月の子 ―辺境伯令嬢の婚約者は、月の王子でした―

第三章 深森の民

29 新月

　騎士たちの駆け回る足音。

　金属の鎧の擦れる音が、部屋にまで滑り込んでくる。

　カスパーとオリバーがセレイヴの部屋の安全確認をしている間、セレイヴとマティアスは静かにソファに隣り合って座っていた。

「異常はありません」

「こっちもだ」

　月のない晩、部屋に灯された燭台の明かりだけが、ゆらゆらと心許なく揺れている。

　カスパーは灯りを持ったままゆっくりとセレイヴのそばまで寄ると、彼を落ち着かせるように脇に膝をつき、にっこりと笑んでみせた。

「この部屋にはバルコニーもないし、出窓の窓以外は全てはめ殺しだ。その出窓だって、大きくは開かない。そうそう侵入はできないだろう。

　出入り可能な扉全てに俺たちがつく。

　心配するな。厳重態勢に向こうから逃げていくさ」

　セレイヴは、ただ頷いた。

「俺は一度、団長……父上のところへ行ってくる。

　セレイヴ、部屋の外には騎士がいる。守ってくれる。この部屋から出ないように」

「……わかったよ」

　カスパーが立ち上がると、オリバーもその隣に並ぶ。

「俺は、扉に控えます」

　セレイヴはまた、黙って頷く。

　カスパーとオリバーが部屋を出ていった。扉が開いたその一瞬だけ、冷えた空気と、騎士たちの足音が大きく部屋に入ってくる。

　セレイヴは知らずに、腕をさすっていた。

　新月だった。

　部屋は闇に沈んでいる。マティアスは部屋の中で控えると言っていたが、セレイヴは“数日続くことかもしれないから”と彼を部屋に戻した。

　衣擦れの音が、いやに響く。

　寝台の上、何度寝返りを打っても、なかなか寝付けなかった。

　不安はある。

　しかし、どこかで思っていた。

　――月の使者と違って人間相手なら、最悪の事態の前に異能を使えばいい。

　――誰のことも傷つけず、ただ、森に帰ってと願えばいい。

　身体はやがて、重くなってくる。

　やっと訪れた眠気に、セレイヴは身を預けた。

　短く息を吐きだした。

　胸を圧される感覚に、セレイヴは目を開けた。

「やっとお目覚めかい？」

　女の声。

　眼前に、見知らぬ女の顔。

　声を上げようとしたが、口の中にすぐに布を詰められ、目元にも布を巻かれる。

　女はセレイヴの体に馬乗りになり、はだけた夜着の隙間から手を差し込んで彼の肌に触れた。それから、形を確かめるようにセレイヴの顔に触れる。

　女の手を振り払おうにも、妙な身体のしびれに襲われ、ろくに動けない。

「中性的な美貌ってやつだね。森にも、辺境にもいない種類の男だ」

　闇の這う部屋。

　女の淡々と話す声と、セレイヴの漏らすかすかな声だけが、落ちている。

「薬を盛らせてもらったよ」

　セレイヴの眉が寄る。

「毒見役がいるんだろう？

　一口くらいじゃなんともないような、ほんの少しの毒さ。今、お前の身体はあたしの支配下にある」

　女がセレイヴの手首を掴んで掌を叩くと、電撃のような痛みが走った。

　小さく声が漏れる。

「あたしは次の族長になる。

　そのために、お前が欲しい」

　女の手がセレイヴの身体に触れた。やめてほしいと声を上げるも、それは言葉にならない。

　かすかな痛みと嫌悪感が全身を舐めるように這う。

「お前に、選択肢を二つ、あげる」

　喉元に刃があてられた。

「布を取ってあげる。声が聞きたいからね。でも、大声をあげたら、切るよ」

　口の中から布が取り出される。

　呼吸が、漏れた。

「あたしに今、ここで殺される。

　あたしを英雄にするんだ」

　顔が寄せられる。目をふさがれたまま、呼吸が触れる。

　初めて嗅ぐような匂い。

　リディアの澄んだ香りとは違う。

　森で生きる者の、どこか尖った強い香り。

「それか、

　あたしの夫になれ。

　お前を連れて帰れば、誰も文句は言えない」

　唇に柔らかいものが触れる。

　滑り込んでくる熱。

　――おかしい。

　湿った音が耳に響いた。

　――彼女はずっと僕を見てるはず。

　セレイヴは女の身を返そうと肩を掴んで力をかけるが、手が震える。

　――ずっと、見てる。

　――なのに、

　――どうして？

　女の手が、身体を這う。

「かわいいじゃないか。

　夫にしてあげよう。あたしはヴァルカ族のヴェスナ。

　お前は？」

「……僕から、離れて。

　触らないで」

　――異能が効かない。

　――どうして、効かない。

　――どうして……

　セレイヴは仰向けにされたまま、足でベッドを蹴った。

　ベッドの右上には、呼び鈴があるはず。

　身をよじり、手を伸ばす。

　だが――

　途端に鋭い痛みが走った。

　セレイヴの喉から悲鳴にもならない声が上がる。

　伸ばした右手のひらをナイフでまっすぐに刺され、ベッドに縫い付けられた。

「呼ばせるわけないだろう」

「……ヴェスナ……帰って……」

　ヴェスナは指先をセレイヴの頬から唇に滑らせ、そのまま首筋をなぞる。

　彼女はその指を追うように唇を這わせ、セレイヴの喉元を強く噛んだ。

　声が溢れる。

　目隠しの布の奥で、セレイヴは瞳をきつく伏せ、息を吸った。

「……マティアス！

　オリバー！！」

　女の肩が震える。

　衣擦れの音。ヴェスナは扉の方へ顔を向けた。

　途端に、扉が音を立てて開く。

「セレイヴ様！」

　ヴェスナはセレイヴから離れ、素早く身を返した。

「侵入者だ！！　こっちだ！！」

　オリバーの声が廊下に響く。

　騎士たちが一斉に駆けだす音。

　カーテンがかすかに開いたままの天蓋の奥へ、マティアスが走り込んでくる。

　マティアスは、セレイヴを目にし、一瞬息を呑んだ。

　顔色を変え、その呼吸が震えた。

「……マティアス？」

　マティアスは急いで目隠しの布を外し、乱されていた夜着の前を合わせる。

「動けないんだ。薬が効いてて……」

「薬ですって？」

「あと、手と喉が痛い……」

　マティアスは遅れて、ベッドに刃で縫い付けられている右手を見つけ、慌ててその柄に触れた。

「不用意に触れるな！」

　駆けつけてきたオリバーがマティアスの手を払う。

「毒が塗られている可能性だってある！」

「だったらなおさら！」

「セレイヴ様の手が動かなくなってもいいのか！？

　神経や腱を傷つけている可能性だってあるんだ！」

　オリバーは駆けつけてきた他の騎士に向かって声を張り上げた。

「誰か！

　医師を呼んでくれ！！

　セレイヴ様が怪我をされている！！」

　足音がいくつも重なる。

　セレイヴは左手を伸ばして、屈んでいたマティアスの頬に触れた。

　いつもの匂いと温もりに、強張っていた身体の力が抜ける。

　そしてそのまま――彼は意識を手放してしまった。