月の子 ―辺境伯令嬢の婚約者は、月の王子でした―

序章 月の子、辺境へ

3 鳴嘶

　辺境伯邸から乗ってきた馬車を降りると、まるで小さな町のように騎士団員の寮、医療棟、使用人棟、鍛冶場などが並んでいた。

　遠くには、国境防壁となる高い石の壁も見える。

　辺境領内の森によって隔たれたそこは、騎士団のための訓練施設。

　金属を叩く音。荷を運ぶ団員や使用人たち、奥からは剣戟や掛け声がひっきりなしに聞こえてきた。

　土が剥き出しのその道を、セレイヴとマティアスは並んで歩いている。王都育ちのマティアスは珍しそうに視線を巡らせていた。

「凄いですね。熱気が既に違います。

　辺境騎士団の訓練は、やはり王都騎士団より激しいのでしょうか？

　楽しみですね。セレイヴ様」

「……うん」

　辺境に来てから、二人の服装も変わった。

　もともと貴族の子息であるマティアスは、王都で履いていたロングブーツを動きやすい編み上げのミドル丈ブーツへと替えた。

　セレイヴの服装は、庶民の着る目の粗いリネンシャツから、質の良い高襟のシャツに。光沢のないスカーフをクラヴァットのように簡単に首に巻いていた。質素な装いであるのに、不思議と目を引くのは変わらない。

　すれ違う人々が、みなちらりと視線を向ける。

　ふと、マティアスが腕を上げ、指さした。

「セレイヴ様！　見てください。あの厩舎。大きいですね！

　何頭くらいいるんでしょうか」

「……」

「近づいてみませんか？」

　無意識に足が早まるマティアスに合わせて、セレイヴも少し足を早めた。

「……マティアスは見たいの？」

「はい。軍馬を近くで見るのは初めてなんです」

「そう……」

　セレイヴが俯くのもよそに、マティアスは軍馬を見て目を輝かせる。

「マティアス……。あまり近づかないで――」

　身体の大きい軍馬。

　騎士が手綱を握っている。

　マティアスは王都で乗ったことのある大人しい馬と同じように、その頬に触れてみようと手を伸ばした。

　だが――

　馬のたてがみが震える。

　見知らぬ青年。

　突然伸ばされた腕。　

「あっ」

　騎士が手にしていた手綱が、切れる。

　軍馬は突然暴れ出した。

　鋭い嘶き。

　マティアスの眼の前。

　馬が前脚を上げて立ち上がる。

「マティアス！」

　セレイヴがマティアスに体当たりをして彼を突き飛ばす。

　馬の正面に立って両腕を広げた。

　その瞳が光を帯びる。

　それは、一瞬のこと。

　馬は、ふいに、足をゆっくりと下ろし、セレイヴたちとは逆方向に駆け出した。

　騎士は慌ててそれを追う。

　砂埃が、高く舞った。

　セレイヴは胸を押さえ、その場に膝をついた。

「セレイヴ様！」

　マティアスは急いでセレイヴに駆け寄る。

「セレイヴ様！　申し訳ありません！

　お怪我はありませんか！？」

　マティアスが震えるセレイヴの肩にそっと手を触れようとして――

　セレイヴは腕を振り上げた。

「触らないで！」

　その手がマティアスの頬に強かに当たる。

　振り返ったセレイヴはハッとして目を見開いた。

「ごめん……」

　咄嗟にマティアスの頬を両手で包む。

　マティアスとセレイヴの視線が真っ直ぐに交わった。

　その途端、セレイヴは驚いたようにマティアスから離れた。

「……セレイヴ様」

「ぶってしまって……ごめん」

「そんなこと……。私を守ってくださったんでしょう？

　セレイヴ様こそ、お怪我はありませんか？」

　セレイヴはマティアスに背を向けて立ち上がると、胸を押さえながら俯いた。小さく首を振る。

「僕は……大丈夫だから」

　金属の擦れる音が近づいてくる。

　事態に気づいた騎士たちが彼らのところに集まってきた。

「おい。大丈夫か？」

「悪かったな。軍馬は気性が荒いから突然近づいたら危険なんだ」

　気遣う騎士たちからセレイヴを庇うようにマティアスは立つと、彼はにっこりと笑った。

「大変申し訳ありませんでした。……慣れないもので。

　……少し休憩させていただいても？」

「あっちに騎士団員用の食堂がある。個室もあるから、借りるといい」

「ありがとうございます」

　マティアスはくるりと彼らに背を向けると、セレイヴの両肩を後ろからしっかりと掴んで支えた。

「……僕には――」

「今、この状況で主人を支えない侍従なんて不自然です。少し我慢してください」

　小声でそう言われると、セレイヴは黙って視線を下げる。

　マティアスは騎士たちに頭を下げながら、セレイヴの背を押してその場を離れた。

◇

　マルグリットが茶の準備のために調理場に入ると、そこには先客がいた。

　石だらけの無骨な辺境伯邸では少しだけ浮いた、貴族的な青年。

「マティアス卿じゃないですか」

　マルグリットが逃げ場をなくすように壁に片手をつくと、マティアスは眉を寄せて彼女を見た。

「……マルグリット卿ではありませんか。

　私に何か御用ですか？」

「あなたと話したい」

「私はお茶をセレイヴ様にお持ちしたいのです」

「少しだけ雑談しましょうよ」

　マルグリットはにっこりと笑っているが、深緑の辺境騎士団の制服に身を包んでいる彼女の笑みには、逆らえない圧を感じる。マティアスはため息を吐いた。

「……少しなら」

　マルグリットは彼の肘を掴むと、有無を言わさずリディアの部屋までマティアスを連れて行く。

　無理やりマルグリットにソファに座らされたマティアスは、小さくなっていた。目の前には辺境伯令嬢リディア。

　マルグリットは彼の後ろをうろうろと歩きながら話し出す。一つに結ばれた金の髪が、その背でゆらゆらと揺れていた。

「マティアス卿は、セレイヴ様の一番近くにいらっしゃいますね。どんな方なんです？

　――彼は」

　リディアは口を挟まずに、淡く笑んでマティアスを静かに見つめている。

　マティアスは膝の上でこぶしを握り、視線をわずかに下げたまま、動かない。

　――これじゃまるで尋問じゃないか……。

「マティアス卿はそもそもどういった経緯であの方の従者に？」

「……陛下直々にご指名いただきました。

　私の実家は男爵家ですが、代々宮廷実務官を担っています。政治的にも、ちょうど良かったのだと思います」

「セレイヴ様って……ちょっと不思議な方ですよねぇ。

　お嬢様付きの私としては、少し……信用ならないというか」

　マティアスのこぶしに、わずかに力がこもる。

「ほら。見目も良いでしょう？

　王都にいれば、あの方はさぞいい思いができたのではありませんか？」

　マティアスはちらとマルグリットを振り返った。目が合うと、また視線を戻す。

　――マルグリット卿は、セレイヴ様のこと、あまり聞かされていないのだろうか。

　リディアを見ると、彼女は小さく頷いた。

　――リディア様は、さすがに聞いていらっしゃるだろう。

　セレイヴ様の力のこと。

　――知っていれば、王都にいた方がいいなんて、思わないはずだ。

「……お嬢様付きの護衛騎士としては、セレイヴ様について知っておきたいのです。

　お嬢様を託すに相応しい方なのかどうか」

　マティアスは奥歯を噛みしめる。

「……セレイヴ様は、悪い方ではありません」

「まさかもうあの見目に洗脳されているのですか？」

　マルグリットの責めるような言葉に、マティアスの肩が震えた。

　顔を上げ、マルグリットを振り返って真っ直ぐに見つめる。

「そんなこと！」

　――本当に？

　また前を向いて、視線を下げた。

　――本当に無いと言い切れるか？

　――なぜ、あの軍馬は、突然大人しくなった？

　――セレイヴ様はあの時、力を使われたのでは？

「セレイヴ様は……本当にお優しい方なんです」

　声が、にわかに震えた。

　マルグリットとリディアは視線を合わせる。

　リディアは、静かにその青年を見つめた。

　窓から差し込む陽が、少しずつ赤に染まって、部屋の影を濃くしていく。

　まるで何かを隠そうとしているかのように。