまわり、外からは剣戟の音がここまで響いてくる。

　使用人たちも後方支援のために走り回っていた。

　全ての音が混ざり合い、どこか、遠くに聞こえるようだった。

　セレイヴはリディアをソファに座らせると、自分は彼女の前に膝をつく。

「……リディア、怪我は？」

　燭台には火が灯されていない。

　誰にも、そんな余裕はなかった。

　大きな窓から差し込む明かりだけが二人の頬を照らしている。

　震える手で、セレイヴはリディアの頬に触れ、リディアもその手に自分の手を重ねた。

「少し、喉が切れたかも知れないわ。でも

それだけ」

　リディアがふわりと笑むと、セレイヴは痛みをこらえるように目を細めた。

「リディア……怖くなかった？」

「怖くなかった……。

　あなたが、守ってくれたもの」

　セレイヴは彼女の顔を引き寄せ、その額に短くキスを落とす。

　そして、額を当て合った。

　熱と呼吸が、わずかに触れる。

「きっと……僕の方が……怖かった」

　声が震えてしまう。

　視界が滲み、やがて一筋、涙が頬を伝う。

「……セレイヴ」

「君を傷つけられるのではないかと……

　失うんじゃないかと思ったら……

　怖くて怖くて仕方なかった」

　リディアはソファを降り、彼に抱きついた。

「セレイヴ。好きよ。

　私だって……あなたが襲われたと聞いたとき、どれほど怖かったか」

　セレイヴはリディアを強く、強く胸に抱く。

　澄んだ、優しい香り。

　異能を使った気怠さもあり、引っ張られてしまいそうなほどに、甘い香りだった。

　片手を彼女の顎に添える。

　確かめるように、セレイヴはリディアの顔をゆっくりと見つめた。

　顔を寄せ、鼻を触れ合わせる。

「キスをしてもいい？」

　ほとんど吐息だけの声だった。

「キスして」

　そっと、触れるだけの口づけ。

　子どものような、戯れのキス。

　優しく、何度も重ねる。

「……リディア、僕を怖いと思う？」

「どうして？」

「また異能を使った。

　きっとまた……怖がられる」

「私は怖くない」

「でも……きっと怖いと思うよ」

「思わない」

　もう一度、唇を重ねる。

　唇の隙間から、熱を滑り込ませる。

　絡め取るように。

　彼女のすべてを舐め取ろうとするように。

　リディアから、小さな声が溢れても、やめられなかった。

　湿った音が、自分たちの耳にだけ届く。

　剣戟の音。

　騎士たちの足音。

　それは、彼らにはもう聞こえなかった。

　ただ――欲しいと思ってしまった。

　ゆっくりと唇を離す。

　熱が、離れる。

「……リディア」

　短く息を吐きだしたリディアは、彼の瞳を見つめた。

「やっぱり……僕は、君をいつか……壊してしまう」

「……セレイヴ？」

　セレイヴはリディアを再び強く抱きしめた。

「……無事で良かった」

　リディアは、ただ彼を抱き返した。

　青白い月光。

　やがて、外の剣戟の音も止むだろう。

　本当の夜が訪れたとき、どんな選択をすれば良いのか

　――今の彼らには、わからなかった。